夜色如墨，寒风如刀。京城高大的轮廓在身后渐渐模糊，最终彻底隐没在沉沉的黑暗与起伏的山峦之后。楚墨轩与影七二人，两骑快马，如同挣脱了牢笼的孤鹰，沿着荒芜的官道，一路向北疾驰。马蹄踏碎冻土，在寂静的旷野中发出沉闷而急促的回响，惊起几声寒鸦的聒噪，更添几分凄清。
楚墨轩紧抿着唇，玄色斗篷的兜帽拉得很低，遮住了大半张脸，只露出一双在夜色中依旧锐利如星的眼眸。凛冽的寒风如同冰锥，穿透并不厚实的衣衫，刺入他尚未痊愈的筋骨，带来钻心的痛楚。每一次颠簸，都牵扯着内腑的伤势，喉头不断涌上腥甜之气，又被他强行咽下。他紧握缰绳的手，指节因用力而发白，身体在马背上微微摇晃，全靠一股钢铁般的意志支撑着，才没有坠下马来。
影七紧随其后，如同最忠诚的影子，目光警惕地扫视着道路两旁黑黢黯的树林和起伏的丘陵，任何一点风吹草动都逃不过他的感知。他深知殿下此行凶险，身体状况更是堪忧，心中忧虑重重，却不敢有丝毫表露，只是将警觉提到了最高。
他们不敢走宽敞的驿道，专拣人烟稀少的偏僻小路，昼伏夜出，尽可能避开官府的耳目和可能存在的截杀。即便如此，沿途所见，依旧触目惊心。越往北行，战争的创伤便愈发明显。废弃的村落，焦黑的田埂，路旁不时可见倒毙的饿殍和被野兽啃噬过的白骨，空气中弥漫着若有若无的焦糊与腐臭气息。偶尔遇到零星的流民，个个面黄肌瘦，眼神麻木，看到他们这两骑带着兵刃的“贵人”，如同受惊的兔子般慌忙躲藏，唯恐惹来灾祸。
这就是他誓死守护的江山子民？楚墨轩的心如同被浸入了冰水，沉甸甸地往下坠。京城的胜利，不过是冰山一角，这广袤的北地，早已在连年的战乱和狄戎的蹂躏下，满目疮痍。
“殿下，前方十里便是‘黑风隘’，是通往北疆的必经之路，也是盘查最严的关卡之一。”影七压低声音，在呼啸的风中提醒道，“守关将领是原云州副将王贲，云州失守后率残部退守于此，此人……背景复杂，与朝中几位宗室过往甚密，需加倍小心。”
楚墨轩微微颔首，目光愈发冰冷。王贲？他记得这个名字，太子楚墨宸曾经的亲信将领之一。云州失守，他倒是逃得快。如今守在这咽喉要道，是忠是奸，难以预料。看来，这北行之路，第一道坎就在眼前了。
天色微明时，两人勒马停在一处隐蔽的山坡后，远远眺望黑风隘。那是一座依山而建的雄关，城墙高耸，旌旗招展，关前设有重重鹿角拒马，守卫的兵士盔明甲亮，刀枪林立，盘查极为森严。排队等待通关的行商、流民队伍排成了长龙，兵士们呵斥、搜查的声音隐约可闻。
“不能硬闯。”楚墨轩沉声道，“我们的身份经不起盘查。”他重伤未愈，实力大打折扣，影七虽强，但双拳难敌四手，一旦暴露，后果不堪设想。
影七沉吟片刻，道：“属下探查过，关隘左侧是陡峭山崖，难以攀爬，右侧有一片密林，或许有猎户或走私者踩出的小道可绕行，但风险极大，可能遭遇巡山哨卡或野兽。”
楚墨轩望向那片幽深的密林，林木在晨雾中显得阴森莫测。他摇了摇头：“时间紧迫，不能冒险绕远。看来，只能混过去了。”他目光扫过关前那些形形色色的行人，心中有了计较。
半个时辰后，黑风隘关门前，多了两个风尘仆仆、衣着普通、推着一辆满载皮货的破旧骡车的中年汉子。楚墨轩用草药汁液略微改变了肤色，粘上了络腮胡须，戴着一顶破皮帽，弯腰驼背，咳嗽连连，俨然一个久病缠身的行商。影七则扮作他的伙计，沉默寡言，手脚麻利地应付着兵士的盘问。
“从哪里来？到哪里去？车上装的什么？”一个满脸横肉的守关校尉粗声粗气地喝道，手中的长枪不耐烦地敲打着骡车。
“回……回军爷，”楚墨轩操着一口略带南方口音的官话，陪着笑脸，声音虚弱，“小……小人是江南来的皮货商人，姓莫，贱名三。听说北边战事停了，想……想去云州那边收点皮子，讨口饭吃。”他一边说，一边剧烈地咳嗽起来，仿佛要把肺咳出来，顺势将一小锭碎银子塞到校尉手中。
校尉掂了掂银子，脸色稍霁，但依旧警惕地打量着他们：“江南来的？跑这么远？看你病恹恹的，别死半道上！打开检查！”
影七连忙上前，解开覆盖货物的油布，露出里面捆扎整齐的各类兽皮。校尉用枪尖拨弄了几下，没发现异常，又盯着楚墨轩看了几眼，似乎想从他脸上看出些什么。
就在这时，关内传来一阵急促的马蹄声，一名传令兵飞驰而至，高声喊道：“王将军有令！加强盘查！凡有可疑人等，一律扣留！尤其是南边来的，形单影只的，更要严查！”
校尉脸色一变，看向楚墨轩二人的目光顿时又充满了怀疑。楚墨轩心中凛然，王贲这道命令，来得蹊跷！是针对所有南来者，还是……已经得到了什么风声？
“军爷，小人真是良民啊……”楚墨轩脸上露出惶恐之色，咳嗽得更厉害了，暗中又加了一锭银子。
校尉犹豫了一下，或许是看在银子的份上，又或许是觉得这两个病弱商人掀不起风浪，挥了挥手：“行了行了，快滚吧！别死在这儿晦气！”
“多谢军爷！多谢军爷！”楚墨轩连连作揖，在影七的搀扶下，推着骡车，颤巍巍地通过了关卡。直到走出很远，背后那如芒刺的目光才消失，两人均暗暗松了口气。
“殿下，方才好险。”影七低声道。
楚墨轩直起腰，抹去伪装用的胡须，眼神冰冷：“王贲的反应不寻常。传令兵特意强调‘南边来的，形单影只’，像是有所指。我们的行踪，恐怕……未必完全隐秘。”
影七心中一沉：“殿下是说……”
“京城的水，比我们想的更深。”楚墨轩望向北方苍茫的天空，目光深邃，“有人不希望我北上，或者说，不希望我顺利到达葬雪谷。这一路，恐怕不会太平了。”
过了黑风隘，地势愈发荒凉。官道年久失修，坑洼不平，两旁尽是荒芜的田野和废弃的村落。天气也越发恶劣，北风呼啸，卷起地上的积雪和沙尘，打得人睁不开眼。楚墨轩的伤势在严寒和颠簸下反复发作，咳血愈发频繁，脸色灰败，但他始终咬牙坚持，不肯放慢速度。
三日后，他们抵达了一个名为“灰土集”的小镇。这里曾是南北商道上的一个补给点，如今却破败不堪，只有寥寥几家客栈和货栈还在营业，街上行人稀少，大多面带菜色，眼神警惕。
两人找了一家看起来还算干净的客栈住下，打算稍作休整，补充些干粮。楚墨轩几乎是被影七扶进房间的，一沾床榻，便剧烈地咳嗽起来，呕出大口暗红的淤血，眼前阵阵发黑。
“殿下！”影七大惊，连忙取出随身携带的丹药喂他服下，又运功为他疏导紊乱的内息。
“无妨……还死不了……”楚墨轩喘息着，声音微弱，“打听一下……北边的消息……尤其是……葬雪谷……”
影七领命，小心地掩好房门离去。楚墨轩独自躺在冰冷的床榻上，感受着生命力的流逝，心中涌起一股难以言喻的悲凉。为了一个渺茫的希望，赌上性命，值得吗？他闭上眼，风倾瑶苍白而安静的容颜浮现在脑海，那双曾经清澈如碧潭的眸子，仿佛在无声地注视着他。
值得。只要有一线希望，就值得。
片刻后，影七返回，脸色凝重：“殿下，打听到了些消息。北疆战事吃紧，吴锋将军的潼关军虽抵住了狄戎第一波攻势，但狄戎兵力占优，双方在雁门关外对峙，战况胶着。另外……关于葬雪谷，”他压低了声音，“镇上几个老猎户说，那地方邪门得很，终年冰雪覆盖，进去的人很少有能出来的，都说里面有……有吃人的雪妖。最近北狄那边好像也戒严了，通往葬雪谷的各条小路都有狄戎游骑巡逻，盘查极严。”
雪妖？戒严？楚墨轩眉头紧锁。葬雪谷的凶险在意料之中，但狄戎突然加强戒备，是巧合，还是……他们也知道了什么？冰魄雪莲的存在，并非绝密，幽冥宗觊觎龙脉，或许也对这等天地奇珍有所图谋？
“看来，我们的动作要更快了。”楚墨轩挣扎着坐起身，“休息一夜，明日凌晨出发，绕过雁门关主战场，直接穿插进入北狄腹地。”
“殿下，您的身体……”影七担忧道。
“撑得住。”楚墨轩语气平淡，却带着不容置疑的决绝。
是夜，灰土集寒风呼啸，客栈破旧的窗棂被吹得咯咯作响。楚墨轩服下丹药后，沉沉睡去，但睡得极不安稳，噩梦连连。时而梦见风倾瑶在无尽的黑暗中坠落，时而梦见父皇在龙榻上奄奄一息，时而又梦见千军万马在眼前厮杀，血染山河……
半夜时分，他被一阵极其轻微的、几乎难以察觉的瓦片摩擦声惊醒。多年刀头舔血养成的本能，让他瞬间清醒，屏住呼吸，手已按在了枕边的寒玉剑上。
影七如同鬼魅般出现在他床边，低声道：“殿下，房顶上有人，不止一个，身手不弱。”
楚墨轩眼中寒光一闪。果然，还是来了。是王贲派来的？还是京城其他势力的杀手？亦或是……狄戎的探子？
“几个人？什么路数？”他悄声问。
“四个。轻功极佳，隐匿功夫一流，像是……专业的刺客。”影七感知着外面的气息，“正在慢慢靠近。”
楚墨轩深吸一口气，压下翻腾的气血。以他现在的状态，正面冲突极为不利。“不能让他们形成合围。找机会，先发制人，速战速决！”
“是！”
两人悄无声息地滑下床榻，隐入房间的阴影中。外面的寒风掩盖了细微的声响，死亡的气息，悄然弥漫开来。北行的第一场血战，即将在这破败的小镇客栈中，猝然爆发。