“嗯，我很惊喜你决定留下，勒埃林女士。”
在她解释了她终究不会离开后，校长对她说，“这附近真的没有比这里更好的学校了。”
她高兴地开怀大笑起来。
莱拉只是淡淡地笑了笑，尽量表现得亲切些，坐在校长对面，她的眼睛垂向地面，看起来对改变决定这一件事感到很尴尬。
“对于我的调任给您带来的麻烦，我真的很抱歉。”莱拉道歉道，悔恨地低下了头。
校长对她的道歉一笔勾销。
“胡说。”校长说，“只要你留在我们学校，就不会有麻烦。”
她清了清嗓子后指出，这次显得有点不好意思。
“顺便问一下，勒埃林女士，我能问问你是否改变了对西奥的想法吗？”
“嗯？”莱拉抬起头来，“西奥？”
她轻声自言自语地想，随即想起杂货店老板的儿子，“哦，西奥？”她回头看了看急切地点点头的女校长。
幸运的是，校长的配偶走到他们身边，端着盛着茶的托盘，打断了他们的谈话。
“来吧，亲爱的，我们不要强迫她了。”她丈夫插嘴说，“看看勒埃林女士有多尴尬，让年轻人自己决定吧。”
“我只是说西奥是一个非常好的年轻人。”
校长傲慢地回敬了他一句，然后又指指莱拉，她只是对他们俩尴尬地笑了笑。
她真的很希望他们在一起，并且忍不住想知道莱拉是否认为西奥没有达到她的标准。
她知道莱拉和英特曼医生的儿子订过婚，但分手了。
校长忍不住认为，莱拉现在应该知道，寻找更好的结婚对象对她来说并不太好，甚至会适得其反，让她看起来很贪婪，虽然她知道莱拉根本不是这样的。
校长认为可以换个话题了，她清了清嗓子，然后直起身来，把脑子里的想法都甩了出去。
然后，她对这位年轻的老师露出了愉快的微笑。
“好吧，既然你已经和我们又在一起了，明年还让你担任我们话剧的演员怎么样？”她愉快地建议道，“如果这样做的话，我相信我们能再次筹集到巨额捐款。”
莱拉对这个突然改变的话题只是微微一笑。
她知道这是校长开的一个蹩脚的玩笑，但在她最近经历了悲惨的事件之后，这让她觉得笑起来容易多了。
很快，他们就结束了关于学校、学生和下学期计划的谈话。
莱拉告别了这对夫妇，然后离开了校长的家。
外面的温度极低，严寒刺骨，让她走起路来步履蹒跚。
然而，莱拉想要拖延回到阿维斯的时间。她发现自己刚好停在中央车站的广场旁，漫无目的地四处张望。
她再次开始移动，靠近商场旁的展示橱窗，没有特别的想法地盯着那些商品，模糊地看着自己半透明的倒影。
‘如果我突然从这里消失，会发生什么？’她忍不住想。
嗯，即使是一厢情愿的想法，但也被证明是令人沮丧的。
莱拉内心深处知道她不可能逃脱公爵的魔爪，她不能丢下她的叔叔不管，尤其是在他命悬一线的时候。
‘即使我能说服叔叔搬走，和我一起离开阿维斯，公爵也会不惜一切代价找到我的。’
她在反抗中召来的公爵的怒火，对她来说也会适得其反，这可能会让事情变得比现在更糟。
莱拉长叹一声，闭上了眼睛，把头靠在冰冷的玻璃上，无助的感觉再次压倒了她。
在她看来，公爵给了她叔叔住在阿维斯的诱人机会，显然是在约束她。
她无法相信他会为了满足自己的rou 欲而做出如此大的让步。
但她现在确信，一旦他和她玩完了，彻底满足了，他也会同样迅速地把她处理掉。
那个该死的夜晚如此直白而鲜明地表明了，公爵对她的念想是多么的微不足道。
她又开始走了起来，在刺骨的寒冷中待得时间再长，她也没有得到解脱。
她拐进了一条熟悉的路，双脚在雪地里行走。
当凯尔的信在她的脑海中浮现，她又一次停下脚步，她从来没有像现在这样努力地祈祷奇迹出现……
【我心爱的莱拉】
他的每一封信都是这样开头的，她知道这一点，因为那天上午她读了他寄给她的十几封信。
尽管她很想因为这样的欺骗而责备叔叔，但她能理解他为什么不给她这些信。
那天晚些时候，当他们回到警察局时，比尔叔叔看到信撒得餐桌上到处都是，他开始结巴，乞求她的原谅，莱拉只能对他悲伤地微笑。
“我对你做了这么可怕的事，我感到非常羞愧。”
那天他对她说，在冬日苍白的阳光下，他的头发显得异常灰白。
“但我只想让你知道，我会一直陪着你，莱拉，即使这意味着你想回到凯尔身边。”
莱拉回忆说，他听起来很肯定，眼睛里闪着坚定的光芒。
他不断地再次道歉，解释自己做这样的事是多么愚蠢，想在爆炸那天坦白一切。莱拉根本不知道自己在想什么。
“我很好，叔叔。”她回答道，然后赶紧请他吃早饭，早饭是她在离开小屋去接他之前准备的。
比尔叔叔只能点头回答，两个人都勉强吃完了盘子里的一半食物。
没过多久，莱拉就看到了阿维斯的大门。
她回来得比自巳想象种的要快。看到它们，她的双拳本能地握紧，对它们主人的记忆激起了她内心深深的愤怒。
‘就像我对你来说什么都不是一样，你对我来说也什么都不是。’
莱拉跨进门槛时叛逆地想道。
那天晚上的记忆依然困扰着她的梦境，让她睡不着觉。
‘我不会让你这种人拥有伤害我的力量。’
她整个身体都冻住了，但她的手却湿漉漉的。
她加快了脚步，在终于到达小屋时，大胆地穿过客厅。
她迅速锁上门，松了一口气。
小屋暂时空无一人，从一大早开始，她的叔叔就忙于温室的修缮工作。
她怀疑要到今晚的晚些时候才能见到他了，他是真的很想报答公爵的恩情。
莱拉随意地扑倒在床上，若有所思地看着天花板。
【我心爱的莱拉】
她闭上眼睛，举起一只胳膊遮住眼睛，抹去脑海中关于他信件的记忆。
但只要她愿意，她和公爵那晚的可怕记忆就会重新浮现。
那一刻，她只想哭一场，但敲在窗户上的灯光分散了她的注意力。
听到这个声音时，她的心突然猛地一跳。
慢慢地，她把头转到窗前。
很久以前，她一直渴望听到她的宝贝菲比来看望她的声音。
现在，她只觉得害怕，因为当她打开窗户，菲比飞进来时，它的脚踝上绑着一张纸条。
一张公爵写的便条。
“你不会打算把园丁永远留在阿维斯吧？”
克劳丁立刻问道，直来直去。
她好奇地看着未婚夫，脸上挂着礼貌的微笑。
听到她的问题，好几双眼睛都朝她的方向扫来扫去，在她和公爵之间来回切换。
“克劳丁！”
勃兰特伯爵夫人嘘了她一声，轻声责备她，因为她坐得离她最近。
但克劳丁此刻并不想继续她日常的表演了，她想要明确的答案，她要从公爵本人那里得到答案。
“真的，你决定撤销对园丁的指控让我们很多人感到困惑，虽然这值得赞扬，但这并不能解释为什么他仍然在阿维斯，为你工作并在这里生活。”克劳丁指出。“你有信心他不会再犯同样的错误吗？万一他又给你造成了伤害，后果更糟怎么办？”
“这倒是真的，女士。”马蒂亚斯回答说，嘴角挂着微笑，迷人地看着她，“不过我也相信他能更好地修复你如此深爱的温室。毕竟，他负责了它的主要设计和布置概念。”在他们的‘观众’面前，他平静地向她解释。
克劳丁知道，无论她提出什么理由，他的决定都不会改变。
“好吧，我不会争辩说我确实喜欢温室原来的样子，希望看到它恢复以前的辉煌。”她开始说，“但我也担心让一个曾经在工作中粗心大意的人来处理这样一个项目，不管他的专业知识是什么。”
她平静地结束了讲话，向在场的每一个人发出了一个端庄的微笑。
她不再提出进一步的论点，不再进行这样的讨论，坐在她身边的勃兰特伯爵夫人看起来松了一口气。
当诺玛夫人卷入一场由他们的一位经验丰富的雇员引起的事故的消息传开后，领地里一片哗然。
公爵撤销了对他的所有指控后，赫哈特家族获得了更大的赞誉。
克劳丁的一系列问题可以理解为对即将举行的婚礼的担忧和恐惧，但事实并非如此。
因为在她关心人们的健康和安全的每一个字背后，都隐藏着她对莱拉·勒埃林的担忧。
她并不担心莱拉和她叔叔的精神状态。
不，她担心的是公爵是否利用这个机会让莱拉屈服于他的求爱
她的眼睛向她的未婚夫瞥了一眼，看着他的姿势眯起了眼睛。
他看上去确实有点懒散。
她确信他已经设法得到了莱拉，这是他的天性。
她知道他会充分利用每一个机会，直到最后。
莱拉不可能在短时间内从他身边消失。
起初，她对阿维斯爆炸的消息感到担心。
当她听说诺玛夫人就在温室附近爆炸时，画面迅速转向了最糟糕的情况。
当她听说夫人只受了轻伤时，她也和其他人一样高兴，但也对温室的损失感到悲伤。
她泰然自若地接受了，并允许自己这么做，但在内心深处，她忍不住默默地为这一事实而高兴，因为这将是莱拉和她的叔叔搬离阿维斯的好机会。
她非常肯定莱拉会抓住这个机会。
但后来她听说公爵赦免了比尔·雷默，她变得怀疑和敏锐起来。
一想到马蒂亚斯想把莱拉占为己有，她就担心起来。
她越来越担心他们两个人之间可能会形成一种关系。
他的妻子和情人都住在同一个屋檐下，那将是多么可耻啊！
她知道无论莱拉离开阿维斯与否，她在马蒂亚斯这里的地位都不会改变。
事实上，如果他出轨的消息传出去，名誉受损的也是他们，而不是她。
当莱拉和赫哈特公爵夫人的头衔扯上关系时，她的形象就已经消失了，当然，这只是她的个人看法。
她似乎还记得就在最近的时候，里埃特警告她不要激怒马蒂亚斯。
他建议她不要打扰他们，不要干涉他们的关系，他非常认真地告诉她，希望她能明白他话中的道理。
但克劳丁有点固执，她看不懂也不理解里埃特的警告。
尽管如此，她还是会听从他的建议，只要她认为合适。
毕竟，她知道园丁能在阿维斯保住他的位置的唯一原因是莱拉。
但她无论如何也不明白，莱拉是如何做到如此安全地与公爵周旋的。
也许她确实知道如何施展她的魅力来对付男人。
人们常说，那些看上去很安静、无辜的人才是最危险的。
但一想到他们的风流韵事，就会让她的心情更酸，而这一天才刚刚开始。
她需要一个不同的话题，因此她决定在大家面前表现得更亲切，表现得比实际情况更令人愉快。
晚餐结束时，克劳丁发现自己口渴难耐。
她没完没了的客套话使她精疲力尽，幸运的是，她和勃兰特伯爵夫人能很轻易地提前离开，回到她们的床上。
走出去的时候，伯爵夫人立刻打破了她们之间的沉默。
“我本可以因为你质疑公爵而责备你，但我确实同意你的观点。”她开始说，“我不明白他怎么能撤销对园丁的所有指控，这让我觉得赫哈特家已经变得软弱了。”伯爵夫人生气地嘲笑道。
克劳丁在她母亲的陪同下来到客房，继续发泄她的不满。
克劳丁从房间的窗户向外瞥了一眼，在那里，她可以清楚地看到被毁坏的温室。她只是愉快地哼着母亲的话，盯着温室，嘴唇上出现一丝冷笑。
“别担心，亲爱的母亲。”克劳丁在母亲安静下来后回答说，“我可以向你保证，明年夏天来的时候，园丁就不再是问题了。”
听了她的话，伯爵夫人吃了一惊，走过来站在她身边。
“你在说什么，克劳丁？你要开除他吗？”母亲难以置信地问，“你要违背马蒂亚斯和诺玛夫人的意愿吗？”
克劳丁只是哼了一会儿，然后转过身来面对伯爵夫人，对着她母亲灿烂地微笑着。
“我只是说，新的赫哈特公爵夫人需要一个新的园丁。”她平静地回答。
“我已经按照您的吩咐准备好了，少爷。”黑森尽职地向他鞠了一躬。
马蒂亚斯一直待在副楼的接待室里，他看了他一眼，然后低头看了看桌子上的银色大盘子。
“做得好。”他简短地说，然后接过黑森递给他的那批邮件。
他把管家打发走了，一个人静静地待着。
马蒂亚斯靠在沙发上，翻看着他的邮件。
大部分都是即将到来的各种年终派对和社交活动的邀请函，他甚至看到其中一些包含王储携夫人出访的消息，毕竟他们原计划明年初游览帝国的北部地区。
看完这些信件后，他从夹克的内口袋里抓起钢笔，开始写回信。
看到那支笔，他的唇上浮现出一丝凄凉的微笑，这支笔从去年秋天就一直带在他身边。
他咔哒一声合上了笔，笔盖上用金色的字母刻着一个名字。
莱拉·勒埃林。
她的名字在火光中闪闪发光，他用她的东西来做他每天都在做的最卑微的事情，他不禁觉得有些好笑。
“你为什么老是偷我的东西？”
她曾经抱怨过一次，当她意识到是他拿的东西时，脸上的挫败感清晰可见。
当她把他比作乌鸦时，他忍不住发出了一声喜爱的轻笑。
他也可以对她说同样的话。
他修长的手指转了转笔，然后低头看了看手表。
他数着秒，直到最后，大钟的指针在某一时刻敲响，这时熟悉的敲门声在他的办公室里回荡。
他把笔放回胸前的口袋里，懒洋洋地站了起来。
他的脚步咔哒咔哒地踩过锃亮的办公室地板，走近时，他把门推开了。
门的另一边站着的正是他期待见到的人。
他的女人，莱拉。