大清洗后的第二天早朝，金銮殿显得空旷而萧索。
阳光透过雕花窗格照进来，甚至能清晰地看到空气中漂浮的金色尘埃。
往日里拥挤的朝班，此刻却空出了近三成的缺口，剩下的官员们一个个战战兢兢，如履薄冰，大气都不敢喘一口。
昨日那场“奉旨”的清洗精准地切除了朝堂上最根深蒂固的一批毒瘤，却也留下了一个巨大的权力真空。
所有人都将目光投向了太子叶玄，他们想知道，这位行事雷霆万钧的储君，将如何填补这些空缺。
叶玄没有给任何人揣测和博弈的机会。
早朝一开始，他便手持一份厚厚的奏折，从容出列。
“启禀父皇，国不可一日无官，逆党虽已肃清，但六部政务不可因此废弛，儿臣与户部苏尚书，吏部钱尚书（钱万里已被火速提拔）连夜拟定了一份补缺名单，请父皇御览。”
太监将名单呈上，皇帝叶擎天缓缓展开，只看了一眼，他的眉头便紧紧地锁了起来。
那上面全是一些他闻所未闻的陌生名字，更让他感到刺眼的是，这些名字后面跟着的，并非他们显赫的“出身”或“资历”，而是一些他看不太懂的标注，诸如“精通‘天地入衡法’，擅长预算审计”，“擅长‘物资统筹’，于盐业改革中调度有功”，“‘格物院’一等功勋，改良高炉有成”……
这哪里是一份官员名单，分明是一份匠人名录。
“陛下！”一位须发皆白的御史大夫，作为旧臣最后的“风骨”，颤巍巍地出列，痛心疾首地反对，“太子殿下所举之人，多为无名小吏，出身寒微，既无科举正名，又无显赫资历！让他们一步登天，窃据高位，此乃动摇国本之举啊！祖宗之法不可废，请陛下三思！”
就在朝中老臣们准备附议之时，太子太傅林正德，缓缓出列。
他先是对着御史大夫微微一躬，随即朗声道：“大人此言差矣，圣人云‘为政以德’，但亦云‘工欲善其事，必先利其器’，如今国库空虚，正是我大周最需要‘利器’之时。太子殿下所举之人，皆是在盐业，财税改革中立下汗马功劳的‘国之利器’！以‘功’举贤，而非以‘名’举贤，这恰恰是上合天心，下顺民意之举，何谈动摇国本？”
这番话，引经据典，又切中时弊，瞬间堵住了所有老臣的嘴。
皇帝看着林正德，心中更是涌起一阵冰冷的无力感。他知道，林正德不仅是太子的老师，更是林破虏的父亲。林家父子，一文一武，已经成了支撑太子权力的两根擎天之柱，坚不可摧。
皇帝的面色阴沉如水，他的手指紧紧扣住龙椅扶手，心中正进行着一场天人交战。
“否决？朕当然可以否决！”他的内心在咆哮，“朕是天子！朕可以说他们‘德不配位’，可以说他们‘资历尚浅’！朕只需要一个‘不准’，就能让叶玄的图谋化为泡影！”
他的嘴唇微微张开，几乎就要说出那个“不”字。
但……否决之后呢？
一个更冰冷的声音在他脑海中响起。
如果他否决，叶玄会如何应对？他会当庭反问：“那依父皇之见，该用何人？昨日被清洗的那些‘德行高尚’的蛀虫吗？”
届时，整个朝堂将陷入无人可用的瘫痪状态，所有政务都将停摆，这个烂摊子，最终还是要他这个皇帝来收拾。
这还只是其一，叶玄在民间的声望如日中天，他若将此事昭告天下，宣称“陛下宁用贪官，不举贤能”，届时，天下汹汹的民意，会将矛头直指他这个“阻碍改革”的皇帝！
更可怕的是，如果他今日强行否决，彻底撕破脸，北境手握重兵的林破虏会怎么想？那些视叶玄为“军神”的将军们，是听他这个京城里的空头皇帝，还是听那个带他们打赢了虎牢关大捷的太子？钱万里的四海通商行，会不会立刻停止向国库输血？
皇帝的额头，渗出了一层细密的冷汗。
他终于绝望而清晰地意识到一个恐怖的事实：不知不觉间，叶玄已经用财权，军权，民心，行政权，编织了一张巨大的网。
他这个皇帝，看似还坐在权力的顶端，实际上却早已被这张网牢牢捆住，动弹不得，他任何过激的反应，都只会让这张网收得更紧，最终将他自己勒死。
他不是“不能”否决，而是“不敢”，因为否决的代价，他承受不起。
皇帝缓缓地松开了紧扣着扶手的手，一股深不见底的无力感将他淹没。
他看着殿下那个身姿挺拔，神情平静的儿子，第一次在他身上，看到了一种名为“势”的东西。
大势所趋，不可阻挡。
他闭上眼睛，再睁开时，所有的情绪都已隐去，只剩下作为帝王最后的威严。
他用一种极其疲惫，沙哑的声音，缓缓开口，说出了那句他最不想说的话：
“准……奏。”
当任命通过，皇帝坐在高高的龙椅上，用一种近乎麻木的目光，看着那些新上任的年轻官员。
他们穿着崭新的官服，意气风发地走到自己的位置上。
他们没有像老臣一样互相拉拢，而是立刻开始低声讨论着他听不懂的“预算”，“报表”，“增长率”.....
在他内心深处，一个最深的恐惧浮了上来： 他面对的，根本不是一个继承了自己血脉和智慧的儿子，而是一个占据了儿子身体，他完全无法理解的“异类”。
他们看向太子的眼神，充满了狂热的崇拜，而看向自己时，却只有公式化的不带任何感情的“尊敬”。
“天地入衡法，项目统筹……这些……都是些什么东西？” 皇帝的思绪一阵恍惚，他突然发现，自己引以为傲的“帝王心术”，在这些精准而冰冷的技术面前，显得如此可笑和无用。
“朕看不懂……就像朕看不懂他是如何凭空变出那如雪的白盐，又是如何让国库的税银翻了几番，这不是治国，这是妖术！”
他环顾四周，看着这个被彻底改造，高效而陌生的朝堂。
“李嗣倒了，旧门阀被连根拔起，朕经营了半生的制衡之术，被他一把火烧得干干净净。”
“他提拔的人只会算术，只听他的，他建立的是一个朕完全看不懂，也插不进手的新朝堂，这不是继承，这是改朝换代。”
他第一次真切地感受到这个帝国已经不再是他的了。
他不是被推翻，而是被“淘汰”了。
一种比死亡更可怕的被时代抛弃的孤独，瞬间将他淹没。
退朝后，那间没有窗户的密室。
皇帝的身影，显得前所未有的疲惫与苍老。
他没有坐着，只是背对着跪在地上的杜衡，仿佛在看墙壁上那不存在的风景。
“杜衡，朕……输了。”
他的声音沙哑却带着一种诡异的平静，他缓缓转身，眼中布满血丝，脸上却看不出丝毫的愤怒。
“朕用‘阳谋’，想让他陷入党争的泥潭，结果他用朕的‘圣旨’，将朝堂清洗一空，朕的‘规则’，成了他的刀。”
他走到沙盘前，看着上面代表着大周各方势力的模型。
“朕用‘暗斗’，想折断他的羽翼，结果，朕最锋利的‘龙影’，成了他向朕示威的战利品，朕的‘利剑’，成了他的鞘。”
他自嘲地笑了笑，那笑声在密室中显得格外刺耳。
“在朝堂上，在这张棋盘上，朕已经没有棋子可以落了，他赢了。”
皇帝的脑海中，闪过一个念头——“传位……？”
这个念头刚一出现，就被他自己掐灭了。
他想起了史书上那些“太上皇”的凄惨下场，想起了叶玄对付李嗣时那斩草除根的狠辣手段。
“传位给他？” 他在心中自嘲地冷笑，“然后像一条老狗一样，被他圈禁在深宫里，等着他随时心情不好，就赐下一杯毒酒吗？”
“朕执掌天下生杀一世，岂能将自己的性命，交到这个连朕都看不透的怪物手上！”
他宁可站着死，也绝不跪着生。
杜衡跪在地上，身体微微颤抖，一言不发。
他从未见过陛下如此……坦然地承认自己的失败。
突然，皇帝走到杜衡面前，俯下身，死死地盯着他，那眼神不像在看一个臣子，更像是在看一面镜子，镜子里是自己最后的疯狂。
“所以，你告诉朕，杜衡。” 他的声音极轻“当一个棋手，在棋盘上已经无路可走的时候，他该怎么做？”
杜衡没有回答，只是将头埋得更低。
皇帝直起身，眼中猛地爆发出骇人的凶光，如同回光返照般。
“那就掀了这张棋盘！”
他的声音陡然拔高，不再是沙哑，而是充满了燃尽一切的疯狂。
“朕是天子！朕最大的权力，从来就不是什么阴谋阳谋！而是朕可以决定棋盘上任何一颗棋子的生死！”
他不再踱步，不再犹豫，下达了最后的命令。
“放弃所有迂回的计划，动用龙影卫所有的‘死士’，启动‘烛龙’最终方案。”
他走到杜衡身边，一字一顿，如同将自己的皇权，尊严乃至整个帝国的命运，都压在了这最后的赌注上：
“朕不管你们用什么方法，刺杀，下毒，动用一切你们能动用的力量，甚至是与他同归于尽。”
“朕，只要一个结果——”
他的眼中，倒映着烛火，那火焰疯狂地跳动着，仿佛要将整个世界都燃烧殆尽。
“让他死！”
杜衡的身体重重一震。
他知道这不是一道命令，这是一个旧时代的王，在被新时代彻底吞噬前，发出的最后一声也是最绝望的咆哮。
他不再有任何迟疑，重重叩首，额头与冰冷的石砖碰撞出沉闷的声响。
“臣……遵旨。”
他缓缓退入黑暗，整个皇宫的地下世界，开始为了这位孤家寡人最后的疯狂，而彻底运转起来。
与皇宫的阴冷截然不同，东宫书房内灯火通明，气氛宁静而有序。
叶玄的指尖，正从一份由苏越呈上来的新政报告上缓缓滑过。
报告上那些用新式数字标注，代表着帝国税收和生产力正在稳步回升的曲线，让他的脸上，露出一丝发自内心的满意微笑。
突然，书房的门被猛地撞开。
一名玄甲卫什长，神色慌张地冲了进来，他甚至忘了行礼，手中高高举着一封插着三根猩红翎羽的卷轴——那是代表北境最高军事警戒的“血羽急报”！
叶玄脸上的笑容，并没有如常人般“凝固”或“惊愕”。
他只是平静地收敛了起来，他抬起眼，看着那名因急速奔跑而气喘吁吁的玄甲卫，声音沉稳如初，带着安抚人心的力量：
“不必惊慌，呈上来。”
他从容地接过那封尚带着塞外风霜气息的军报，不急不缓地拆开火漆，抽出里面的兽皮信纸。
他的每一个动作都稳定而精确，仿佛他不是在开启一份可能决定帝国命运的急报。
他的目光扫过信纸。
“草原诸部已定，逆酋呼延豹自立为‘天狼大单于’，聚兵三十万，陈兵于苍龙之脊北麓，我大周北境，狼烟再起！”
读完之后，叶玄脸上没有任何表情变化。他只是静静地将这份血羽急报，轻轻地放在了书桌之上。
在那份血羽急报的旁边，还静静地躺着另一份刚刚由“天网”送达的密报。
密报的内容很简单，只有一行字：“龙影卫‘烛龙’死士，已全员集结。”
一份来自北方，一份来自皇宫。
一份代表着最强大的外部兵锋，一份代表着最致命的内部刺杀。
两份情报，并排而列。
叶玄缓缓起身，走至窗前。
他的嘴角勾起了一抹充满挑战意味的弧度。
他用只有自己能听到的声音，轻声自语：
“该来的，终究是来了……”
“只是没想到，我那位‘好父皇’，与我养的那条‘好狗’竟会如此默契，为我准备了这样一场盛大的‘贺礼’。”
他的目光，先是望向遥远的北方，眼神深邃，仿佛能穿透千山万水，看到那三十万正在集结的草原铁骑。
随即，他又缓缓将目光移回，望向近在咫尺，在夜色中的皇宫。
他的眼神在这一刻变得前所未有的“凝重”。
但这“凝重”之中，没有一丝一毫的惊慌与恐惧，只有面对宏大，凶险的棋局时，看到所有棋子都已落定，即将迎来最终对决时的极致专注，肃穆与一丝难以抑制的兴奋。