建安六年的初春，淮河两岸的冰雪尚未完全消融，料峭的寒风依旧带着刺骨的冷意。然而在寿春的仲公府内，气氛却是一片火热。曹操北归许都，专注于稳定内部和应对袁绍的压力，这给袁术留下了一段宝贵的战略窗口期。
书房内，炭火噼啪作响，映照着袁术沉静而锐利的目光。他正与鲁肃、刘晔以及新近投效、对淮北地理人情颇为熟悉的张辽商议着下一步的行动。
“曹操虽退，然徐州车胄非庸才，臧霸、孙观等泰山群盗更如芒刺在背，不可不防。”袁术的手指在地图上广陵郡的位置重重一点，“广陵乃我江北门户，北接徐州，西邻下邳，位置至关重要。必须趁此良机，将其彻底稳固，并伺机向北拓展。”
张辽闻言，立刻抱拳道：“主公，末将愿往！广陵与下邳南部地势平坦，利于骑兵驰骋。末将愿率本部兵马，驻防广陵，整训士卒，并向北哨探，震慑徐州之敌！”他新服不久，急于立功证明自己，声音中充满了请战的渴望。
袁术满意地看了张辽一眼，却并未立刻答应，而是看向鲁肃：“子敬以为如何？”
鲁肃沉吟道：“文远将军勇略过人，确是驻防广陵的合适人选。然其初来，对淮南军制、地方情势尚需熟悉。不若以乐就将军为广陵太守，主持政务与防务大局，文远将军为副，专司军事，统率骑兵，如此可相辅相成。”
“善！”袁术点头，“便依子敬之言。命乐就为广陵太守，加扬威将军；张辽为广陵都尉，率其本部并州铁骑，进驻广陵。务必整修城防，清理河道，囤积粮草，将广陵打造成我北进的坚实堡垒！”
“诺！”张辽与一旁侍立的乐就齐声应命。
“此外，”袁术的目光变得深邃起来，“对臧霸、孙观、尹礼、吴敦那些泰山诸将，也不能放松。曹操能给他们粮饷官职，我袁术难道给不起吗？”他冷笑一声，“刘晔。”
“臣在。”刘晔应声而出。
“你素有机变，此事交由你负责。挑选能言善辩、熟悉徐州情况的使者，携带重金、锦帛、以及我的亲笔信，秘密前往开阳、莒县等地，会见臧霸等人。”袁术吩咐道，“信中不必要求他们立刻归附，只需表达我袁术的善意，承诺供给他们钱粮军械，支持他们在徐州保持半独立地位，共同牵制曹操。记住，姿态要放低，条件要优厚，务必让他们觉得，与我合作，比完全依附曹操更为有利！”
刘晔眼中闪过明了之色：“主公此计大妙！此乃远交近攻，驱狼吞虎之策。臧霸等人，本就首鼠两端，有此诱惑，必更加摇摆，使曹操如鲠在喉，难以全力经营徐州，更无力南顾于我。”
“正是此理！”袁术抚掌，“我要让曹操的徐州，永远无法安稳！待其与袁本初在北面斗得两败俱伤，便是我全力北上，饮马黄河之时！”
计议已定，各方迅速行动。
广陵郡，地处江淮平原，水网密布，土地肥沃，但因地处前线，屡经战乱，显得有些残破。乐就与张辽到任后，雷厉风行。乐就负责安抚流民，招募壮丁，修复被战争破坏的城墙和水利设施，同时利用淮水水系，加强水军巡逻，防备来自北面的威胁。
而张辽则展现了他出色的军事才能。他并未急于向北扩张，而是首先整顿军纪，将带来的并州骑兵与广陵本地驻军进行混编操练，亲自示范骑射、突击之术。他治军严谨，赏罚分明，又与士卒同甘共苦，很快便赢得了麾下将士的敬畏与拥戴。广陵的军容士气，为之一新。
在巩固防务的同时，张辽派出多股精干斥候，扮作商旅或流民，深入下邳国南部，侦察地形、曹军布防以及地方豪强的态度。偶尔，他也会亲自率领小股精锐骑兵，快速越过边界，进行武装侦察，如同幽灵般出现在徐州南部，惊扰一下曹军的哨卡，展示肌肉后又迅速撤回。这种引而不发、咄咄逼人的姿态，让驻守下邳的曹军将领倍感压力，频频向徐州刺史车胄告急。
与此同时，刘晔派出的使者，也携带着丰厚的礼物和袁术充满“诚意”的书信，秘密会见了臧霸、孙观等人。
在泰山郡治所开阳，臧霸看着眼前璀璨的珠宝和袁术承诺“永为盟友，共抗强曹，钱粮军械，无限量供应”的信件，陷入了长久的沉默。他虽接受了曹操的招安，被封为琅琊相，但内心深处，依然保持着很强的独立性。曹操势大，他不得不暂时低头，但袁术开出的条件，无疑给了他更多的选择和更大的自主空间。
“袁公路……倒是大方。”臧霸掂量着手中的玉佩，对心腹孙观、吴敦等人道，“曹公虽厚待我等，然其法度森严，终非久居人下之道。袁术远在淮南，欲借我等之力牵制曹操，其所求者，不过是我等保持现状，于我等而言，并无损失，反得多一条财路和退路。”
孙观等人亦是心动，纷纷称是。于是，臧霸等人虽未明着背叛曹操，却暗中与袁术使者达成了默契，接受了袁术的“资助”，并在徐州境内更加我行我素，对车胄的命令阳奉阴违，使得车胄治理徐州困难重重。
消息传回寿春，袁术志得意满。广陵稳如磐石，淮北触角已伸，臧霸等棋子的作用也开始显现。他站在仲公府的高台上，远眺北方，仿佛已经看到了未来横扫中原的景象。江淮根基已固，下一步，便是那富庶而动荡的荆襄之地了。春风拂过，带来一丝暖意，也带来了南方更为激烈的博弈气息。