三日后。
沧海郡东门笼罩在晨雾之中。
湿重的雾气带着马匹的腥膻和边城特有的土味，混杂着泥土的清冷。
一支不足百人的精悍骑队已经整装待发，马蹄踏在湿润的青石板上，发出沉闷的声响。
为首的元玄曜没有穿那身惹眼的冠军侯铠甲。
他只是一袭黑衣，腰间悬着古朴的斩浪刀，刀柄冰冷。
整个人如同即将出鞘的古刃，锋芒内敛，却又杀气暗藏，像一头蛰伏的猛兽。
孔庆之、张穆之、秦雄等将领，在城门下为他送行。
每一个人的脸上，都写满了压抑不住的凝重，仿佛送别的是一场九死一生的远征。
“侯爷，邺城不比边关，人心诡谲，比沙场更难测。” 孔庆之压低了声音，眼中布满血丝，那是彻夜未眠的痕迹，“您只带齐动础一人，是否太过冒险？”
元玄曜此次赴京，只带了齐动础一人作为亲卫。
其余扈从，一概未带。
这是单刀赴会，直闯高氏的龙潭虎穴。
“人多，反而眼杂。” 元玄曜的声音很平静，仿佛在说一件与生死无关的寻常事，却透着不容置疑的决然，“邺城那盘棋，下的是人心，不是兵马。”
“我此去，是要寻觅藏在人心深处的线索，而非依靠武力强攻。”
他转头看向张穆之，眼中寒光凝结：“我走之后，沧海郡的防务，由孔将军全权节制。”
“你，带上一队最精锐的斥候，给我盯死一个人。”
“谁？” 张穆之心中猛地一收，呼吸一滞。
“刘楚玉。” 元玄曜的语气如同寒冰，不带一丝感情，“她很聪明。”
“但也正因为太聪明，所以不可全信。”
“我要知道她的一举一动，见了什么人，说了什么话，甚至…… 每日吃了什么。”
“她身上的谜团，比我们想象的更深。”
“是！” 张穆之重重点头，将这道命令刻进了骨子里，不敢有丝毫遗漏。
元玄曜看向秦雄：“白登山缴获的‘金缕衣’兵器、甲胄，还有柳恽的节杖，全部封存，派重兵看管。”
“没有我的手令，任何人不得靠近。”
“那节杖，是开启惊天盟约的钥匙，绝不能有失。”
“末将明白！” 秦雄抱拳，声音洪亮。
交代完一切，元玄曜双腿一夹马腹。
乌骓马发出一声长嘶，铁蹄在青石板上踏出清脆的声响。
它化作一道黑色的闪电，向着官道尽头疾驰而去，转瞬便没入晨雾之中。
齐动础策马紧随其后。
他如同一座沉默的、会移动的铁塔，紧紧护卫在元玄曜身后，眼神警惕。
看着两人一前一后消失在晨雾中的背影。
孔庆之的目光中，满是敬畏与感慨。
他知道。
这位少年侯爷，这一去，再归来时，必将搅动整个大齐的天下风云。
……
邺城。
这座由高欢父子一手缔造、如今已是大齐新朝国都的雄城，此刻正展现着它最鼎盛的繁华。
宽阔的驰道之上，车水马龙，南来北往，人声鼎沸。
空气中，香料、胭脂和奢靡的混合气息，与元玄曜熟悉的铁锈味边关朔风，恍如两个世界，令人感到一丝不真实。
然而在这繁华的表象之下，涌动着一股因新朝建立而产生的剧烈暗流。
前朝元氏的拥护者们噤若寒蝉，汉人士族则在小心翼翼地观望着新帝的喜怒，生怕触及逆鳞。
整座城，就像一座被擦得锃亮的华美火山，随时可能喷发，吞噬一切。
元玄曜与齐动础二人牵着马，行走在通往宫城的铜驼大街上。
他们只如两个普通的边镇武人，一袭劲装，与周围的褒衣博带格格不入。
默默地感受着这座帝国心脏的脉动，那脉动中带着一丝森冷的压迫。
“少主，这里的人，身上没有半点沙场杀气。” 齐动础跟在元玄曜身后，他粗声说道，眼中满是戒备与不适，眉宇间带着一丝厌恶，“可那眼神，比刀剑还冷。”
“我宁可在沙场上跟人对砍，也不想被这种眼神多看一眼。”
“他们看我们，就像在看一群随时会弄脏他们地毯的野狗。”
元玄曜没有说话。
他只是静静地看着街道两旁那些褒衣博带、手持麈尾的士族子弟。
他能感觉到，无数道或好奇、或轻蔑、或审视的目光，正落在他们二人那身与周围环境格格不入的劲装之上，像无形的刀子，在他身上来回刮过。
他心中升起一丝冷笑。
黑风谷的兄弟们用命守护的，就是这样一群可以在大后方安逸争辩、并对浴血将士投来轻蔑目光的人吗？
一阵激烈的争吵声从前方国子学传来。
只见数十名头戴儒冠的年轻学子，正围在一起争辩着 “华夷之辨”，唾沫横飞，面红耳赤。
“…… 我大齐继承汉魏正统，以孝治天下！” 一名汉家学子慷慨激昂，声音尖锐，“尔等鲜卑旧臣之后，不思进取，固守旧俗，实乃国之蠹虫！”
“放肆！” 另一名身材魁梧的勋贵子弟勃然大怒，青筋暴起，“若无我先祖马踏天下，若无我六镇将士浴血边关，焉有你大齐江山！”
“尔等南来士族，不过是摇唇鼓舌之辈！”
争吵瞬间升级，眼看就要动手，空气中弥漫着火药味。
这时，一名眼尖的勋贵子弟注意到了元玄曜二人。
他看到了元玄曜腰间的斩浪刀，眼中闪过一丝轻蔑与不屑，嘴角勾起一抹嘲讽。
“呦，又来了两个北地来的‘蛮子’。” 他阴阳怪气地说道，声音尖锐而刻薄，“怎么，不在边关吃沙子，也想来国子学，学着清谈几句吗？”
齐动础的脸色瞬间沉了下来，像暴风雨前的天空。
他握着刀柄的手青筋暴起，指节泛白，几乎要将刀柄捏碎。
元玄曜按住了他的手。
他看着那名勋贵子弟，缓缓开口。
声音不大，却清晰地传入在场每一个人的耳朵，带着一种不容置疑的威压，像一头沉睡的雄狮，骤然睁开双眼。
“我的刀，饮的是南梁侵略者的血。” 他的目光平静，却充满了睥睨天下的威压，“为的，是守护诸位能在大齐的国子学里，安安稳稳地争论‘华夷’。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹嘲讽的弧度，那弧度冰冷而锋利：“敢问足下，你的剑，又为大齐流过几滴血？”
“还是说，诸位的‘大义’，只在口舌之上，从未沾染过边关的泥土？”
此言一出，全场皆静。
那名勋贵子弟的脸，瞬间涨成了猪肝色，青红交错。
他嘴唇哆嗦着，想反驳，却一个字也反驳不出来，只觉得脸上火辣辣地疼。