建安七年的初冬，寒意似乎提前侵入了襄阳城的每一个角落。州牧府深处，那间弥漫着浓郁药石气味的卧房内，象征着荆州近二十年安稳的火焰，终于在一阵急促而微弱的喘息后，彻底熄灭了。
刘表，字景升，山阳高平人，汉室宗亲，单骑入荆平定乱局的州牧，终究没能敌过岁月的侵蚀与病魔的纠缠，在一个寂静的深夜，溘然长逝。他枯槁的手无力地垂在榻边，浑浊的眼眸永远失去了神采，唯有眉宇间似乎还凝结着一丝未散的忧患——是对这纷乱世道的无奈，还是对身后荆州命运的深切担忧，已无人得知。
一直守在外间的蔡瑁，几乎在刘表气息断绝的瞬间便察觉到了。他没有立刻声张，而是快步走入室内，探了探刘表的鼻息，确认无误后，他那张惯常带着悍厉之色的脸上，先是闪过一丝不易察觉的放松，随即被一种更为冷硬决绝的神情所取代。
他轻轻为刘表合上未瞑的双眼，动作甚至带着一丝诡异的“恭敬”，然后迅速转身，对身边最亲信的牙将低声道：“传令，封锁整个院落，任何人不得进出，违令者，斩！即刻去请蒯异度先生，还有张允将军，速来议事！”
命令被无声而迅速地执行。原本就戒备森严的州牧府内院，此刻更是如同铁桶一般，连一只飞鸟也难以随意出入。得知消息匆匆赶来的蒯越和张允，脸上都带着凝重。
密室之内，烛火跳动，映照着三人阴晴不定的面孔。
“德珪，主公……果真……”蒯越的声音压得极低，带着一丝确认的意味。
蔡瑁重重地点了点头，眼神锐利如刀：“就在方才。异度，此刻已是箭在弦上，不得不发！刘备陈兵城外，曹操虎视于北，袁术窥伺于东，城内还有刘琦那个不安分的孽障！若此时发丧，消息传出，必然大乱！刘备必以吊唁为名，强行入城；刘琦更会借机生事；曹操或许会立刻挥军南下；袁术也不会放过这个机会！荆州顷刻间便有分崩离析之祸！”
张允按着剑柄，狠声道：“姐夫说得对！必须先稳住局面！立了琮公子为主，掌控了大局，再发丧不迟！”
蒯越沉默着，手指下意识地捻着胡须，这是他深思时的习惯。他并非不赞同秘不发丧，而是在权衡其中的风险与后续手段。“秘不发丧，虽是权宜之计，然纸终究包不住火。时日一长，难免走漏风声。届时，我等便会被动。需得速战速决。”
“如何速战速决？”蔡瑁急切问道。
“伪造遗命！”蒯越眼中闪过一丝决断，“立刻以主公口吻，拟定遗表，言明立次子琮继嗣，并……并表琮公子为荆州刺史，承袭成武侯爵位。同时，在遗表中，需暗示荆州危局，恳请朝廷……不，是恳请曹丞相速派兵马来援，以定荆襄！”
蔡瑁眼睛一亮：“好！就依异度！这遗表由你来拟，最为妥当！至于印绶……”他看向刘表榻边摆放的州牧印信和成武侯金印，眼中毫无对逝者的敬畏，只有对权力的渴望，“即刻取用！”
蒯越不再犹豫，立刻铺开绢帛，奋笔疾书。他文笔老辣，模仿刘表的口吻竟有七八分相似，字里行间充满了对幼子的怜爱、对局势的忧虑以及对朝廷（曹操）的殷切期盼。写罢，他取出随身携带的、平日里替刘表处理文书时常用的仿刻印鉴（以备不时之需），郑重其事地盖了上去。虽然并非原印，但在仓促之间，足以乱真。
“有此遗表，我等便占据了名分大义！”蔡瑁拿起那封还带着墨香的绢帛，如同握住了荆州的权柄，脸上露出一丝狰狞的笑意，“张允，你立刻调派最可靠的兵马，严密‘保护’刘琦府邸，绝不能让任何人接触他，尤其是刘备派来的那个诸葛亮！再增派兵力，守住襄阳四门，没有我的命令，一只苍蝇也不许飞出去！”
“明白！”张允领命而去。
蔡瑁又对蒯越道：“异度，稳住文官体系，就靠你了。那些老家伙，若有不服或质疑的……”他做了一个抹脖子的手势，眼中杀机毕露。
蒯越心中一凛，知道此刻已无退路，沉声道：“越晓得轻重。”
就在蔡瑁等人紧锣密鼓地策划政变之时，州牧府内并非铁板一块。一名侍奉刘表汤药多年的老医官，隐约察觉到了内院的异常寂静和陡然增强的守卫，心中升起不祥的预感。他借着收拾药具的机会，试图靠近打探，却被守卫毫不客气地拦回。
与此同时，刘琦府中。自从诸葛亮秘密来访后，刘琦虽然依旧行动受限，但心中已燃起一丝希望的火苗。他按照诸葛亮的建议，试图通过那名忠心老仆，向几位父亲旧部传递消息。然而，蔡瑁的监视远超他的想象，老仆刚刚设法将一封绢书塞给一位前来送菜蔬的农户，那农户转身还没走出巷口，就被巡逻的军士拦下盘查。虽然绢书藏得隐秘未被发现，但这一举动本身，已经引起了监视者的警觉，汇报到蔡瑁那里。
“果然不安分！”蔡瑁闻报，怒气更盛，“加派人手！再有人试图传递消息，格杀勿论！”
夜色深沉，襄阳城仿佛一头蛰伏的巨兽，在寂静中隐藏着汹涌的暗流。州牧府内，白布暂未悬挂，哀哭之声也未曾响起，只有甲士巡逻的沉重脚步声和兵甲碰撞的铿锵之音，在寒冷的夜风中传出老远，平添了几分肃杀。
在蔡瑁的强力弹压下，刘表病逝的消息被成功地封锁在了州牧府的高墙之内。一连数日，襄阳城表面上依旧维持着诡异的平静。市井依旧，城门按时开启关闭，只是盘查变得异常严格，进出之人皆需受到反复拷问。
城外的刘备大营，诸葛亮已悄然返回。他带回了城内气氛极度紧张、刘琦被严密监控的消息，也带回了自己的判断：“主公，亮观察城内守卫调动及气氛，刘景升公……恐怕已然不妙。蔡瑁秘不发丧，其意便是要争取时间，完成权力交接，彻底堵死琦公子之路。”
刘备面色沉重：“若景升兄真的已去……蔡瑁等人下一步会如何？”
诸葛亮羽扇轻摇，目光深邃：“必是伪造遗命，立刘琮为主，然后……引曹操之军入荆！”他顿了顿，“届时，我军在外，便成了名不正言不顺的孤军，进退两难。需早做打算了。”
而在宛城，曹操也收到了来自襄阳的密报。看着蒯越亲笔所书的“情况紧急，乞速发兵”的讯息，曹操脸上露出了胜券在握的笑容。他对身边的荀攸、程昱道：“刘景升死矣！蔡瑁、蒯越已如瓮中之鳖。传令曹仁、徐晃，先锋兵马即可南下，逼近襄阳，给蔡瑁再加一把火！同时，檄文遍传荆州，朝廷将承认刘琮嗣位，并派天兵助其平定‘叛乱’！”
一道道催命的符咒，从宛城发出，飞向荆襄大地。
襄阳城内，蔡瑁手持曹操承诺出兵的密信，心中大定。他与蒯越、张允最后确认了细节。
“明日！”蔡瑁眼中闪烁着野心的火焰，“明日，便召集众官，宣布遗命，奉琮儿为主！同时，打开城门，迎接王师！”
蒯越补充道：“还需立刻控制文聘等可能忠于刘琦的将领兵权，以防生变。”
“放心，早已安排妥当！”蔡瑁信心满满。
这一夜的襄阳，注定无人安眠。权力的交替在暗夜与谎言中悄然完成，一场影响天下格局的巨变，已然拉开了它沉重的大幕。刘表的遗体静静地躺在冰冷的榻上，无人理会，而他为之奋斗半生的基业，正被昔日的亲信和部下，当作投诚的礼物，迫不及待地献予他人。荆州的天空，阴云密布，一场更大的风暴正在酝酿之中。