华阴县衙后堂书斋内，烛影摇红。
时已过午，窗外日头正毒，炙烤着青石板地面，蒸腾起扭曲的热浪，却丝毫穿不透这间屋子的阴翳与沉闷。
县令董迈斜倚在酸枝木榻上，肘边堆着几卷摊开的牒文，指尖一枚青玉扳指无意识地敲击着紫檀案面，发出笃笃轻响，在这寂静里显得格外清晰。
他面前，户曹掾赵干垂手躬身而立，额角渗出细密汗珠，却不敢抬手去擦，只将手中那份墨迹未干的粮税缴纳清单又往前递了递，声音带着几分不易察觉的颤抖：
“县尊，各乡里缴纳情状俱已在此……除、除桃峪村外，华麓、槐芽、张家坳等七村，亦只缴纳半数左右……总计……总计筹措粮秣，约、约合郡府要求之六成……”
“六成？”
董迈敲击案面的手指倏然停住，抬起眼皮，细长的眸子冷冷扫过赵干那张诚惶诚恐的脸。
“张府君严令，限期之内，颗粒不能短缺！如今期限将至，你竟告诉本官，只收了六成？赵户曹，你这差事，是越办越回去了！”
他声音不高，却带着一股冰碴子般的寒意。
赵干腿肚子一软，几乎要跪下去，忙不迭解释道：
“县尊明鉴！非是卑职不尽心，实是……实是去岁今春，连番征敛，民力已竭！各村皆是嗷嗷待哺，壮者散之四方，老弱困守穷庐，实在是……刮地三尺，也难凑足数额了啊！卑职……卑职已是磨破了嘴皮，跑断了腿……”
“哼！”
董迈冷哼一声，打断他的诉苦，一把抓过那卷清单，目光阴沉地扫过上面一个个刺眼的缺额数字，越看心头火气越盛。
弘农太守张五虎的脾性，他是知晓的，冷酷无情，说一不二。
此番为筹备淮南战事，在东西两线对晋国形成夹击之势，粮秣供应乃是重中之重。
若自己这里掉了链子，莫说以后前程，便是这乌纱帽都将难保。
他仿佛已看到张五虎那张因怒意而扭曲的胖脸，以及随之而来的雷霆之怒。
“刁民！尽是一群冥顽不灵的刁民！”
董迈将清单重重拍在案上，震得茶盏叮当乱响。
“朝廷兴兵，乃是为了剿灭伪晋，混一四海，结束这百年乱世！那等刁民，享太平之福时不见感恩，略尽绵力便推三阻四，简直岂有此理！”
他胸口起伏，白净面皮涨得通红，那三缕短须也随着气息剧烈抖动。
赵干噤若寒蝉，垂首不敢接话。
沉默片刻，董迈眼中闪过一丝厉色，咬牙道：
“非常之时，行非常之法！赵户曹，你明日一早，再多带一倍役卒，给本官再下各村！告诉那些冥顽不灵的东西，限期之内，若再敢拖欠分毫，不论缘由，一律以抗税论处！锁拿户主，抄没家产！本官倒要看看，是他们的脖子硬，还是王法硬！”
赵干心中叫苦不迭，这恶差事终究还是落到了自己头上。
眼下民怨已如干柴，若再强行催逼，只怕……
但他岂敢违逆盛怒中的县令？只得硬着头皮拱手：
“卑职……遵命。”
正当他欲转身离去，安排明日下乡事宜时，书斋外忽然传来一阵急促的脚步声，伴随着下人略显兴奋的禀报：
“县尊！县尊！大事！街市上……街市上喧嚷得厉害！”
董迈眉头紧皱，不悦道：
“慌慌张张，成何体统？说清楚点！”
那下人连滚带爬入内，气喘吁吁道：
“回、回县尊！是……是之前悬赏猎虎的榜文！有人揭了榜！如今……如今正抬着一只硕大无比的斑斓猛虎，浩浩荡荡往县衙这边来了！沿街百姓都追着去看热闹，把路都堵了！那老虎……那老虎怕是有大几百斤重，看着就吓人！”
“什么？”
董迈猛地站起身，脸上怒容瞬间被惊疑取代。
“猎虎？何人有这般本事？竟能除了那南山祸害？”
他心中念头飞转，首先浮现的竟是王曜那张沉静的脸，但随即又被他自己否定。
那书生虽有些胆色，毕竟是个文弱学子，岂能搏杀猛虎？定是南山附近哪个村寨出了不起的猎户。
若是如此，倒是一桩好事，既能彰显自己治下有人才，那五十贯赏钱换得一方安宁，也算物有所值了。
心思既定，他整理了一下衣袍，对赵干道：
“走，随本官出去瞧瞧，若真除了虎患，亦是本县一桩德政。”
语气中竟带上了几分不易察觉的期待。
赵干忙应了声，心中却暗道晦气，这节骨眼上又生枝节，只怕征粮之事又要耽搁。
县衙大门洞开，董迈在一众胥吏衙役簇拥下迈步而出。
甫一踏出门槛，便被眼前景象震了一下。
只见衙前街道早已被黑压压的人群围得水泄不通，人声鼎沸，喧闹远胜平日集市。
百姓们踮脚引颈，争相向前张望，脸上交织着恐惧、好奇与兴奋。
人群中让开一条通道，一行十余人正缓缓行来。
当先四人，用粗木杠抬着一具庞然大物，正是那只令人闻风丧胆的南山猛虎！纵然已气绝身亡，那斑斓毛皮、虬结肌肉、外翻獠牙，依旧散发着令人心季的野性威压，日光下，额间那“王”字斑纹清晰可见，仿佛带着死不瞑目的怨毒。
虎尸沉重，压得木杠微微弯曲，抬杠的四个花溪汉子纵是是身强力壮，亦走得步履沉重，汗流浃背。
而走在虎尸之后，被众人如同众星捧月般围在中央的，不是别人，正是那一袭半旧青衫、腰悬银鱼袋的王曜！他身旁，跟着那虬髯环眼、背挎硬弓的李虎，精干黝黑、面带疤痕的高蛮，以及花溪村的张老二、三叔公等人，黑娃亦紧随其后。
一行人虽风尘仆仆，衣衫多有破损污迹，甚至有人身上带伤，但个个挺直腰杆，眉宇间带着一股刚经历生死搏杀后的疲惫与昂扬之气。
王曜一边走，一边从容向两侧围观的百姓拱手，声音清朗，穿透嘈杂：
“诸位乡邻请了！在下王曜，蒙县尊信任，悬赏激励，幸得诸位乡亲鼎力相助，今日终将此南山恶虎诛除！此非我等一姓之功，实乃县尊运筹帷幄、我等乡民齐心协力所致！今特来向县尊复命，以安民心！”
他话语谦逊，却将“县尊信任”、“悬赏激励”放在前头，既全了官府颜面，又巧妙地将此行目的公之于众。
立时便有百姓高声笑问：
“王郎君！听你口音似是北山桃峪村人，怎地跑到南山去猎这大虎？莫非是专为那五十贯赏钱？”
王曜微微一笑，坦然扬声道：
“这位兄弟说笑了，赏金虽厚，然搏命之事，岂为钱财？实因我桃峪村地瘠民贫，去岁歉收，今春又连番缴纳，实在无力承担此次加征之粮税。村中乡邻刘顺，便因缴不足额，已被官府羁押。王曜忝为太学生，蒙乡梓养育之恩，岂能坐视？幸得县尊仁德，体恤下情，言明若有人能除此虎患，非但可得赏金，桃峪村今岁赋税亦可尽数减免。王曜不才，为救乡邻，为报县恩，只得邀集几位肝胆相照的兄弟，冒险一试，幸得天佑，不负所托！”
他这番话，声音不大，却清晰地传遍四周。
既说明了猎虎的缘由是为了抵税救民，又将董迈的承诺当众复述了一遍，引得围观众人议论纷纷。
有羡慕桃峪村好运道的，有同情其遭遇的，更有许多同样被苛税所累的百姓，顿时将目光投向了刚刚走出县衙的董迈身上，眼神中充满了期盼与质疑——且看这县令大人，是否真能兑现诺言？
董迈此刻的脸色，已是难看至极。
他万万没想到，猎虎成功的竟是王曜这一行人！更没想到，王曜竟如此狡猾，借这万人空巷之机，将彼此间的约定嚷嚷得人尽皆知！这哪里是来复命领赏，分明是借民意逼宫，将他架在火上烤！
他心中怒极，暗骂王曜奸诈，恨不得立刻将其轰走。
但众目睽睽之下，他身为县令，岂能出尔反尔？若当场否认，非但威信扫地，只怕立刻就会激起民变。
他强压下心头怒火，脸上挤出一丝极其勉强的笑容，迎着王曜等人走去，朗声道：
“哎呀！果然是王郎君！本官方才还疑惑，是何方英雄能有此壮举！原来是王郎君与诸位壮士！了不得！真乃为民除害，功德无量！本官在此，代华阴百姓，谢过诸位了！”
说着，竟微微拱手一礼。
王曜见状，心中冷笑，面上却愈发恭敬，带领众人深深还礼：
“县尊谬赞！全赖县尊激励有方，我等方能成事。虎患已除，悬赏之事……”
他目光平静地看向董迈，话语微微一顿。
董迈眼角抽搐一下，心知躲不过去，只得哈哈一笑，故作豪爽道：
“自然！自然！本官一言既出，驷马难追！悬赏五十贯，分文不少！至于桃峪村赋税……”他故意拖长了语调，目光扫过周围屏息凝神的百姓。
就在这时，人群中忽然有人高声问道：
“县尊老爷！王郎君方才所言，可是真的？杀了这虎，桃峪村今年的税就真的都免了？”
这一问，如同投入油锅的火星，顿时引得众人附和：
“是啊县尊！王郎君说的可作准？”
“官府说话要算话啊！”
“咱们可都听着呢！”
董迈骑虎难下，脸上青红交错。
王曜适时上前一步，从怀中取出一卷帛书，双手呈上，声音恳切却带着不容置疑的力度：
“县尊当日亲笔所书、用印为凭的契约在此，白纸黑字，写得明明白白：‘若除南山虎患，桃峪村今岁赋税全免，并即刻释放刘顺。’县尊一诺千金，岂会失信于民？这位乡邻多虑了。”
他此举，既呈上了铁证，又将董迈抬到了“一诺千金”的高度，堵死了其反悔的余地。
董迈看着那卷刺眼的帛书，恨不得一把夺过撕碎，但众目睽睽之下，只得咬牙接过，草草看了一眼，强笑道：
“王郎君所言极是，本官既已有言在先，自当践行。”
他转身对身后主簿吩咐道：
“即刻拟文，公告全县：桃峪村义士王曜等，勇除南山虎患，有功于地方，特准免除该村今岁一切赋税！另，即刻释放羁押之刘顺！”
“喏！”主簿躬身应命，匆匆而去。
董迈又命人取来五十贯赏钱，沉甸甸的铜钱用麻绳串好，堆放在地上，黄澄澄一片，在日光下颇为耀眼。他指着钱对王曜道：
“王郎君，这是赏金，请点收。”
王曜却并未立即去取，而是转身与高蛮、李虎等人低声商议了几句，然后对董迈拱手道：
“县尊，此次猎虎，非我等一姓之功。花溪村张二哥指引路径、三叔公及诸位乡亲接应相助，功不可没。王曜提议，此五十贯赏金，拿出十贯，分与张二哥、三叔公及四位抬虎壮士，略表谢意。剩余四十贯，由我桃峪村参与猎虎之人分配。不知县尊与诸位意下如何？”
高蛮、李虎等人自是点头同意。
张老二、三叔公及那四个花溪村民闻言，先是愕然，随即连连摆手推辞：
“使不得！使不得！王郎君和诸位好汉才是拼命的主力，我们不过出了些微力，岂能分润赏金？”
王曜正色道：
“若非张二哥熟悉虎性，三叔公组织接应，诸位壮士出力抬虎，我等焉能顺利归来？论功行赏，理所应当。若诸位不收，便是瞧不起我王曜了。”
他态度坚决，言辞诚恳。
花溪村几人推辞不过，见王曜是真心实意，只得感激涕零地收下。
周围百姓见王曜处事如此公道仁厚，不禁更是赞叹不已，看向他的目光充满了敬佩。
这时，两名衙役已带着刘顺从县衙侧门走出。
多日牢狱之灾，刘顺显得更加瘦小憔悴，衣衫褴褛，眼神惶恐，见到外面这阵仗，顿时更是手足无措。
王曜上前，温言安抚了几句，让黑娃先扶着他先行。
一切处置妥当，王曜这才命人收起剩余的四十贯赏钱。他再次向董迈躬身一礼：
“多谢县尊秉公处置，兑现承诺，桃峪村上下，感激不尽。虎尸便交予县衙处置，王曜等告退。”
董迈皮笑肉不笑地应着：
“好说，好说，王郎君慢走。”心中却是在滴血。
王曜一行人，在百姓们敬佩的目光和议论声中，抬着赏钱，拥着获释的刘顺，浩浩荡荡离去。
街市上欢声雷动，尤其是那些同样饱受催科之苦的百姓，见董迈吃瘪，王曜获胜，虽自家赋税未免，亦觉心中畅快，仿佛出了一口恶气。
当然，亦不乏懊悔者，暗忖为何自家村里便没有这等敢作敢为的能人。
待人群散去，县衙门前重归冷清，只余下那具庞大的虎尸散发着血腥气。
赵干凑到面色铁青的董迈身边，小心翼翼地问道：
“县尊……那桃峪村所欠之粮……以及各村的缺额，该如何弥补？郡府那边……”
董迈望着王曜等人远去的方向，眼中闪过一丝阴鸷，没好气地哼道：
“还能如何？桃峪村的算是赖掉了！至于缺额……哼，城中那些富户，平日里享尽太平，也该出点血了！今年他们‘自愿’捐输的那部分，就不必退还了！总不能真让本官拿自家俸禄去填这窟窿！”
他早已盘算好，将压力转嫁给那些有产之家，虽会得罪人，但总比无法向太守交代要强。
赵干闻言，心下了然，暗道这董县令果然手段狠辣，只是苦了那些平日里与官府走动殷勤的富户。
他不敢多言，唯唯诺诺地应下，自去安排征粮事宜。