西凉戈壁滩腹地，深夜。
这里没有中原的灯红酒绿，只有无尽的黑暗和呼啸的寒风。
风像刀子一样刮过，将商队临时搭建的简易营地吹得猎猎作响。
篝火在风中忽明忽暗，将围坐在周围的人影拉得张牙舞爪。
老护卫“老张头”裹着一件破羊皮袄，灌了一口西凉独有的皮囊酒，辛辣的酒液顺着喉咙流下去，他被呛得呲牙咧嘴，忍不住骂道：
“呸！这西凉的马尿，劲儿不大，味儿倒是冲！一股子骚味！还是咱们大周的‘透瓶香’带劲，那才是爷们儿喝的。”
在他旁边，墨班的得意弟子、那个化名为“小木”的年轻工匠，此刻正蹲在车队末尾，他没心思喝酒，正全神贯注地摆弄着几个密封得严严实实，只有酒坛大小的黑陶罐子。
罐口用厚厚的黄泥封死了，还在上面刷了一层桐油，显然对这里面的东西极其重视。
“咋？小木师傅，”老张头凑过来，用脚尖轻轻踢了踢其中一个罐子，“这也是酒？你小子藏私货啊？”
“不是酒。”
小木头也不抬，仔细检查着每一条封泥的裂纹，确认没有渗漏才松了口气：“这是我在黑石城一家不起眼的杂货铺角落里淘来的。当地人管它叫‘石脂水’。”
“那玩意儿？”
老张头一听，脸上露出了更嫌弃的表情，捂着鼻子往后缩了缩：“我也见过，这东西从那种黑石头缝里流出来，黏糊糊，黑漆漆，臭得像死骆驼烂了十天半个月，西凉穷鬼才拿它点灯，那烟大得能把人眼睛熏瞎，你带这破烂玩意儿干啥？咱大周可不缺灯油。”
小木没有理会老张头的嘲笑。
他看着那些黑陶罐，眼中闪烁着近乎狂热的光芒。
“师傅（墨班）说过，这种流质的油，虽然杂质多，烟大，但如果经过蒸馏提纯……或者即使不提纯，只要不让它慢慢烧，而是把它密封在这种一摔就碎的脆罐子里……”
“一旦遇到明火猛烈撞击，那种瞬间爆发出来的热力和粘附力，能把铁都烧红，水都浇不灭。”
他从怀里掏出几根早已准备好，浸过猛火油的麻布条，那是简易的引信，他把这些引信小心翼翼地塞回怀里贴身放好，最后拍了拍那个冰冷的陶罐。
“这就叫有备无患。”
小木站起身，看着漆黑的荒原，低声自语：“万一遇到不开眼的沙盗，这就是给他们准备的……‘惊喜’。”
深夜子时，营地里大部分人都已经睡了，鼾声此起彼伏。
钱万里披着一件厚重得有些压人的银狐大氅，手里提着一盏防风灯，独自一人在营地里巡视。
他走到一辆马车旁。
这辆车和其他车不同，虽然表面上装满了蓬松轻盈的羊毛，但车轴却被压得微微弯曲，停在那里都会发出不堪重负的“吱呀”声。
钱万里伸手，深深地探入羊毛之下。
指尖传来的触感，是冰冷、坚硬、棱角分明的。
那是无烟煤，是叶玄口中大周工业的“血液”。
他缩回手，看着自己那双因为常年在风沙中奔波而干裂、甚至有些冻疮的手背。
他的脑海里，不由自主地浮现出出发前在御书房的那一幕，那个年轻的摄政王指着西凉地图，眼神狂热而坚定地告诉他：“钱掌柜，我要你带回来的不是钱，是大周的命。”
还有那天在天工院，他亲眼看到那台巨大的钢铁怪兽因为缺煤而趴窝时的无力感。
“钱万里啊，钱万里，你这辈子赚的钱，哪怕是天天吃龙肝凤髓，十辈子都花不完了，为什么还要一把老骨头来这鬼地方吃沙子？还要把脑袋别在裤腰带上？”
他叹了口气，哈出的白气在灯光下迅速消散。
“以前运丝绸，贩私盐，是为了买地，买房，睡个安稳觉，为了让钱家成为人上人。”
“可现在我明白了……如果大周不够强，如果那种钢铁怪兽动不起来……我的地会被西凉人抢，我的房会被蛮族烧，我睡得再安稳，一旦铁骑破关，我也只是一只待宰的肥羊。”
“殿下说得对，这不是石头，这是大周的血，如果运不回去，那头铁怪兽就动不了，大周的脊梁就挺不直，脊梁不直，我们这些人，永远只能跪着赚钱。”
一阵寒风吹过，钱万里打了个寒颤，那是生理上的冷，也是对未来未知的恐惧。
但他咬了咬牙，用力拍了拍沉重的车辕，仿佛在给自己，也给这辆承载着国运的马车打气：
“这趟买卖，赔上命也得做。”
“商人的命，这次……是系在国运上的。”
黎明前，那是一天中最黑暗，最阴冷的时刻。
原本呼啸了一整夜的风声，突然毫无征兆地停了。
死一般的寂静，像一口巨大的黑锅，瞬间扣住了整片戈壁。
连那些原本趴在地上休息的拉车骆驼和马匹，此刻都焦躁不安地站了起来，不停地打着响鼻，甚至试图挣脱缰绳。
“怎么回事？”
钱万里心中一紧，本能地感觉到了不对劲。
他抬头看向东方的天际。
那里原本应该是鱼肚白初现的地方，此刻却泛起了一层诡异，浑浊不堪的暗黄色，那颜色不像是朝霞，倒像是一块发霉了千年的陈年尸布，正缓缓地遮蔽天空。
“呜……呜……”
风又起了。
但这一次，风声变了。
不再是那种单纯的呼啸，风中夹杂着一种低沉，断断续续的呜咽声，听得人头皮发麻，那声音不像是自然界的风，倒像是无数冤魂在荒原深处齐声哭嚎。
“不好！！”
那个最有经验的老张头猛地从地上弹了起来，他顾不上穿鞋，直接扑倒在地，把耳朵死死地贴在冰冷的冻土上听了一会儿。
当他抬起头时，那张满是风霜的老脸已经惨白如纸，没有一丝血色。
“掌柜的！不对劲！！”
老张头嘶声力竭地大吼，声音因为极度的恐惧而破了音：
“这不是普通的沙暴！这风里有腥味！！”
“这是传说中从地狱里吹出来的‘黑煞风’！这玩意儿几十年没见过了！一旦卷进去，连骆驼都能被撕成碎片！”
他跳起来，像个疯子一样挥舞着手臂：
“快！把车围起来！围成圈！所有的牲口都赶到中间去！所有人，不想死的都给我钻到车底下去！快啊！！”
商队瞬间炸了营。
钱万里看着远处的地平线。
那里，一道连接天地，高达数百丈的黑色高墙，带着碾碎一切的恐怖威压，正在无声而迅速地向他们推来。
而在那黑墙的最顶端，在那滚滚翻腾的黑云之中，隐隐约约，仿佛有一双不带任何感情的眼睛，正冷冷地注视着这群渺小的蝼蚁。