第一次，他观察他们的纪律。令行禁止，如臂使指，确实是精锐中的精锐。但这其中，缺少了人与人之间的那种默契，多了一种机械的精准，如同一群没有灵魂的傀儡。
第二次，他观察他们的耐力。连续数个时辰的高强度操练，那些士兵仿佛不知疲倦，呼吸依旧平稳。这已经超出了常人，甚至是他麾下最精锐的关宁夜不收的范畴，这是一种非人的持久。
第三次，他观察他们对痛苦的反应。一次对练中，一名士兵的木枪脱手，枪托重重地砸在另一名士兵的胸口，发出沉闷的响声。
那力道，足以让一名壮汉岔气倒地，痛苦难当。换做关宁军的精锐，就算能忍住不叫，也定会有一个痛苦的表情。
但那名士兵，却连眉头都没有皱一下，仿佛被击中的是一块木头，他只是机械地捡起同伴的木枪，递了回去，眼神依旧是那种冰冷的空洞。
诡异，太诡异了！
这些发现，让他心中的不安越发浓重，如同一块巨石压在心头。
他将注意力，完全集中在了那支由皇太极亲自统领的“两黄旗”精锐身上。这些士兵，就是他在宫宴上看到的那种“鬼兵”，那种让他感到彻骨寒意的人。
这天，天气酷热。
盛京的太阳如同一个巨大的火球，炙烤着大地，校场上的尘土都被晒得滚烫，吸入肺里都是一股灼热的气息，令人烦躁不安。
一名“两黄旗”的精锐士兵，正在进行大开大合的劈砍演练时，右臂上的甲胄系带突然“啪”的一声，应声崩断！
沉重的护臂滑落下来，重重地砸在地上，发出清脆的声响。
就在他赤裸的手臂暴露在毒辣的阳光下的那一瞬间，一直死死盯着这支队伍的祖大寿，瞳孔猛地收缩成了针尖大小！他竭力控制住自己的呼吸，不发出任何异响。
他看见了！看得清清楚楚！
在那名士兵古铜色的、肌肉虬结的小臂上，赫然烙印着一个狰狞而诡异的标记！
一个由九条锋利线条构成的、向内收缩的星形图案！
那图案呈暗红色，仿佛是用鲜血烙印而成，在阳光下，似乎还在微微地搏动，散发着一股邪异的气息，令人不寒而栗。
九芒星！
“轰！”祖大寿的脑海里仿佛有惊雷炸响，眼前的一切景象都在瞬间褪去了颜色，只剩下那个刺眼的九芒星标记，在他眼前不断放大，吞噬着他的全部心神。
于少卿那凝重的声音，在他耳边清晰回响，每一个字都如同重锤，敲击在他的心上：“他们自称隐炎卫，行事诡秘，力量非人，其成员皆有九芒星印记……他们不是在辅佐谁，而是在渗透一切，操控一切！”
他强行抑制住内心的惊涛骇浪，用尽全身的力气，才控制住自己没有当场失态。
他不动声色地移开目光，转头和身边的后金将领闲聊了几句天气，声音平静，仿佛只是不经意地一瞥。但他的后背，已经被冷汗彻底浸透，冰凉一片，如同坠入冰窖。
他忽然想起一桩被他遗忘多年的旧事。
当年，那位才华横溢、深得袁崇焕赏识的朝中新贵吴伟业，前来辽东视察。他曾无意中撞见吴伟业与几个气质阴冷的怪人秘密会面。
他还记得，当时吴伟业看他的眼神，带着一种居高临下的审视，仿佛在看一件没有生命的物品，冰冷而无情。
当时，他隐约听到一个词，从那些怪人口中说出：“归墟……摇篮……”
他当时不解其意，只当是某种江湖切口，并未放在心上，任由它沉入记忆的深海。
犹如一道黑色的闪电劈开了记忆的迷雾！‘归墟摇篮’这个被遗忘的词，此刻与宴席上皇太极那句‘可以被锻造的意志’，与眼前这些烙印着九芒星的‘鬼兵’，轰然撞在一起！
无数散落的、染血的碎片，在他脑海中瞬间拼凑出了一副横跨朝堂与后金、足以吞噬天地的阴谋版图！
吴伟业！隐炎卫！皇太极！
一个名为“归墟摇篮”的惊天阴谋，正在将两个时空都拖入深渊，将所有人都卷入其中！
等等……祖大寿的心头，猛地闪过一丝寒意，让他如坠冰窟，冻结了他的思绪。
那个士兵的甲胄系带，断得真的那么巧合吗？
在这戒备森严、一切都追求完美的精锐营地，会出现如此低级的失误？这可是连新兵蛋子都不会犯的错误！
这真的是意外吗？
还是……一场专门演给他看的戏？一个精心设计的陷阱？
一个可怕的念头浮上心头：也许，他们就是想让他看到这个标记，让他带着这个“秘密”回去！
可他们为什么要这么做？祖大寿不敢再想下去，每多想一分，心头的寒意就更甚一分。
他感觉自己仿佛站在一个深不见底的悬崖边，对方轻轻一推，就会让他跌入万劫不复的深渊。
他开始疯狂分析各种可能性。也许，这是皇太极的傲慢，认为就算他知道了也无力回天。
也许，这更是吴伟业的计谋，想借他之口，将一个亦真亦假的“秘密”传回大明，以达到某种不可告人的目的！
无论是哪一种，这个情报都太过重要。
他必须回去！不惜一切代价，也要把这个消息带回去！
哪怕前方是更深的深渊，他也必须亲自跳下去，为大明探一探这深渊的底部，到底藏着什么妖魔鬼怪！他要用自己的生命，去撕开这层迷雾。
当天晚上，他开始“病”了。他将那些会导致剧烈腹泻的草药，面无表情地混入饮食，如同饮下毒酒般一饮而尽。
当绞痛如刀割般席卷腹腔，冷汗浸透衣背时，他蜷缩在床榻之上，感受着生命力被抽走的虚弱。
这痛苦是真实的，但他的眼神，却在黑暗中亮得骇人，如同两颗燃烧的星辰。
他心中只有一个声音在咆哮：这副残躯，就是我逃出地狱的钥匙！盛京，等着我为你奏响丧钟！