黑油碛的风裹着沙砾刮了三日，漠南烽燧的旗绳被磨得发毛。李元霸用麂皮擦着金锤上的盐霜，锤身映着正午的日头，把薛延陀的狼头镖照得发亮——镖是罗焕今早从烽燧下捡的，镖尖嵌在沙里，镖尾缠着薛延陀的赤毛部记号，毛穗上还沾着骆驼粪，显然是昨夜探哨时遗落的。
赤毛部的俟利发多滥葛来了。尉迟恭攥着蛇矛往沙里戳，矛尖挑出块焦黑的驼毛，这厮带了两千骆驼兵，在碛西的红柳滩扎了营，还把泥孰的残部收编了——沙陀降兵说，他们要趁今夜的沙尘暴袭烽燧。
沙尘暴是漠南的凶灾，风卷着沙能埋住骆驼，多滥葛选这时动手，是算准了隋军看不清伏兵。李元霸把麂皮往鞍上一扔，金锤往地上顿了顿，沙砾被震得跳起半尺高：罗焕，带五十轻骑往红柳滩佯攻，扔火把烧他们的驼毛帐——多滥葛贪财，准会分兵护营帐。
罗焕刚要牵马，莫贺延部的老牧人赶着三峰骆驼从烽燧后绕出来，驼背上驮着个铜制的地听仪——是宇文成都先前留给他的，铜柱埋进沙里，能听见三里内的驼蹄声。红柳滩下有暗河。老牧人用枯瘦的手指戳着地听仪，多滥葛准在河边埋了炸药，想炸塌烽燧的水源。
李元霸摸了摸地听仪的铜柱，柱身传来轻微的声——是骆驼兵在刨沙，节奏匀净，显然是在挖地道。他突然往烽燧西侧的沙丘望，那里的沙粒比别处细，被风一吹就流成线，正是暗河的走向。尉迟恭，带铁甲营往沙丘后搬硫磺粉！他解下腰间的酒囊往沙里倒，酒液渗进沙层，很快洇出片深色，等沙尘暴起了，就往沙里撒——硫磺遇热会燃，能把地道里的人呛出来。
日头偏西时，天边果然滚来黄云——沙尘暴要来了。罗焕的轻骑在红柳滩放了把火，驼毛帐燃起来像片火海，多滥葛果然分了一半人回营救火，自己带着千余骆驼兵往烽燧冲，驼背上驮着攻城锤，锤身裹着铁皮，在沙里拖出两道深沟。
将军！他们往沙丘冲了！斥候在烽燧上喊。李元霸往地听仪看，铜柱的震动突然变快——多滥葛的人在地道里加快了速度，离水源地只剩百丈。他突然对尉迟恭打个手势：撒粉！
铁甲营的弟兄们往沙丘撒硫磺粉，粉粒混在沙里，看不真切。多滥葛的骆驼兵刚冲到沙丘下，就见李元霸双锤往沙丘顶砸——金锤撞在沙上，硫磺粉被震得飞起，正好裹着沙尘暴往骆驼兵扑。打头的几峰骆驼被粉粒呛得直立起来，把骑手掀在沙里，攻城锤掉在地上。
钻地道！多滥葛在驼队后喊，手里举着狼头旗往沙里指。骆驼兵纷纷往地道口钻，刚爬进半尺，就听的一声巨响——暗河的水被硫磺粉引着，蒸汽炸开，地道里的人惨叫着往外爬，满脸都是燎起的水泡。
罗焕的轻骑从红柳滩杀回来，银枪挑着多滥葛的驼毛帐旗，往骆驼兵堆里扔：你们的营帐都烧光了！还不投降？骆驼兵回头望，红柳滩的火果然烧得通天，连烽燧上都能看见火星，顿时乱了阵脚。
多滥葛举着弯刀往李元霸冲，刀上沾着沙砾，往他心口劈。李元霸左锤格开弯刀，右锤往他驼峰砸——骆驼受痛狂跳，把多滥葛掀在沙里。金锤压在他后颈时，这厮还在喊：薛延陀的主力就在碛北！你们守不住烽燧！
李元霸没理他，只对地听仪听了听——铜柱传来杂乱的震动，是薛延陀的后续部队，足有五千骑，正往红柳滩赶。他突然对降兵喊：谁能引薛延陀往黑沙窝走，赏十匹汗血马！
有个沙陀老卒往前跪：俺去！黑沙窝的沙是虚的，马蹄踩上去会陷——多滥葛先前带俺们探过！李元霸把他扶起来，往他手里塞了面薛延陀的旗：就说多滥葛已占了烽燧，让他们从黑沙窝抄近路。
沙陀老卒刚跑远，沙尘暴就裹着沙砾扑过来，能见度不足十步。尉迟恭往烽燧上爬：将军！要不先撤进烽燧？沙太大了！李元霸往黑沙窝的方向望，沙地上已出现串新蹄印——薛延陀的骑兵果然来了，马蹄踏在虚沙上，陷得深，跑得慢。
往黑沙窝扔震天雷！李元霸从鞍后摸出个陶瓶，里面是宇文成都造的子母雷，扔出去会裂成十几片小雷。铁甲营的弟兄们往沙里抛雷，雷炸时溅起的沙粒像冰雹，薛延陀的骑兵被砸得人仰马翻，有的马陷在沙里拔不出蹄，只能嘶鸣挣扎。
多滥葛趴在沙里直哆嗦：你...你早算好了？李元霸没说话，只把金锤往他眼前一凑——锤身映着黑沙窝的惨状，薛延陀的骑兵被流沙埋了大半，只剩马头露在外面嘶叫。沙尘暴渐渐小了，露出碛北的天空，蓝得像块干净的布。
收拾战场时，罗焕从多滥葛的驼鞍里搜出个锦盒，里面装着薛延陀与西突厥的盟约——上面写着要联合攻长安，分占关中与漠南。李元霸把盟约往火里一扔，火星溅在沙上，很快灭了。
将军，往碛北追不？尉迟恭舔了舔干裂的嘴唇，蛇矛上还沾着沙砾。李元霸往烽燧望，老牧人正带着降兵修地道，把炸塌的水源地重新挖通，沙陀兵捧着水囊喝，眼里没了之前的狠劲。
不追。他把金锤往肩上扛，留着他们给碛北报信——就说漠南的烽燧有金锤守着，谁来谁死。
回烽燧时，莫贺延部的牧人在沙里埋了锅，煮着马奶粥，粥香混着沙枣的甜，飘得老远。老牧人往李元霸手里塞了碗粥：将军趁热喝，沙地里熬的粥，顶饿。
李元霸接过粥碗，刚喝两口，就见罗焕指着碛西喊：将军快看！薛延陀的降兵在插唐旗！果然，黑沙窝的沙地上插了十几面唐旗，降兵们跪在旗旁，往烽燧的方向磕头。
多滥葛被捆在烽燧的桩子上，看着唐旗突然哭了：俺...俺愿带赤毛部归降...再也不反了...李元霸把粥碗递给他：归降可以，但得帮漠南修烽燧——每修一座，就给你们部落发十石粮。
夜里的烽燧透着灯影。尉迟恭在磨蛇矛，矛尖蹭着沙砾响。罗焕在整理多滥葛的兵器，把没断的弯刀收起来，说能给牧人当柴刀用。李元霸坐在沙地上擦金锤，锤身的沙痕被磨得发亮，映着天上的星子。
将军，长安的信使该来了吧？罗焕突然问，陛下说不定要召您回去庆功。李元霸笑了笑，往碛北望——那里的沙地上，降兵们正围着篝火唱歌，歌声虽生涩，却没了之前的狼嚎，倒添了些暖意。
回啥？他把金锤往烽燧的桩子上一靠，这儿的烽燧还没修完呢。等碛北的人都插了唐旗，等牧人的骆驼能安稳往长安运盐了，再回去不迟。
风从碛西吹来，带着贝加尔湖的水汽，不冷了。李元霸望着远处的唐旗，旗在风里猎猎响，像在应和着他的话。他知道，漠南的沙还会起风，碛北的狼还可能来，但只要这金锤还在，这烽燧还亮着，就没人能踏过漠南一步。
天快亮时，老牧人送来件新缝的狼皮袄：给将军挡沙。李元霸接过来往身上披，袄上还留着针线的痕迹，是牧人的女儿连夜缝的。他往沙地里望，牧人的女儿正帮着修地道，辫子上系着红绳，在晨光里晃得显眼。
李元霸握紧了金锤，锤身被晨光照得暖烘烘的。
他想起二哥李世民说的守土安民，以前总觉得是句空话，如今看着烽燧下的炊烟，听着降兵学唱的汉话歌，突然懂了——所谓守土，不是砸断多少狼骨，是让沙地里能煮出热粥；所谓安民，不是捆住多少降兵，是让牧人的女儿敢在烽燧下缝袄。
这就够了。
远处的黑沙窝，唐旗在晨光里飘得直。李元霸扛起金锤，往修烽燧的地方走——多滥葛带着赤毛部的人在夯土，夯声响，像在跟着金锤的节奏，一下，又一下，把漠南的根，往沙里扎得更深。