雍正元年的秋狝大典，注定与往年不同。新帝登基后的首次大规模塞外围猎，不仅是一场延续祖制的军事演练和娱乐活动，更是一次至关重要的政治亮相，是向蒙古王公、八旗子弟乃至天下宣示新朝气象、巩固皇权权威的绝佳舞台。銮仪卫、护军营、火器营精锐尽出，旌旗蔽日，车马辚辚，庞大的队伍如同一条巨龙，蜿蜒北出长城，奔赴木兰围场。
汪若澜也在随行之列。这并非她所愿，但作为目前位份较高的妃嫔，且雍正或许出于某种复杂的心理——既想让她远离紫禁城的是非之地暂作喘息，又或许潜意识里仍希望她能在身边——她的名字还是出现在了随驾名单上。坐在摇晃的马车里，望着窗外逐渐由平原变为丘陵、再由丘陵变为苍茫草原的景象，汪若澜的心情却比在宫中更加沉重。她知道，这片看似天高地阔的猎场，同样是权力角逐的舞台，甚至可能因为少了宫墙的束缚，而更加直接和凶险。
经过数日跋涉，终于抵达木兰围场。时值深秋，草原已是一片金黄，远处山峦层林尽染，天高云淡，景色壮丽辽阔。但在这片壮美之下，却弥漫着一种无形的紧张气氛。各色营帐如雨后蘑菇般星罗棋布，按照严格的等级秩序排列，中央那座明黄色的御帐尤为醒目。
秋狝的第一日，天气晴好。雍正身着戎装，骑在一匹神骏的白色御马上，神情冷峻，目光扫过眼前肃立的宗室王公、八旗将领和蒙古王公，自有一股不怒自威的帝王气度。简单的仪式后，围猎开始。号角长鸣，马蹄声如雷鸣般响起，成千上万的将士驱赶着野兽，向预定的围场中心合围。
雍正一马当先，张弓搭箭，动作流畅而精准，率先射中一头惊慌逃窜的麋鹿，引来周围一片山呼“万岁”之声。他展现出了符合皇帝身份的骑射功夫，沉稳有余，但若论惊险刺激与炫技，却并非所长。
然而，有一个人，注定要在这场展示武勇的盛会上，抢走所有人的风头，那就是大将军王胤禵。
胤禵仿佛回到了他最熟悉和自在的领域。他换上了一身轻便的锁子甲，外罩石青色行服，骑着一匹通体乌黑的烈马，如同脱缰的猛虎，在围场内纵横驰骋。他的骑术精湛无比，人马合一，在密集的林木和起伏的丘陵间穿梭自如。更令人惊叹的是他的箭法，弓如满月，箭去流星，几乎箭无虚发。无论是高速奔跑的黄羊，还是狡猾闪躲的狐狸，甚至是凶猛扑来的野猪，都难以逃过他精准的狙杀。
他不仅射得准，更射得险、射得巧。一次，一头受惊的熊瞎子冲向御帐方向，侍卫们慌忙护卫，胤禵却大喝一声，策马逆着人流直冲过去，在距离熊瞎子不足十丈的距离，一箭射出，正中熊眼，那庞然大物轰然倒地，引得周围一片惊呼和喝彩。另一次，他更是表演了连珠箭法，三箭连发，将三只惊飞的野鸭从空中射落，其速度与准头，令人瞠目结舌。
蒙古王公们看得连连点头，交口称赞，看向胤禵的目光充满了对英雄的敬佩。许多八旗子弟也看得热血沸腾，眼神中流露出对这位“大将军王”的崇拜。胤禵每一次精彩的猎杀，都像一记无声的耳光，扇在那些试图淡化他军功、削弱他影响力的人脸上。他似乎在用这种方式，向所有人宣告：谁才是大清真正的巴图鲁！谁才配得上这万里江山！
雍正的脸色，随着胤禵一次次出尽风头，而逐渐阴沉下来。他依旧端坐马上，保持着帝王的威严，但握着缰绳的手，指节已经微微发白。他身边的怡亲王胤祥、大学士张廷玉等人，也都面露忧色。这场秋狝，本应是新帝树立权威的场合，如今却几乎成了胤禵个人的武力炫耀舞台。
汪若澜与其他妃嫔、命妇一同坐在搭建好的观猎台上，将场下的一切尽收眼底。她看到胤禵那矫健的身影和张扬的姿态，也看到了雍正那越来越冷的侧脸。她的心紧紧揪着，一种不祥的预感越来越强烈。
围猎间歇，众人稍作休息。胤禵带着一身汗水和血腥气，策马来到御前，他身后亲兵抬着猎获的众多猎物，堆积如山，其中最显眼的便是那头巨大的熊瞎子。他跳下马，对着雍正拱手，声音洪亮，带着难以掩饰的得意：“皇上！臣弟幸不辱命，猎得些许野物，特来献与皇上！这塞外围场，方显我八旗子弟本色！久在京城，筋骨都快生锈了！”
这话听着是献礼和感慨，但那“八旗子弟本色”和“京城筋骨生锈”，却隐隐含着对雍正久居深宫、疏于武事的讽刺。
雍正目光冰冷地看着他，以及他身后那显赫的战利品，脸上挤出一丝极其勉强的笑意：“十四弟英勇，不减当年。朕心甚慰。”他的夸奖，干巴巴的，没有一丝温度。
胤禵仿佛浑然不觉，继续笑道：“皇上过奖了！说起来，当年皇考在世时，最是喜爱秋狝，常亲自弯弓，与臣等较技。若是皇考见到今日盛况，见到我八旗儿郎依旧如此骁勇，想必也十分欣慰。”他又一次，在公开场合提起了先帝，言语间充满了对往昔的怀念，无形中又在刺痛雍正那根关于继位合法性的敏感神经。
气氛瞬间降至冰点。周围的人都屏住了呼吸，连蒙古王公们都察觉到了不对劲。
雍正的脸色已经阴沉得能滴出水来，他盯着胤禵，眼中寒光闪烁，几乎要压抑不住怒火。
就在这时，怡亲王胤祥连忙上前打圆场，笑着对胤禵说：“十四哥今日可是大展神威，让我们大开眼界！不过皇上日理万机，操劳国事，保重龙体才是根本。这骑射之事，有我们这些兄弟和八旗将士效劳即可。”他巧妙地将雍正不擅长骑射归因于“操劳国事”，维护了皇帝的尊严。
一场眼看就要爆发的冲突，被暂时压了下去。但围场上的空气，已经充满了火药味。兄弟二人之间的矛盾，在这天高地阔的塞外围场，彻底公开化，并且因为胤禵肆无忌惮的挑衅，而达到了一个新的顶点。
汪若澜坐在观猎台上，手心冰凉。她知道，秋狝尚未结束，更大的风暴，或许还在后面。这片看似自由的天地，实则危机四伏。胤禵的张扬，如同一把越烧越旺的火，正在逼近危险的边缘。而雍正那隐忍的怒火，一旦爆发，必将石破天惊。