同一天，奇味楼门口支起了一个大锅。
姜涛命人每日熬上两大锅稠粥，配上白面馒头，免费施给城里的乞丐和流民。
他又差人买了些麦芽糖，见着街上流着鼻涕的野孩童就塞一个。
他只有一个要求。
“吃了我的粥，拿了我的糖，就得帮我吆喝几声。瞧见那些背着行囊，一看就是外地来的客商，就上去告诉他们，城西奇味楼，味道一绝，不吃一回亏得慌！”
乞丐和孩童们哪懂什么生意经，有吃的便是爹娘，一个个扯着嗓子，喊得比谁都卖力。
一时间，整个鄠县都知道西街开了家奇味楼，菜做得古怪，味道却霸道得很。
多管齐下，第四天，奇味楼终于迎来了第一波真正的客人。
几个风尘仆仆的外地客商，被一群孩子半是起哄半是推荐地引了进来，将信将疑地在大堂坐下。
就在这时，王班头那张笑成一朵菊花的脸出现在楼梯口，正点头哈腰地引着一个身穿青布吏袍的中年人走上来。
那中年人神情倨傲，下巴微微抬着，用眼角余光扫视着楼下。
“典吏大人，您这边请，雅间早就备好了！”
姜涛心头一跳。
鱼，上钩了。
这人正是户房典吏，王班头的顶头上司。王班头昨天就托人带话，说要请大人来尝鲜，实则是想求典吏在分派差事上行个方便，捞点油水。
“这位便是奇味楼的姜掌柜。”王班头赶紧介绍。
那孙典吏只从鼻孔里哼了一声，眼皮都懒得抬。
姜涛面色不变，快步上前，拱手相让：“孙大人大驾光临，小店蓬荜生辉，快里面请。”
等孙典吏走进雅间，在擦得锃光瓦亮的主座上落座，王班头对着姜涛使了个眼色。
姜涛心领神会，直接对着楼下喊道：
“天字一号，走菜！”
趁着上菜的间隙，王班头亲自给孙典吏斟酒，神秘兮兮地压低声音：
“大人，您今儿可来着了。我跟您说，这姜掌柜不知从哪弄来个方子，做出的菜，那味道……啧，邪性！保管您从没尝过！”
孙典吏平日里受惯了孝敬，对这种吹嘘不以为意，只淡淡“嗯”了一声。
时机刚刚好，几道寻常的鸡鸭鱼肉上来后，压轴的酸辣土豆丝端了上来。
孙典吏起初还端着官架子，只象征性地动了动筷子，夹起一根金黄的细丝。
可一口菜下肚，他那张倨傲的脸瞬间就变了。
“咳！咳咳！”
他猛地呛咳起来，脸涨得通红，旋即端起茶杯猛灌一口，眼神凌厉地扫向王班头，似乎要当场发作。
王班头吓得腿一软，冷汗瞬间就下来了，以为自己这次马屁拍在了马腿上。
候在门外的姜涛也是心头一紧。
别看这孙典吏官不大，可在这鄠县，要捏死他这么个外来户，比捏死只蚂蚁还容易。
就在气氛凝固之际，孙典吏却放下了茶杯。
他拿起手帕，慢条斯理地擦了擦嘴。
然后，在王班头惊疑不定的目光中，再次伸出筷子，夹向那盘土豆丝。
这一次，他夹了一大口。
细细咀嚼，他紧锁的眉头竟缓缓舒展开，眼睛甚至微微眯起，喉结滚动，将菜咽了下去。
这下，再傻的人也看明白了。
这菜，对了他的胃口！
王班头死里逃生，连忙凑趣道：“大人，这道菜，可是姜掌柜这奇味楼的独门绝活！别说鄠县，就是整个西安府，您也找不出第二家！”
孙典吏没搭腔，又夹了一大筷子，就着旁边小酒咽下，这才长舒一口气，脸上总算露出了一丝享受。
“嗯，尚可。”他放下筷子，评价得十分矜持，“味道是有些奇特。”
“大人，这奇味楼的酒也比别家醇厚，我给您满上。”王班头知道火候到了，赶紧倒酒，同时对姜涛点点头，示意他可以退下了。
姜涛悄无声息地退出包厢，轻轻带上门，并嘱咐扮成小二的属下，无事不得靠近。
包厢里，觥筹交错。
一刻钟后，酒足饭饱，王班头看着孙典吏的脸色，试探着问：“大人，您看……最近衙内下来的那批差票，能不能……多往小的这儿拨几张？”
孙典吏瞥了他一眼，慢悠悠地道：“你倒是有心了，这事我知道了，回头司吏大人那边，我去帮你问问。”
王班头大喜过望，声音都抖了：“多谢大人栽培！多谢大人！”
一顿饭，吃得宾主尽欢。
临走时，孙典吏整理着衣袍，像是无意间提起：“如此菜色，家中婆娘小子却无缘得尝，可惜了……”
王班头何等机灵，立刻把姜涛叫来，附耳低语几句。
姜涛心领神会，马上让人取来一个早就备好的精致食盒。
孙典吏见到食盒，再看姜涛时，态度已与进门时判若两人，脸色缓和下来。
“姜掌柜有心了，看来这鄠县的百姓，倒是有口福了。”
……
与此同时，楼下大堂。
那几桌外地客商点的炝炒土豆丝，也早已端了上来。
“嘶……绝了！真他娘的绝了！”
“这玩意儿初尝像火烧舌头，可越吃越上瘾，浑身都热乎起来，就是停不下筷子！”
赞叹声此起彼伏。
角落一桌，一个二十岁上下的年轻商人，一双眼睛里全是精光。
他身旁坐着一位须发微白的老者，身后还站着几名健壮的仆役。
他们自然也点了这店里的招牌菜，一番品尝，个个神情震动。
年轻商人招了招手，叫来伙计。
“小二哥，”他客气地问道，“敢问这道菜的食材，是何名堂？在下走南闯北，竟是闻所未闻。”
说着，几枚沉甸甸的铜钱已塞入伙计手中。
这伙计正是姜涛手下的探子，早已得了吩咐，闻言微微一笑，不卑不亢地答道：
“客官说笑了，您这见识，天下少有。倒也不怪您，此物在西安府确实是独一份。古书上说它叫‘土芋’，我们东家管它叫土豆。”
他顿了顿，抛出准备好的说辞：“其实此物古已有之，药圣的《本草纲目》、本朝徐少保的《农政全书》都曾提及，只是无人知其烹饪之法罢了。”
这番话说得条理清晰，引经据典，让那年轻商人一愣，不由得高看了一眼。
“那不知小二哥，你们东家可愿出售此物？如此美味，若只困于一县之地，岂非暴殄天物？”
伙计早有准备，滴水不漏地答道：“客官有所不知，我们东家这土豆种子，是从滇南之地九死一生引来的，自家庄子里种着，产量实在有限，只够小店自用。”
“至于这火燎般的滋味，更来自一种叫‘辣椒’的西番果子。此物之珍稀，整个大明，怕也只有我们东家有此门路。所以这食材，概不外售。”
不卖？
年轻商人眉头一挑，兴趣反而更浓。
他脑子飞转，若是能将此物贩运至江南，他陆家何愁不能重振声威？
“小二哥，价钱好商量。”
“客官，实在是对不住了。”伙计躬身一礼，话说得客气，态度却坚决。
见伙计油盐不进，年轻人身旁的老者对他使了个眼色。
年轻人会意，不再纠缠，笑了笑：“行，那便算了。”
一行人用完餐，结账离去。
“福伯，您方才为何拦我？”一出酒楼，年轻人便急切地问。
被称作福伯的老者捋了捋胡须，不紧不慢地说：“少东家，心急吃不了热豆腐。那伙计说得天花乱坠，是真是假，总得亲自探探。”
“如何探？”
“简单，你三伯不是有批货要送到南街的福满楼吗？我们去那里吃饭，点同样的菜，不就一清二楚了？”
年轻人眼睛一亮：“福伯，还是您想得周到。”
天色渐黑，二人带着两名仆役，径直走进了不远处的“福满楼”。
“掌柜的，点菜！”
福满楼的孙掌柜正为惨淡的生意发愁，见来了客，连忙亲自迎上，满脸堆笑：“来啦！客官想吃点什么？本店的红烧肘子、过油鸡，那可是一绝！”
年轻人直接开口：“那些先不要，来一盘……炝炒土豆丝。”
“炝炒……土豆？”孙掌柜脸上的笑容僵住了，“客官，您说的是什么菜？小的……没听过啊。”
“就是土豆丝，芋头那样的东西，切成丝炒。”
孙掌柜的表情像是见了鬼：“客官，您莫不是消遣小的？那玩意儿又面又软，如何能切丝爆炒？”
年轻人和福伯对视一眼，心中已有了答案。
两人不再多言，起身便走。
刚到门口，恰好又有一桌客人进门，张口就问：“掌柜的，有土豆丝吗？”
“没有！”孙掌柜正一肚子火。
那客人一听，二话不说，扭头就走。
“哎，客官！您别走啊！我们这有好菜！”孙掌柜在后面追了两步，可人家头也不回地消失在街角。
站在萧瑟的秋风里，福伯长长吐出一口气，对身旁的年轻人道：“看来，那奇味楼的伙计，所言非虚。”
年轻人的双眼，亮得吓人。
“福伯！这桩生意，我们陆家，必须抢在所有人前头，把它吃下来！”