“逆风者号”撕裂空间的喧嚣逐渐平息，取而代之的是一种小心翼翼的静谧。飞船悬停在一艘明显遭受重创、外壳上还残留着能量灼烧与未知腐蚀痕迹的中型科研船——“求知者号”旁。对比起“逆风者号”经过星旅者科技强化的流线型舰体，“求知者号”显得笨重而脆弱，像一只在风暴中折断了翅膀的鸟。
“连接完成，气密通道稳定。”林薇的声音在舰桥响起，带着一丝不易察觉的紧绷，“生命扫描确认，对方舰内存在三个生命信号，均极度虚弱。未检测到大规模武器能量反应。”
幽爪全副武装，站在气密闸门前，如同即将扑击的猎豹。“我打头阵，白素、阿月随行支援，政烨和卡西留守舰桥，林薇保持警戒，如有异动，无需警告，立即切断连接。”他的安排简洁高效，充分考虑到了蔡政烨尚未恢复的状态和卡西的辅助定位。
闸门滑开，一股混合着臭氧、烧焦电路以及淡淡血腥味的气息扑面而来。“求知者号”内部一片狼藉，闪烁的应急灯勾勒出扭曲的管道和崩落的装饰板轮廓，仿佛巨兽腹腔内的惨状。
在主控舱室，他们找到了幸存者。一名头发花白、脸上带着擦伤和疲惫的老者，一名手臂打着简陋固定装置、眼神却依旧锐利的年轻女性，以及一个蜷缩在角落、似乎受到严重惊吓、不断喃喃自语的少年。
“感谢上帝……不，感谢任何存在……你们真的来了……”老者在年轻女子的搀扶下挣扎着站起，声音沙哑，“我是陈远航，‘求知者号’的首席科学家。这是我的助手，李娜，还有我们的实习生，小杰。”
“发生了什么事？”幽爪没有放松警惕，目光扫过四周，确认没有埋伏。
陈博士的脸上浮现出恐惧与困惑交织的神情。“我们……我们也不知道。我们只是在执行一项常规的柯伊伯带天体成分采样任务。突然之间，所有的仪器都疯了，空间像是被揉皱的纸一样扭曲……然后我们就遭到了攻击！看不见的攻击！不是能量武器，也不是实体弹幕……更像是……空间本身在排斥、撕裂我们！”
李娜补充道，声音带着后怕：“引擎瞬间过载瘫痪，护盾像肥皂泡一样碎了。我们只能眼睁睁看着船体结构被无形的力量扭曲、剥离……如果不是紧急启动了最后的休眠维生系统，强行降低所有能耗，伪装成‘死物’，我们可能也……”
空间排斥？无形撕裂？这与他们遭遇的“收割者”侦察单位的攻击方式有相似之处，但似乎更加……原始和混乱。蔡政烨通过幽爪随身摄像头传来的画面，眉头紧锁。在他的“规则视角”下，虽然隔着飞船，但他能模糊地感觉到，“求知者号”的残骸上，同样残留着那种灰白色的规则污染痕迹，但比“逆风者号”身上的要淡薄许多，且更加散乱，不像是有意识的“标记”，更像是不小心被“溅射”到的。
（是流弹？还是……不同的东西？）
“你们在附近是否观测到任何异常的物体？比如……不规则的多面体阴影？”白素轻声询问，同时指尖萦绕起一丝微不可察的莲息白光，悄然笼罩过去，温和地滋养着三名幸存者近乎枯竭的生机。
陈博士和李娜茫然地摇头。小杰却猛地抬起头，眼中充满了极致的恐惧，尖叫道：“影子！好多好多影子！它们在动！在吃船！！”他的精神显然受到了严重创伤。
安抚下小杰，陈博士苦笑道：“我们什么也没看到。攻击来自无形。但小杰在昏迷前一直喊着类似的话……我们只当是他受了惊吓。”
线索似乎指向“收割者”，但又存在疑点。
与此同时，“逆风者号”舰桥。
卡西轻轻碰了碰蔡政烨的手臂，小声说：“政烨哥，那个陈博士……他身上的‘感觉’，有点奇怪。”她的自然感知对生命气息尤其敏锐。
“奇怪？”
“嗯……他的生命气息很虚弱，但是……‘根’很稳，不像另外两个人那样飘摇。而且，在他心脏的位置，好像有一点点……非常非常微弱的，不属于他自身的‘光’。”卡西努力描述着那种模糊的感觉。
蔡政烨眼神一凝。不属于自身的“光”？植入物？还是别的什么？他立刻通过加密频道将这一信息告知了幽爪。
幽爪收到信息，不动声色地靠近陈博士，假意检查他脸上的伤口。“博士，你们很幸运，在这种攻击下还能幸存。”
陈博士叹了口气：“是啊，幸运……也许是这套老骨头命不该绝吧。”他下意识地抬手，轻轻按了按自己的左胸位置。
一个小动作，却让幽爪的目光微闪。
救援行动迅速展开。 三名幸存者被转移到“逆风者号”的医疗舱。林薇派出工程机器人，试图从“求知者号”残骸中抢救出黑匣子和可能存储重要数据的核心主板。
然而，就在工程机器人即将接触到主控电脑接口时——
“求知者号”残骸内部，一个隐藏极深的、伪装成普通电路节点的装置，突然被远程激活！
没有爆炸，只有一道极其细微、指向性极强的加密信息流，以超越常规通讯的速度，瞬间射向深空某个预设坐标！
“检测到非法信号传输！”林薇在舰桥惊呼，“信号已被记录，但无法拦截！来源是‘求知者号’内部！”
几乎在信号发出的同时，医疗舱内，躺在修复仪中的陈博士，身体猛地抽搐了一下，植入在他心脏附近的那个微型装置接收到了反馈指令，开始无声无息地释放出一种特殊的生物镇静剂和记忆干扰波。他眼中闪过一丝极其短暂的挣扎与清明，随即迅速隐去，取而代之的是更深的“疲惫”与“茫然”，仿佛刚才的一切都只是重伤后的幻觉。
但他下意识按向左胸的动作，和那瞬间的眼神变化，已经被幽爪和白素敏锐地捕捉到。
当晚，团队核心成员在安全隔音的会议室集结。
“黑匣子数据部分损毁，但恢复的数据显示，‘求知者号’在遇袭前，其深空探测阵列曾接收到一段来源不明、但能量频谱与ImAc某些秘密研究项目高度相似的引导信号。”林薇展示着初步分析结果，“正是这个信号，引导他们偏离了原定航线，进入了那片危险空域。”
“陈博士心脏有异常植入物，刚才试图向外发送信号，并在他体内检测到微量新型镇静剂成分。”白素补充道，她的莲息对生命状态的感知无比精准。
“他们是诱饵。”幽爪声音冰冷，“有人，很可能就是ImAc内部与‘涅盘’计划相关的派系，利用这艘科研船和上面的科学家，作为探测‘收割者’或者说‘余烬’的……探路石。”
蔡政烨沉默地听着，手指无意识地敲击着桌面，工程师的思维正在将碎片拼合。“ImAc内部某些人，知道‘余烬’的存在，甚至可能在试图接触、研究，乃至……利用它们。‘求知者号’是被故意派去触发‘攻击’，以便收集数据。陈博士，可能他自己都不完全清楚，他成了一枚活的监测器。”
这个结论让所有人感到一阵寒意。来自人类内部的阴谋，比星空中的怪物更加防不胜防。
“那个少年小杰……”卡西小声说，“他看到的‘影子’，可能不是幻觉……他也许是唯一一个，以某种我们无法理解的方式，真正‘看’到了攻击者形态的人。”
“我们现在怎么办？”阿月问道，“带着他们？还是……”
“不能抛下他们。”白素语气坚定，“他们是受害者，而且，陈博士和小杰可能掌握着关键信息，只是他们自己还未意识到，或者……信息被封锁了。”
蔡政烨抬起头，目光扫过众人：“带上他们。但必须隔离审查，尤其是陈博士。林薇，尝试在不惊动他体内装置的情况下，屏蔽其对外通讯可能。我们需要从他身上，挖出ImAc和‘涅盘’计划的更多秘密。”
他走到舷窗前，看着外面无垠的黑暗，以及远方那颗代表希望的星旅者前哨光点。
“我们的敌人，不止在星海深处，也在我们身后。”他的声音低沉而清晰，“加速前往7号前哨。必须在‘收割者’和ImAc的阴谋彻底发酵之前，拿到星旅者的遗产，获得破局的力量。”
航程，因这三名意外的“乘客”，增添了更多的变数与暗涌。