申时初刻，太湖城北门外的官道旁人头攒动，宛如一片焦黄的枯草蔓延至天际。衣衫褴褛的流民挤在一起，鼎沸的人声与孩童断续的啼哭交织成一片令人心焦的喧嚣。司洛昀勒住马缰，秀气的眉峰不自觉蹙紧。城门处那副光景……倒像话本子里女主常遇的“拦门关”？她心头掠过一丝不好的预感，思绪不由划过空间中的那块玉佩——只盼今日守门的眼睛够亮，她不想上演爽文打脸剧情。
一旁的苏砚秋见大小姐面色凝重，上前一步，拱手温言道：“大小姐稍安，容小生前去打探一番。”
司洛昀微微颔首：“有劳苏先生。”
苏砚秋转身，灵巧的身影很快汇入杂乱的人潮。只见他逢人便执礼，无论是拄杖的老人、怀抱幼儿的妇人、愁眉苦脸的壮汉，甚至懵懂的孩童，都不厌其烦地躬身询问。小半个时辰后，当他拨开人群归来时，虽发冠微斜，布衫沾了尘土，显出几分狼狈，脸上却带着豁然开朗的笑意。
司洛昀悬着的心这才稍稍落地。她翻身下马，递过自己的水袋：“辛苦。先润润喉，缓口气再细说。”
苏砚秋确实口干舌燥，此刻也顾不上那点读书人的矜持，感激地道了句“多谢”，便接过水袋仰头灌了几大口。清凉甘冽的液体滑入喉中，一股难以言喻的舒畅瞬间驱散了所有疲惫，连干裂的唇瓣都奇迹般滋润了。这已不是他第一次饮此“水”，那种立竿见影的奇异效果让他心头疑窦丛生，却始终压在舌底——这是主家的隐秘，绝非他能贸然探究的。尤其大小姐那看似随和的眼神下，总隐隐藏着审视的锋芒。他知道，信任非一日之功，唯有用踏实行动，方能叩开她们心门。
他暗自呼出一口浊气，压下所有杂念，面带欣色对围拢过来的众人道：“喜讯！太湖城广纳流民，无需路引凭证。愿留下者，能分村落田地，还有十日的赈济口粮。进城时，每人还可领粥一碗，暂充饥疲。”
司洛昀却敏锐地嗅到一丝异样：“如此条件，前方为何喧闹如斯？”
“小姐明鉴”苏砚秋压低了声音，“昨日放粮是十五日之数，今日的粥……也清可见底。有些昨日前来打探过的汉子们不忿，正纠集了一群人跟官差理论呢。”他抬手一指城门右侧，“不过官府也备了条路——能接受今日条件的，便可往右边登记入城，队伍短得多。”
司洛昀望向左侧那片喧嚣沸腾的人堆，目光掠过一张张枯槁激愤的脸，轻叹道：“秋收已过百草尽，府库纵有裕王之德，也难敌流民蜂拥。粮渐稀少……是意料中事。”
“小姐看得透彻，”苏砚秋眼中闪过钦佩，“不少百姓也想到了这点，已陆续去了右边。他们怕明日粮更少，更怕晚了分不到稍好的地，寒冬将至，总得抢着盖个草棚、种点菜蔬、猎些野物才好熬过冬去。”
“兴，百姓苦；亡，百姓苦……”司洛昀望着远方天地交接处苍茫的流民群，一句叹息似风过无痕，却带着千钧之重。
苏砚秋心头剧震！这短短八字，道尽古今沧桑，其眼界胸怀远超寻常闺秀！他原还存着几分以教授诗书报答救命恩情的心思，如今想来，竟是那般不自量力。脸颊微烫间，更添一份折服。
司洛昀已收回目光，转身利落下令：“所有人，就地整顿，队长清点！准备进城！”
一刻钟后。
太湖城北门口。
一支背缚猎刀、挂着零星野物的“半大孩子”队伍，在一位少女和书生的带领下，沉默而井然地向右侧登记处移动。他们与周遭哭嚎喧闹、混乱无序的人群形成了刺眼的对比，只是这乱世之中，人人皆被自身的悲苦所笼罩，鲜少有人投来诧异目光。
右侧木桌前坐着一位年约四十、面相和蔼的文官，身边只立着一名沉默的衙役，与左侧的五大三粗、戒备森严形成鲜明反差。闻听司洛昀一行人竟全都不愿留下，那官员浑浊而布满风霜的眼眸满是讶异与不忍，倾身苦劝道：“小丫头，你们这一路，真要继续往南？老夫看你们多是孩童，这般年纪……前路何其艰险啊！太湖乃裕王封地，王爷仁厚，留下安身，日子总能一点点过起来。”
司洛昀敛衽一礼，笑容温婉却透着不容置疑的坚定：“谢大人关爱！只是我等与失散的亲长有约，倘若天幸得活，务必于苏城重聚。您也瞧见了，队中多是幼弱手足，若能团聚长辈羽翼之下，方是上策。”她言辞恳切，心中却始终绷着一根弦——少将军与裕王关系她不知，她不愿此时就暴露与镇南军少将军的关系，以免招惹不必要的风波。一个“苏城寻亲”的由头，足以应付眼前关切。
老官员闻言，眼中掠过一丝不易察觉的追忆与憾色：“既是为骨肉团圆……倒也当走。这世道，一个‘家’字，重比千钧啊……”他唏嘘一声，目光扫过众人背负的行囊，尤其在那几把旧猎刀上顿了顿，露出些许探询。
苏砚秋即刻上前一步，躬身接口，声音带上了恰到好处的哀恸：“大人明鉴。我等自深山穿行而来，途中不幸遭遇山匪劫杀……家中长辈拼死护佑我等幼辈脱身，却因此失散……这些刀，是自那被反杀的匪徒身上得来，为求自保……可怜长辈们……”他适时顿住，抬手以袖掩面，肩头微微抽动。
老官员眼底的悲悯更浓了，连连摆手：“罢了，罢了！带着吧，带着吧，防身要紧！”他不再追问，提笔蘸墨，在登记簿上迅速书写。“稍待片刻，老夫这就为你们开具路引，以备路上盘查之需。”他的笔触明显加快了几分，透着由衷的关怀。
“谢大人！”司洛昀与苏砚秋齐声应道，深施一礼。
不一会儿，老官员将一张盖了官印的路引郑重交给苏砚秋，语气尤为语重心长：“小哥儿，吾观穿着，应是识文断字的书生，看着稳重些。此去便是官府地界，这路引干系重大，务必贴身藏好，莫要遗失啊！”
“大人教诲，小子谨记！”苏砚秋恭敬接过，当着他的面仔细叠好，郑重其事地揣入胸前的夹衣内袋。老官员见他如此懂事，颇为赞许地点点头，朝身边的衙役使了个眼色。那衙役心领神会，做了个“请”的手势，领着众人往城内走去。
穿过厚重冰冷的城门洞，喧嚷声被隔在身后。趁着暂时无人注意的空档，司洛昀迅速解下腰间一个并不起眼的小布囊（内藏约莫两斤精米），悄然递给苏砚秋，眼神微动。苏砚秋会意，快走两步赶上那领路的衙役，借着宽袖遮掩，动作极其自然地将布囊滑入衙役袖中，低声道：“多谢官爷辛苦指引。我等初来乍到，人生地不熟，尚有些微末小事想请教一二，万望官爷行个方便。”
袖中微微一沉，衙役心里已有计较，面上却丝毫不显，只“嗯”了一声算是应下。
司洛昀见时机成熟，忙上前一步，行了个晚辈礼，语气恭敬不失分寸：“官爷，烦请问一声，城中哪家铺子收野味公道？此外，我们途径山中偶得些草药，不知何处药堂能予以收购？劳您指点。”
衙役掂量着袖中分量，再打量眼前这对年龄不大却进退有据、言语得体的少年男女，心中不由生出几分惊叹和些许忌惮。如此境遇下尚知以粮探路，打猎识药皆通，绝非寻常流民可比。他当差多年，深知莫欺人穷困处，更忌日后相逢时。当下收起那点漫不经心，正色答道：“若要卖野物，‘富源酒馆’给的价钱还算实在。若想多卖些银钱——”他略作沉吟，抬手指向城中一条较为僻静的街巷，“由此往前走，过两个路口右拐，最深处有座门楣颇高的宅院，是城西高家。他家老爷爱吃个新鲜野味，有时也会收上好的皮子，你们可去碰碰运气。至于草药么，”他话语一转，“城中药堂就两家，‘济世堂’和‘永春堂’，都是老字号童叟无欺。‘济世堂’正好就在高家宅子不远，‘永春堂’则靠着‘来缘客栈’。说到这客栈，价是城里最低廉的，还备有通铺和柴房。你们人多，若不苛求床铺干净暖和，倒是个能歇脚熬过一夜的去处。”
苏砚秋再次深深一揖：“官爷指点之恩，铭记五内！我们这就过去看看。”
衙役颔首，转身大步离去，身影没入城门洞的阴影里。
目送衙役走远，司洛昀目光转向苏砚秋，眼神沉静：“苏先生，劳烦你去队中及队尾一趟，把我二妹、三妹、小弟，还有丝琴唤到前头来。我们需要尽快商议进城后的安排。”
苏砚秋神色一凛，当即抱拳躬身：“大小姐放心，小生谨遵吩咐，这便去！” 话音未落，他已转身，拨开队伍向后行去。