斑驳的木门悄无声息地滑开一道缝隙，一双浑浊却锐利的眼睛在门后审视着林黯。林黯保持着那副落魄辅兵的姿态，低眉顺眼，又将那枚苏挽雪所赠的、非金非玉的“冰魄令”在袖中微微亮出一角。
门后的目光在冰魄令上停留一瞬，木门随即彻底打开，一个身形佝偻、穿着洗得发白皮袄的老者侧身将他让了进去，随即迅速关门落栓。
院内比外面看起来要整洁许多，堆放着一些硝制好的皮子，空气中弥漫着淡淡的鞣料气味。老者引着林黯穿过前院，进入一间看似堆放杂物的仓房，挪开几个皮货捆，地面上赫然露出一个向下的暗门。
“楼主已在下面等候。”老者声音沙哑，做了个请的手势。
林黯点了点头，没有多问，掀开暗门，沿着陡峭的石阶向下走去。下面是一间宽敞干燥的地下密室，墙壁上镶嵌着几颗散发着柔和白光的夜明珠，将室内照得亮如白昼。桌椅床榻一应俱全，甚至还有一个小小的书架。
而苏挽雪，正坐在桌旁，依旧是那一袭不染尘埃的白衣，手捧一杯热茶，氤氲的水汽模糊了她清丽的容颜，唯有那双眸子，清澈如初，仿佛能洞穿人心。
“林公子，别来无恙。”苏挽雪放下茶盏，目光落在林黯身上，虽然他现在是一副落魄军汉的打扮，但她似乎一眼就看穿了他的本质，“看来，那玄冥阴眼，并未能留下你。”
林黯在她对面坐下，自己倒了一杯早已备好的热茶，一饮而尽，驱散了些许地底的寒意和一路的风尘。“托福，勉强捡回一条命。”他语气平淡，直接切入正题，“苏楼主，我‘死’了这七日，关内局势如何？”
苏挽雪似乎早知他有此一问，也不绕弯子，纤指蘸了蘸杯中茶水，在光洁的桌面上轻轻划动。
“曹谨言，”她在桌面左上角点了一下，“黑风石林之后，他损失了不少人手，对你更是恨之入骨。明面上，他加大了对关内关外的搜捕力度，悬赏你的金额已经高到一个惊人的数字。暗地里，他似乎在加紧与某些边军将领的接触，许以重利，试图绕过李崇明，掌控部分军权。另外，他派往京城求援、请求增派东厂高手的信使，已于三日前出发。”
林黯眼神微冷，曹谨言果然不肯善罢甘休，而且动作更快，更狠。
“李崇明，”苏挽雪在右上角点了一下，“他稳住了钦差行辕的局势，凭借金牌暂时压制了曹谨言的某些过激举动。他对外宣称你‘失踪’，疑为幽冥教所害，一方面撇清自身干系，另一方面也将矛头继续引向幽冥教。他同样在暗中搜寻你的下落，但目的……恐怕更倾向于‘控制’而非‘格杀’。此外，他与北镇抚司指挥使陆炳之间的密信往来，近日频繁了许多。”
林黯微微颔首，李崇明的反应在他意料之中，这位钦差更讲究平衡与制衡，只要自己还有利用价值，他就不会轻易放弃。与陆炳的联系，倒是值得注意。
“幽冥教，”苏挽雪在桌面正下方划了一条线，“黑风石林受创不轻，外围据点被拔除数个，那位镇守石林的鬼面人也销声匿迹。但他们核心力量未损，活动反而更加隐秘。我们的人发现，近期有身份不明、携带大量阴髓石和活畜的队伍，在夜间秘密进入西山深处，疑似在进行某种血祭或修复节点的仪式。”
幽冥教在试图修复或强化“玄冥阴眼”？林黯摸了摸怀中的阴髓石，这可不是好消息。
“最后，‘九爷’。”苏挽雪在桌面左侧点了一下，语气带着一丝凝重，“‘影刃’统领韩方在你进入阴眼后便消失了，但‘九爷’的势力并未退缩。我们查到，镇北关内最大的盐铁商号‘通源号’，其背后东家与京城某位致仕的阁老关系密切，而那位阁老，据说与前朝龙骧卫有些不清不楚的关联。‘通源号’近日资金流动异常，大量收购药材、矿石，甚至……雇佣了不少北地的亡命徒。”
盐铁商号，前朝阁老，亡命徒……“九爷”的触手，比想象的伸得更长，竟已渗透到了边关的命脉行业。
苏挽雪轻轻抹去桌面水迹，抬眸看向林黯：“如今这镇北关，看似由李崇明与曹谨言对峙，实则四方势力纠缠——钦差代表的朝廷，东厂代表的阉党，幽冥教，以及隐藏最深的‘九爷’。而你，”她目光落在林黯身上，“是打破这平衡最关键，也最不稳定的一颗棋子。”
林黯沉默片刻，消化着这些信息。局势果然比他想象的还要复杂。他如今伤势痊愈，实力精进，但想要在这四方势力的夹缝中破局，依旧困难重重。
“苏楼主以为，我如今该如何落子？”林黯问道。听雪楼情报网络强大，苏挽雪本人更是智计深远，她的建议至关重要。
苏挽雪沉吟道：“曹谨言欲杀你而后快，李崇明欲控你而用之，此二人处，短期内不可接触。幽冥教与‘九爷’目标明确，皆在钥匙与大阵，乃你死敌。当务之急，你需要一个全新的、不被任何人注意的身份，暗中积蓄力量，等待时机。”
她顿了顿，继续道：“我可为你安排一个身份，混入‘通源号’旗下的某个矿场或商队。那里鱼龙混杂，便于隐藏，也能近距离监视‘九爷’势力的动向。同时，我会继续为你提供必要的情报支持。”
潜入“九爷”的产业？这确实是一步险棋，但也是一步能直插敌人腹地的妙棋。
“可以。”林黯果断同意，“不过，在此之前，我需要彻底熟悉和掌握现在的力量。”他指了指这间密室，“此地安全，我需在此闭关两日。”
与鬼面人和韩方那个级别的高手交锋让他明白，光是境界提升还不够，必须将新增的力量完全化为己用，尤其是对那新生冰火煞元的精细操控。
苏挽雪点了点头：“此间密室绝对安全，物资齐备，你可安心在此修炼。两日后，我会将新的身份文牒和具体安排送来。”
事情议定，苏挽雪便不再多留，起身离去，密室内只剩下林黯一人。
他走到密室中央，盘膝坐下，摒弃所有杂念，心神彻底沉入体内。
丹田中，那黑白交织、如同太极图般缓缓旋转的冰火煞旋，散发着磅礴而和谐的力量。他开始引导这股力量，并非进行周天运转，而是进行各种精细至极的操控练习。
一缕煞元被分离出来，在他的指尖凝聚，时而化作跳跃的冰晶，时而化作摇曳的火苗，时而又重新融合成那种蕴含着湮灭气息的灰白色气劲，只是规模远小于在石林中使用的那次，更加凝练，更加稳定。
他尝试着将煞元覆盖全身，模拟出不同的气息波动，从普通的流民到低阶武者，甚至尝试模仿了一丝曹谨言身边那些番子特有的阴鸷气息。这是《敛息术》在冰火煞元支撑下的更高层次运用。
他又以指代笔，以煞元为墨，在空气中勾勒出简单的符文，那是从《阴阳逆流诀》和阴髓石刻痕中领悟到的一些能量引导技巧，虽然粗浅，却代表着他对力量本质理解的加深。
时间在专注的修炼中飞速流逝。
两日后，当林黯再次睁开眼时，他周身气息圆融内敛，目光平静深邃，对体内新生的冰火煞元已然如臂使指，掌控由心。
苏挽雪也准时出现，带来了一个新的身份——一个名叫“墨石”的、因家乡遭灾流落北疆的哑巴青年，被安排进入“通源号”位于镇北关外三十里处的一处铁矿场，充当一名最低等的矿奴。
“矿场环境艰苦，但便于隐藏，监工头目已被我们买通，不会刻意刁难你。这是你的身份文牒和一份矿场地图，标红处是需要注意的区域。”苏挽雪将东西交给林黯，又递给他一个小包裹，“里面是一些必备的伤药和碎银。”
林黯接过东西，检查了一下那份粗糙的身份文牒和地图，点了点头。“多谢。”
“记住，墨石，”苏挽雪看着他，语气少有地带上了一丝郑重，“潜伏期间，非到万不得已，不要暴露实力。你的任务，是眼睛和耳朵，不是刀。”
林黯将文牒和地图贴身收好，拿起那个小包裹，最后看了一眼这间庇护他疗伤、助他稳固修为的密室。
“我明白。”
他没有再多言，转身沿着石阶向上走去，背影决绝。
走出皮货店后院，他已不再是那个锐气逼人的林黯，而是眼神麻木、身形微微佝偻的哑巴青年“墨石”。他拉了拉头上破旧的毡帽，融入街上熙攘的人流，向着关外那座名为“黑岩”的铁矿场方向，蹒跚而去。
棋盘依旧，但他已从一枚被人争夺的“棋子”，悄然转变为了一名潜入敌后的“弈者”。