外门小比的硝烟渐渐散去，凌越战胜黄志勇的消息像长了翅膀，传遍了整个外门。曾经嘲笑他的弟子们闭上了嘴，看向他的眼神里多了敬畏；那些原本同情他的杂役，则纷纷投来羡慕的目光，仿佛在他身上看到了某种希望。
凌越却依旧保持着往日的沉静。他没有沉浸在胜利的喜悦中，也没有理会周围的议论，只是抓紧时间在杂役院养伤，同时用微源之力梳理体内紊乱的气息。周明长老给的凝血丹效果极佳，肩头的伤口已结痂，只剩下隐隐的钝痛，不影响正常活动。
傍晚，太阳还未下山，周明长老的身影再次出现在杂役院门口。他没有像往常那样站在远处观察，而是径直走到凌越的木屋前，敲了敲门。
“长老。”凌越连忙起身开门，将周明迎了进去。木屋狭小，除了一张床榻和一张矮桌，几乎没有多余的陈设，显得有些寒酸。
周明环视一圈，目光落在墙角堆放的几块打磨光滑的木柴上——那是凌越闲来无事时，用微源之力打磨的，边角圆润，纹路清晰，显然下了不少功夫。他笑了笑，坐在矮凳上：“你的伤如何了？”
“多谢长老关心，已无大碍。”凌越答道，递过一杯粗茶。
周明接过茶杯，却没有喝，只是看着凌越：“小比连胜四场，尤其是战胜黄志勇那一场，打得很精彩。你的韧性，你的对时机的把握，都远超寻常外门弟子，甚至不少内门弟子都未必比得上。”
凌越低下头，没有接话。他知道，长老此行必然不止是关心伤势这么简单。
周明放下茶杯，语气变得郑重：“凌越，你愿不愿意……正式入我门下？”
这句话像一块石头投入平静的湖面，在凌越心中激起千层浪。他猛地抬头，眼中闪过震惊，怀疑自己听错了。入长老门下？这意味着他能摆脱杂役的身份，成为正式的亲传弟子，能得到系统的指导和丰厚的修炼资源，这是多少外门弟子梦寐以求的机会。
周明看着他震惊的神色，眼中露出一丝笑意：“你不必惊讶。你的天赋或许不适合修炼寻常源力，但你的战斗意识、你的韧性，都是修行路上难得的品质。我相信，假以时日，你未必不能走出一条属于自己的路。”
他是真心欣赏凌越。在这个以资质论高低的宗门里，像凌越这样身处逆境却从不放弃，还能将自身优势发挥到极致的少年，实在太少了。他甚至觉得，凌越身上的秘密，或许能为修行界提供一种新的可能。
凌越的心脏剧烈地跳动着，手心微微出汗。他几乎要脱口而出“愿意”，可话到嘴边，却被他强行咽了回去。
成为长老弟子，意味着要接受更严格的审视，要暴露在更多人的目光下。他的微源之力、黑石与玉佩的秘密，能瞒多久？一旦被发现与宗门正统的源力修炼相悖，后果不堪设想。更何况，青云秘境的名额还未到手，那才是他目前最迫切的目标——改善资质，才是解决一切问题的根本。
“弟子……多谢长老厚爱。”凌越深吸一口气，躬身行了一礼，语气带着歉意，“只是弟子资质低劣，源脉堵塞，实在不堪造就，不敢叨扰长老，浪费您的心血。”
周明脸上的笑容凝固了。他没想到凌越会拒绝，而且拒绝得如此干脆。他看着凌越低垂的头颅，眼中没有丝毫虚伪的客套，只有一种近乎固执的坚持。
“你可知，入我门下意味着什么？”周明追问，语气中带着一丝不解，“这是多少人求都求不来的机会。”
“弟子知道。”凌越抬起头，目光坦诚，“正是因为知道，才更不敢答应。弟子如今只想打好接下来的小比，争取一个青云秘境的名额，至于其他的，暂时不敢奢求。”
他没有说谎，青云秘境确实是他目前的首要目标。但他也隐瞒了真正的顾虑——他不能让微源的秘密暴露，至少现在不能。
周明沉默了。他看着凌越眼中的坚定，忽然明白了什么。这少年不是不识抬举，而是有着自己的节奏和坚持。他没有被眼前的利益冲昏头脑，知道自己最想要的是什么，这份沉稳，在年轻人中实属难得。
“好一个‘暂时不敢奢求’。”周明忽然笑了，眼中的惋惜渐渐被欣赏取代，“是我唐突了。”
他站起身，没有再提收徒的事，只是拍了拍凌越的肩膀：“青云秘境的名额，确实值得争取。以你现在的势头，前五十名并非难事。但你要记住，秘境之中危机四伏，不仅有妖兽，还有其他宗门的弟子，凡事要多加小心。”
“弟子记下了。”凌越躬身道。
周明走到门口，又停下脚步，回头道：“若是你改变主意，随时可以来找我。我的门，永远为你敞开。”说完，转身离开了杂役院。
凌越站在门口，看着周明离去的背影，心中五味杂陈。他对着长老的方向深深一拜，既是感谢，也是歉意。他知道，自己错过了一个天大的机会，但他不后悔。在没有足够的实力保护自己和秘密之前，任何一步跨越都可能带来灭顶之灾。
回到木屋，凌越从怀中掏出黑石和玉佩，放在阳光下。黑石依旧冰凉，玉佩温润，两者在光线下泛着淡淡的光泽，仿佛在无声地支持着他的决定。
“青云秘境……”凌越握紧拳头，眼中闪过坚定的光芒。无论前路有多少阻碍，他都要拿到那个名额。只有改善了资质，他才能更自由地掌控微源之力，才能真正地站稳脚跟，到那时，或许才有资格接受长老的厚爱。
窗外的阳光透过树叶的缝隙洒进来，在地上投下斑驳的光影。凌越坐在矮桌前，开始运转微源之力，丹田内的核心旋转得愈发平稳，微源丝在经脉中游走，修复着残存的暗伤，也在积蓄着下一场比试的力量。
他知道，属于他的挑战，才刚刚开始。而他，已经做好了准备。