铁山堡王宫内的灯火，几乎彻夜未熄。随着秋意渐深，来自各方、尤其是边境哨所和草原深处暗桩的情报，越来越密集，也越来越指向那个令人窒息的结论。
云娜将一份刚刚译出的密报呈给凌风，她的脸色在烛光下显得有些苍白，但声音依旧稳定：“大王，鹰嘴岩、黑石口、风陵渡等七处前沿哨所，在过去五天里，陆续回报同一异常——草原上的中小型部落，正在大规模地向北、向东迁徙，仿佛在躲避什么。同时，我们潜伏在秃鹫部附近的暗桩确认，秃鹫部大祭司莫多的金帐卫队，已于三日前秘密离开本部，方向西南。”
她指向沙盘上北疆西北部一片广袤的区域：“综合所有信息判断，五大部落的主力骑兵，最可能的集结地，是这里——‘死亡海’边缘的‘断魂谷’。此地距离我镇北关约四百里，水草足以支撑大军短期驻扎，且地势隐蔽，不易被察觉。”
凌风凝视着沙盘上那片被标记出来的区域，手指无意识地在王座的扶手上敲击着。殿内，龙升威、李全忠、刘义虎（已从前线召回议事）、闫紫灵、金耀灿、释武尊等核心成员齐聚一堂，气氛凝重得如同实质。
“断魂谷……”龙升威沉吟道，“若是从此地发动突袭，其兵锋可直指我镇北关，亦可分兵威胁西线的落鹰峡。十五万骑兵……这冲击力，远超去年。”
“怕他个鸟！”刘义虎梗着脖子，“兵来将挡，水来土掩！咱们的斩马锏和破甲弩又不是吃素的！再说，赫连博博不是跟我们结盟了吗？让他从后面捅那帮狼崽子的屁股！”
凌风缓缓抬起头，目光扫过刘义虎，最终落在云娜身上：“赫连部那边，有回复了吗？”
云娜轻轻摇头：“我们派往月亮湖的使者尚未返回。最后一次接到赫连博博的传书，是十天前，他表示会遵守盟约，但……近期五大部落异动，草原局势微妙，他是否会如期出兵，出兵多少，目前都是未知之数。”
此言一出，殿内刚刚因刘义虎话语而提起的些许士气，又沉了下去。将希望寄托于盟友，尤其是草原部落的盟约，本身就是一场赌博。
“不能将希望完全寄托在赫连博博身上。”凌风的声音打破了沉默，带着一种不容置疑的决断，“北疆的存亡，必须掌握在我们自己手中！”
他站起身，走到沙盘前，拿起代表北疆军力的蓝色小旗，开始重新部署。
“龙升威！”
“末将在！”
“镇北关，依旧由你坐镇！我给你加派两个营的斩马锏手，以及工巧营最新赶制的三百架‘连环弩车’！你的任务，不是死守，而是利用关隘和纵深，最大限度地消耗、迟滞敌军主力！必要时，可放弃外围部分堡垒，诱敌深入，但绝不能让敌军主力毫无阻碍地直扑铁山堡！”
“末将明白！定不负大王重托！”龙升威抱拳，眼神坚毅。
“李全忠，刘义虎！”
“末将在！”二将踏步而出。
“你二人所部骑兵，合并为一军，由李全忠统率，刘义虎副之！秘密移防至落鹰峡东北方向的‘野狐岭’一带，隐蔽待机！一旦确认敌军主力被龙升威拖在镇北关方向，你部便如同利剑，直插其侧后，或断其粮道，或袭扰其营地！记住，动若雷霆，一击即走，绝不恋战！”
“得令！”李全忠与刘义虎对视一眼，都看到了对方眼中压抑的战意。
“闫紫灵，金耀灿！”
“末将在！”
“西线落鹰峡防务，交由你二人全权负责。钱程远、赵守山绝非易与之辈，尤其要提防赵守山的诡计和钱程远火铳营的偷袭。稳守为主，伺机反击，确保西线无虞！”
“遵命！”闫紫灵与金耀灿齐声应道。
“释武尊大师。”
“老衲在。”
“烦请您带领僧兵，并协调各地民壮，负责铁山堡及后方主要城池的内卫与治安，严防细作破坏，安抚民众情绪。”
“阿弥陀佛，老衲义不容辞。”
最后，凌风的目光投向云娜，声音放缓，却带着更深的嘱托：“云娜，你的担子最重。情报网络必须保持畅通，尤其是对断魂谷敌军集结情况的监控，以及对赫连部动向的掌握。同时，启动‘暗影’计划，是时候让那些潜伏的棋子，发挥一点作用了，至少，要让万破天和他那些降将们，后院不那么安稳。”
“云娜明白。”她郑重点头，眼中闪过一丝睿智与决然。
分派已定，凌风环视众人，玄色王袍在烛光下仿佛吸纳了所有的光线，唯有那双眸子，亮得惊人。
“诸位，此战，关乎国运，关乎存亡！万破天以为凭借兵势与阴谋便可碾压一切，但他忘了，我北疆军民，是用血肉和信念铸就的长城！我们要让他在北疆的每一寸土地上，都付出血的代价！要让这来自四面八方的惊雷，最终，反噬其身！”
“愿随大王，死战！必胜！”众将轰然应诺，声浪几乎要掀翻殿顶。
就在北疆紧锣密鼓进行最终部署的同时，远在千里之外的断魂谷，已然是另一番景象。
广袤的谷地之中，此刻已然化作一片巨大的兵营。数以万计的帐篷如同雨后蘑菇般遍布谷地，无数战马汇聚成的嘶鸣声此起彼伏，如同闷雷滚动。苍狼部的狼旗、血狼部的血旗、秃鹫部的秃鹫羽旗、飞鹰部的鹰旗、黑熊部的熊旗，在秋风中猎猎作响，张扬着野蛮与杀戮的气息。
十五万草原精锐骑兵在此集结，人马喧嚣，杀气盈野。他们磨着刀箭，擦拭着皮甲，眼神中充满了对即将到来的掠夺和杀戮的渴望。
谷地中央，一座比其他金帐都要庞大、装饰着无数骷髅和金银饰物的秃鹫部金帐内，五大部落的首领再次聚首。气氛却不如朔风台时那般“和谐”。
苍狼部兀术一巴掌拍在铺着熊皮的案几上，震得酒杯乱跳：“万震廷那边到底何时发动？老子的人马在这里喝了三天风沙了！粮食消耗巨大，儿郎们都快等得不耐烦了！”
血狼部赤温也阴着脸：“他莫不是要等北疆人准备好，才去进攻？”
秃鹫部莫多捻着胸前的骨串，发出沙哑的笑声：“两位首领何必心急？大朔皇帝的金帛不是已经到手一部分了吗？万大将军用兵，自有其道理。我们要的，是攻破北疆，劫掠财富和奴隶，至于怎么打，让他去操心好了。”他看似劝解，实则眼神闪烁，显然也有自己的算计。
飞鹰部苏合和黑熊部巴特勒则沉默不语，冷眼旁观。
就在这时，一名万震廷的亲卫将领大步走入金帐，对几位首领微微躬身，声音冰冷不带感情：“大将军有令！各部依预定方案，明日拂晓，拔营起寨，兵分三路，向镇北关、落鹰峡、野狐岭三个方向，全速推进！遇有小股抵抗，不必理会，直扑北疆腹地！大将军将亲率中军，随后抵达！”
命令简洁、冷酷，充满了万震廷一贯的风格。
几位部落首领神色各异，但最终都未再提出异议。巨大的战争机器，终于得到了启动的指令，开始缓缓露出它狰狞的獠牙，向着南方的北疆，碾压过去。
砺刃已成，惊雷将至。北疆的天空，被战争的阴云彻底笼罩。