西炎。
紫宸殿外，铜漏三声，天光未透。
丹陛之下，两列铜鹤衔灯，烛火被晨风吹得猎猎作响，像无数面小旗。
西炎帝着玄红衮服，坐于九阶御榻，手边横一柄古剑——剑名“赤霄”，开国帝君传下，剑穗垂落，如一条干涸的血河。
“众卿，”帝王声音不高，却震得殿顶藻井微颤，“北齐半月内三次越境：毁烽燧、掠马场、射杀巡边校尉。
昨夜最新急报——北齐玄甲铁骑前锋五千，已至雁回山脚，立栅下寨，旗号‘高’，距我北境关城不足三十里。”
殿内瞬时安静，连呼吸都像被霜冻住。
兵部尚书柳寒舟出班，袖口幽纹一闪而逝。
“陛下，”他声音温润，带着文臣特有的舒缓，“北齐新帝高璟少年意气，或只是秋高马肥，例行操演。边军若反应过激，反落口实。臣请——先遣使诘问，明其本意，再议战和。”
话音未落，武班中踏出一人。
女将军邸思芸，银甲未卸，肩披月白战袍，袍角还沾着北境尘土。
“柳尚书言之差矣！”
她声如裂帛，抬手一拱，“臣昨夜飞马入京，寅时抵达，只为呈上一句——北齐哨骑已在我关城下饮马！若再忍，军心必溃。
臣请发‘玄鸟军’三万，铁骑出关，直捣雁回山！斩其旗，枭其首，悬于辕门，以振六军！”
柳寒舟眉心微跳，仍温声反问：“邸将军，若北齐故意示弱，诱我深入，伏兵四起，又当如何？”
邸思芸冷笑，掌心“啪”地合上腰侧剑鞘，“本将一杆枪，自开路！”
御榻之侧，太傅郗砚轻咳。此人正是郗晋书的父亲。
老者须发皆白，却背脊笔直，像一柄收在鞘里的古剑。
“陛下，老臣以为——北齐此举，看似挑衅，实为试探。试我边备，试我朝心，更试……陛下之胆。”
他微微抬眼，目光穿过珠旒，与西炎帝短暂相接，“臣请：不调大军，却需示威。令‘落雁营’携神机弩一千，昼行夜宿，大张旗鼓，沿关城内侧往复三次；
再令‘赤霄剑卫’八百，暗伏城外，夜燃万灶。彼见我兵形不定，必疑我已有备，退则自去，进则堕伏。不战而屈人，方为上策。”
殿中窃议四起。
柳寒舟垂眸，袖口内指尖轻敲一枚墨玉，冰凉得似一条冬眠的蛇。
他再启奏，声音愈发低缓：“太傅之策，固是老成。然臣仍忧，若北齐真欲借端开衅，而我无实质性回应，恐被小觑。臣坚持——先礼后兵，遣使诘问，同时密敕边军：谨守烽燧，毋得擅动。如此，既不背仁，亦不失威。”
西炎帝未置可否，只侧首望向文班最末。
“皇儿，”他声音忽然温和，像一把出鞘一半的剑，“你意如何？”
大皇子萧庭生，着素青王服，腰束玉带，眉目与西炎帝有七分相似，却少了凌厉，多了书卷。
他出班，先向御榻行礼，又向邸思芸、郗砚、柳寒舟各一拱手，声音不高，却字字清晰——
“儿臣以为：北齐之谋，不在边城，而在朝堂。”
一言出，殿内再度安静。
“高璟新立，内政未稳，却急对外兵，无非三欲：一欲借外患收权，二欲观我朝应变，三欲——”
他顿了顿，目光似不经意掠过柳寒舟，“试探我朝文武，是否同心。”
“故，儿臣请父皇：
一，边军不战，亦不退。加强戒备，城门早闭晚开，示我以静；
二，遣使，但非诘问，而‘犒军’——以冬衣千套、美酒百坛，送至雁回山北齐大营，宣口谕：‘西炎知北境苦寒，特赐御寒之物。贵军若需草场，可暂借雁回山南麓三十里，限十日。’
三，密令‘玄鸟军’仍按兵不动，却令邸将军率轻骑三千，昼出夜归，往返于关城与邺都之间，马项系铃，铃响十里，使彼闻之而不测其多寡；
四，以内库银三十万，密铸新弩两千，限一月内运抵北境，备而不用，藏锋于鞘。”
说到此处，萧庭生再拜，“儿臣之策，合太傅‘示威’、柳尚书‘不战’、邸将军‘备战’于一体，以不变，应万变。北齐若真欲战，必露其形；若欲退，则得我‘犒军’之名，亦可全其颜面。届时我朝再视其进退，从容布局，未为晚也。”
殿内一时无声。
郗砚轻抚白须，眼底露出赞许。
邸思芸沉吟片刻，亦缓缓点头。
柳寒舟袖口内的指尖，却将墨玉捏得更紧——他抬眼，正对上大皇子温然而深邃的目光，那目光像一面镜子，照得他心底一凛。
西炎帝终于开口，声音里带着一丝极难察觉的笑意。
“皇儿之策，甚合朕心。”
他抬手，赤霄剑微抬，剑穗轻晃，像一条苏醒的龙。
“传诏——”
“一，以太傅郗砚为犒军使，携冬衣美酒，明日即赴雁回山；
二，封大皇子萧庭生为‘北境巡阅使’，持节代朕巡边，赐金剑一柄，可先斩后奏；
三，邸思芸仍统玄鸟军，却需藏于鞘中，无朕手谕，不得妄动；
四，兵部尚书柳寒舟，总筹边饷、弩械、粮草，限一月内齐备，若误工期——”
帝王目光淡淡落下，“以贻误军机论。”
柳寒舟心头一震，伏地领命，紫袍后背已湿了一片。
“退朝——”
铜漏四声，天光破晓。
群臣鱼贯而出，丹陛之上，西炎帝独留大皇子。
“庭生，”他声音低得只有两人可闻，“你可知为何朕不采邸思芸之猛策，亦不取郗砚之稳策，独用你之中策？”
萧庭生垂首：“儿臣愚钝。”
帝王抬手，似想抚过皇子肩头，却在半空停住，转而落在赤霄剑柄。
“因为——”
他目光穿过殿门，望向极北方向，那里乌云压境，像一座随时会倾塌的山。
“真正的敌人，未必在雁回山。”
声音轻得像一声叹息，又重得像一道遗诏。
“去吧，代朕看看北境的风，也看看……他们的心思。”
萧庭生跪地，额头抵在冰冷的丹陛，声音轻颤却坚定：“儿臣，遵旨。”
殿外，晨钟长鸣，钟声穿过重重宫墙，飘向远方。