洛水城西，三十里外，无名山谷。
晨曦微露，驱散了地底带出的最后一丝阴寒湿气，却驱不散空气中弥漫的、若有若无的血腥与焦糊味道。山谷深处，一处被藤蔓半掩的隐秘洞穴内，篝火噼啪作响，跳动的火光映照着林黯沉静的脸庞。
他盘膝而坐，双目微阖，体内那暗金色的“冰火煞元”如同温驯的江河，沿着拓宽重塑后的经脉缓缓流淌。每一次循环，都带来一种血肉交融、筋骨齐鸣的充实感，仿佛这具身体正在从最细微处发生着蜕变。易筋境，顾名思义，便是以内力淬炼、易换筋膜，使其更具韧性，更能承载与爆发磅礴力量。
与之前在锻骨境时内息主要强化骨骼不同，踏入易筋境后，林黯能清晰地感觉到自身对力量的掌控达到了一个新的层次。心意微动，内力便可瞬间通达四肢百骸，运转如意，收发由心。那暗金色的煞元，不仅兼具冰火的特性，更因吞噬了部分九幽煞核本源，带上了一丝难以言喻的沉重与侵蚀之力，品质远超寻常易筋境武者的内力。
他缓缓睁开眼，瞳孔深处似有暗金流光一闪而逝。左肋那道狰狞的伤口，在高质量内力的滋养下，已然结痂收口，只留下一道淡红色的疤痕。此番阴泉眼之行，虽几度濒死，险象环生，但收获亦是巨大。不仅修为突破，凝聚了独一无二的冰火煞元，更是一举摧毁了幽冥教在洛水城的根基，重创乃至可能灭杀了大敌赵干。
只是……他抬眼看向洞穴另一侧。王伦依旧昏迷不醒，脸色苍白，气息虽被他的煞元稳住，但内腑震荡、经脉受损严重，非短期能够恢复。墨长老更是尸骨无存，魂断地底。
代价，同样惨重。
“醒了？”清冷的声音自洞口传来。白先生不知何时站在那里，白衣依旧不染尘埃，仿佛昨夜那场惊心动魄的大战与他毫无关系。他手中提着一个油纸包，随手抛给林黯，“城内消息。”
林黯接过，打开油纸，里面是几样还冒着热气的精致点心和一张折叠的信笺。他先拿起信笺，快速浏览。上面以清秀却隐含锋芒的字迹，简要叙述了洛水城当前的局势：
幽冥教总坛“阴泉眼”异动，地陷山崩，疑似阵法反噬，震动全城。东厂掌刑千户曹谨言第一时间封锁西山区域，对外宣称搜捕幽冥教余孽，实则暗中寻找某“重要人物”下落。北镇抚司残余势力在千户冯阚失踪后群龙无首，暂由副千户代理，但内部暗流汹涌，据闻指挥使陆炳已派心腹南下。听雪楼情报网络监测到，东厂督主魏忠贤、北镇抚司指挥使陆炳皆已准备现身洛水。另，江湖传闻，正道联盟已有弟子亦在洛水城外现身。
信笺末尾，没有署名，只有一个淡淡的雪花印记。
林黯将信笺凑近篝火，看着它化为灰烬。局势的发展，既在意料之中，又比他预想的更快、更复杂。幽冥教这个明面上的大敌暂时瓦解，但随之而来的，是更加凶险的朝堂旋涡与各方势力的觊觎。他林黯，这个一手搅动洛水风云的“关键人物”，已然从幕后被推到了台前，成为了各方都想掌控或清除的焦点。
“曹谨言在找我。”林黯拿起一块点心，慢慢咀嚼，语气平淡。
“不只是他。”白先生走入洞内，寻了块干净的石头坐下，“陆炳的人，还有那些自诩正道的和尚道士，恐怕都想‘请’你去做客。你如今，可是个香饽饽。”
林黯抬眼看他：“听雪楼呢？也想‘请’我？”
白先生微微一笑，不置可否：“楼主只让我带句话——‘棋盘已乱，执子者当如何？’”
棋盘已乱……林黯默然。是啊，洛水城这盘棋，因为他的出现，幽冥教这颗最大的棋子近乎被剔除，东厂、北镇抚司、乃至听雪楼和正道联盟，都成了棋手，而他这个搅局者，反而成了棋盘上最不确定的那颗棋子。
“我非棋子。”林黯声音不高，却带着一种不容置疑的坚定。他站起身，走到洞口，望向山谷外隐约可见的洛水城轮廓，“沈一刀的仇，还未尽全功。‘脏水’的源头，尚未查明。”这些都需要他继续走下去，以执棋者的身份，而非任人摆布的棋子。
白先生看着他挺拔而孤峭的背影，眼中闪过一丝欣赏，随即隐去：“接下来有何打算？东厂封锁甚严，带着一个重伤号，你想悄无声息离开洛水，难如登天。”
林黯沉默片刻，道：“我需要一个身份，一个能让曹谨言和陆炳都不敢轻举妄动，至少明面上需要顾忌的身份。”
白先生挑眉：“哦？你想……”
“冯阚失踪，北镇抚司洛水千户所群龙无首。”林黯转过身，目光锐利，“这个位置，我看就不错。”
白先生闻言，先是愕然，随即失笑：“你想顶了冯阚的缺？小子，胃口不小。北镇抚司千户，正五品的武职，岂是你说当就能当的？即便陆炳有意利用你制衡东厂，也不会轻易将此要职授予一个来历不明、且与幽冥教纠缠不清之人。”
“事在人为。”林黯语气依旧平静，“冯阚攻打黑云坳失利，损兵折将，自身失踪，致使洛水局势糜烂，总需有人承担责任，也总需有人来收拾残局。我‘协助’东厂破获幽冥教阴谋，‘救出’北镇抚司被俘缇骑王伦，论功行赏，暂代千户之职，稳定地方，合情合理。”
他顿了顿，看向昏迷的王伦：“况且，我不是还有一个‘证人’吗？”
白先生深深看了林黯一眼，似乎第一次真正认识到这个年轻人的胆魄与心计。他不再多言，起身道：“既然你已决定，听雪楼可以帮你将‘功劳’和‘建议’，递到该听到的人耳朵里。至于成与不成，看你自己的造化。”
“多谢。”林黯拱手。
白先生摆摆手，身形一晃，已如轻烟般消失在洞口，只余声音袅袅传来：“洛水城，迎宾楼，天字三号房。三日后，若你能进城，去那里等消息。”
洞穴内恢复了寂静，只剩下篝火的噼啪声和王伦微弱的呼吸。
林黯走回篝火旁，重新坐下，闭目调息。暗金色的煞元在体内缓缓运转，不断巩固着易筋境的修为，同时，脑海中飞速盘算着接下来的每一步。
潜入城中，联系可能存在的北镇抚司旧部，利用王伦的身份作证，借助听雪楼的情报影响陆炳的判断，直面曹谨言的威胁……每一步都险象环生。
但，这已是他破局的关键一步。唯有掌握一定的官方身份和力量，他才能在这愈发汹涌的暗流中，站稳脚跟，去查探那更深沉的“脏水”，去面对那必然不会善罢甘休的幽冥教残余，以及……那高高在上的东厂督主，魏忠贤。
风，自谷外吹来，带着山雨的湿意，卷动洞口藤蔓，呜咽作响。
山雨欲来风满楼。