队伍离开桃花源势力范围后，沿途所见景象，比李辰上次前往野狗坡时更为凄惨破败。
龟裂的田地彻底荒芜，连耐旱的杂草都显得有气无力。
路边的白骨明显增多，有些甚至来不及被野狗秃鹫啃食干净，就那么曝晒在烈日下，散发着若有若无的腐臭。
偶尔能看到零星蜷缩在树根下、土坡旁的流民，大多眼神麻木，气息奄奄，看到李辰这支装备整齐、还拉着货的队伍，连抬头乞讨的力气似乎都没有了。
“唉，造孽啊……”马婆婆坐在颠簸的板车上，浑浊的眼睛扫过路边一个抱着婴儿、乳房干瘪得如同破布的母亲，那婴儿连哭闹的力气都没了，小脑袋耷拉着，眼见是不活了。老太太叹了口气，摇了摇头。
李辰眉头紧锁，心头像是压了块巨石。他知道乱世残酷，但每次亲眼目睹，那种冲击力依旧强烈。
马婆婆注意到李辰的神情，挪了挪身子，凑近些低声道：“首领，可是心有不忍？”
李辰没有否认，沉声道：“看着同胞如此，心里总不是滋味。”
“首领仁厚，是桃花源的福气。”马婆婆先捧了一句，随即话锋一转，带着历经世事的沧桑，“不过啊，老身多句嘴。像路边这些……眼看快不行的，其实未必不能救，也未必不值得救。”
“哦？”李辰看向马婆婆，“婆婆仔细说说。”
“这些人呐，到了绝境，您给他一口吃的，活了他一条命，那真是比再生父母还亲！带回去，只要身子骨能缓过来，对村子的忠心，绝对没话说！比在野狗坡那人市里挑来的，可能还更可靠些。”马婆婆解释道。
旁边的王犇插话：“那为啥俺看好多大户都不管哩？就任他们死路边？”
“我的傻犇子哟！”马婆婆拍了下大腿，“这里头麻烦多着呢！首先，你咋知道哪个能救活？费劲巴拉喂了水米，结果走半路断气了，白费功夫不说，还晦气！其次，这些人饿久了，身子亏空得厉害，很多带着暗疾，你救回去，还得花钱粮给他调理，能不能干活还两说，岂不是亏本买卖？”
老太太顿了顿，压低声音，带着一丝后怕：“最要命的，是人心不足蛇吞象！老身见过不少，有那大户心善，开设粥棚施舍。头几天还好，流民感恩戴德。可时间一长，他们就觉得这是你应该做的！哪天你粥稀了点，或者不施了，他们就能立马翻脸，砸了你的粥棚，抢了你的粮仓！觉得你欠他们的！”
“还有这种事？”王犇瞪圆了眼睛。
“可不嘛！”马婆婆啐了一口，“升米恩，斗米仇！这世道，你好心，未必有好报。不少积善之家，就因为一时心软，最后被那些喂不饱的白眼狼弄得家破人亡。所以后来啊，除非是确定要招募的长工佃户，否则路上这些‘浮萍’，就很少有人愿意伸手了。不是心狠，是怕了，也管不过来。”
李辰默默听着，心中了然。
这就是乱世的生存逻辑，慈善也需要成本和边界，无原则的滥好心，只会招致毁灭。桃花源吸纳流民，也是有一套审核、管理、劳动换取报酬的机制，并非无条件收容。
“婆婆说的是经验之谈，我记下了。”李辰点头，“桃花源救人，也需量力而行，讲究方法。”
队伍继续前行，绕开了青云镇。
正如马婆婆所说，如今的青云镇，因为距离桃花源较近，但凡还有点力气、听到点风声的流民，早就自己摸过去了，剩下的要么是老弱病残动弹不得，要么就是彻底对生绝望之人。
镇子外围死寂一片，破损的房屋如同骷髅的眼窝，街道上空无一人，连野狗都见不到几只，只有风卷着沙尘穿过空巷，发出呜咽般的声音，活脱脱一座鬼镇。
“瞧瞧，这才多久，就败落成这模样。”马婆婆感慨，“咱们桃花源，现在就是这方圆几十里唯一还有点活人气儿的地方了。也幸亏首领你们当初选了那处宝地，又建了村墙，现在还要修关隘，不然呐，早被各路饿红了眼的流民或者土匪给冲垮了。”
因为拉着粮食和盐块，队伍行进速度不算快。
李辰索性也不着急，一边观察地形，一边跟马婆婆闲聊，听她讲这周边几十年的变迁，各个势力的起落，哪里曾经有过矿藏，哪里容易闹山匪，哪条小路更隐蔽……老太太肚子里的货，远比看上去要多得多。
这慢速行进，倒也给了李辰更多思考的时间。
如何在乱世中既保持人性的温度，又能理智地壮大自身，这是一道需要一直权衡的难题。
“婆婆，依你看，这次去野狗坡，咱们重点招什么样的人最划算？”李辰虚心请教。
马婆婆眯着眼，掰着手指头：“首要的，当然是身强力壮，能干活出大力的！关隘和棉田都缺这样的。其次嘛，有手艺的匠人，木匠、石匠、泥瓦匠，哪怕手艺糙点，有点基础也行，咱们可以慢慢教。再然后，就是拖家带口的……”
“拖家带口的？”王犇又疑惑了，“那不是多了几张吃饭的嘴？”
“有家眷牵绊的男人才更安稳，不容易起歪心思逃跑或者闹事！”马婆婆一副“你还是太年轻”的表情，“而且，半大的小子丫头，养个一两年就是好劳力！妇人也能帮着做饭、纺线、照料棉田。只要咱们粮食跟得上，这样的人家，比光棍汉更可靠！”
李辰深以为然，这就是人口结构的长期投资。看来这次招募，眼光要放得更长远一些。
队伍在沉闷而压抑的气氛中继续向野狗坡方向移动。
越靠近那个人口黑市，空气中的焦躁和绝望感似乎就越浓。李辰摸了摸怀里那份由张启明拟定的、更加细致的用工契约和贡献点说明，目光变得坚定起来。
野狗坡，这次定要为你“减减负”了。