鉴查院静室。
光线从高窗斜射下来，尘埃飞舞。
范闲离开后。
影子悄无声息地送上一张厚厚的毯子，随即隐匿。
陈萍萍裹着厚毯坐于轮椅上，打量着面前的少女。
昭昭目光沉静，不避不让地迎接陈萍萍的审视。
她垂落在身侧的双手微微蜷缩，掩饰着内心的不平静。
暗室里安静到了极致。
只有陈萍萍指尖轻轻点在木质扶手上，发出轻微的“嗒、嗒”的敲击声。
陈萍萍的视线扫过花丛右前方的空椅和小几，开口招呼道。
“坐吧。”
待到少女坐下，他目光温煦。
“丫头，让我看看你……”
陈萍萍仔细端详着她的眉眼，似乎透过昭昭在看另一个人。
“像，真像你娘当年，眉宇间那股子韧劲和灵透，一模一样。”
他语气中透出无尽追思：
“但你比她更果决，更有手段。”
昭昭闻言眼睛瞪圆一圈，卸下些许警惕和防备：
“您认识我娘？”
陈萍萍没有正面回答，反而凝视着墙边的紫色花丛。
“小姐当年随手摘下的紫罗兰花种子，是你娘最爱的花。”
连我娘最喜欢的花都知道？！
所以十六年前那次相见，是偶然？是必然？
还是必然的偶然？
昭昭震惊得向后一靠，紧紧贴在椅背上。
叶阿姨与娘亲的羁绊似乎远比自己想象中更深。
“至于你娘的故事，留着慢慢问你爹吧，我就不多嘴了。”
陈萍萍话锋一转。
目光落在昭昭肩头厚重的纱布，停留一瞬。
“这次伤得不轻。”
提起肩伤，昭昭便想起牛栏街刺杀，便想起……
态度冷淡下来。
她双手交叠置于膝上，直视着陈萍萍，开门见山道：
“陈院长，牛栏街刺杀，您知道吗？”
陈萍萍似乎没想到少女会直接问出口，看昭昭的眼神发生了变化，透着点满意。
他敲击着轮椅扶手，反问道：
“我知不知道，重要吗？”
“对我而言，重要。对范闲而言，更重要。”
昭昭正襟危坐，神色认真。
“院长，程巨树公然入京，林珙动用床弩此等军械，鉴查院知情。”
“程巨树进京那日，我想深入牛栏街一探究竟时，却被郭保坤挨揍支开。这是为了保证刺杀能按计划发生。”
她大脑飞速运转，串联起牛栏街刺杀中所有不对劲的地方。
“刺杀当日，我从皇家别院赶往牛栏街，光天化日之下于闹市飞檐走壁。”
“一向森严的京都防卫却形同虚设，这是有人提前扫清了障碍，确保我可以及时赶到。”
“我的侍卫自进入京都后从未公然出过手，却收到指向牛栏街的纸条。程巨树是八品巅峰，是有人笃定云枫前往一定有用。”
昭昭将自己掌握的证据链条娓娓道来。
没有疑问。
只有全然的笃定。
“所有这些同时发生，我不想问您‘是不是’，只想问您一句‘为什么？’”
陈萍萍安然坐在轮椅上。
他的嘴角浮现出一丝带着纯粹欣赏的笑意。
“丫头，你推断的不错。”
陈萍萍十分有节奏地轻轻敲击着轮椅扶手，似乎对昭昭的推断毫不意外。
“牛栏街是一局死棋。有人落子，意在屠龙。”
昭昭垂下眼帘，没有说话。
陈萍萍丝毫不恼。
他凝视着墙角炭盆里跃动的火光，声音听不出情绪。
“龙在明，饵在侧，杀招隐于市井。”
“我是观棋人。棋局已成，落子无悔。观棋者……若强破棋枰，只会溅一身血，引火烧身。”
少女猛然抬眼看向陈萍萍，眼中充满惊疑不定。
她知道。
陈萍萍是在回应自己，他默许牛栏街刺杀的原因！
“溅血，烧身……我这把老骨头，烧了也就烧了。但火若燎了不该燎的原……”
陈萍萍的目光扫过范闲刚才站的地方，深深看一眼面前的少女。
“那便是万劫不复。”
昭昭瞳孔一缩。
陈萍萍这个“观棋人”的比喻，如同一道闪电劈开她心中所有的迷雾。
能让鉴查院院长甘心旁观棋局的人。
普天之下，只有一个。
她屏住呼吸。
“所以……下棋的人，是陛下。”
陈萍萍没有承认，也没有否认，只是沉默地看着她。
沉默，本身就是一种的答案。
少女脸上的血色褪去少许。
她安静片刻，艰难地消化着巨大的信息量。
“我明白了。”
昭昭忽然轻笑一声，带着几分了然与讥诮。
“我一直在想，为何我会恰巧遇见程巨树进京，撞破郭保坤挨揍，云枫收到匿名纸条的时机，为何如此精准。”
“现在想来，无论如何我都会遇见程巨树进京，也必然会有什么别的事引开我。”
“与此同时，当日知道刺杀正在发生，更知道云枫是谁、在哪里，能及时传信给他。”
“在京都拥有此等能力的，除了您，不作他想。”
她看着陈萍萍，声音有些发紧。
“那位影子第一次见到云枫，便点破他是九品身手。所以……”
“您不仅仅是在观棋。您也在借这盘棋……试探我。”
“您在试探我，看我能不能串联这一切，看我会不会去牛栏街。”
“对吗？”
陈萍萍闻言微微颔首，神色平静道：
“你与范闲从小一起长大，在澹州那一次，年纪尚小，可能是情急之下的本能。”
“但这一次，在京都，在明知是龙潭虎穴的情况下，你是否还会来？我需要知道答案。”
“我需要知道，你对范闲的守护，究竟是习惯，还是一种在任何情况下都不会动摇的决心。”
“我确实布下了两道保险。”
“你和云枫是第一道，你来，影子便会给他传信。五竹是第二道，确保范闲平安。”
他停顿一下，自嘲般轻笑一声。
“但我唯独算漏了一件事——五竹那天，并不在京都。”
当陈萍萍承认试探时。
昭昭搭在膝上的手下意识攥紧裙摆。
此刻。
她感到心头有一股刺骨的寒意不断上涌。
自己的真心与舍命，竟也在一个冰冷的试探中接受审视。
这就是鉴查院的暗夜之王吗……
以众生为棋盘，以人心为棋子。
眼前之人算计之深、心肠之硬、手段之酷烈，令她胆寒。
昭昭不由得沉默。
她内心深处生出一种被冒犯的不悦。
她无话可说。
可是……
昭昭又想起那双十六年来无法忘怀的眼眸。
那双波涛汹涌着晦暗、仇恨、悲痛、心疼的眼眸。
在当时那种情况下。
这种眼神绝不是对着她的，只会是对着范闲的。
眼睛是心灵的窗户。
陈萍萍当时眼中的悲痛、决绝、珍视、温柔，那种仿佛找到余生存在意义的眼神。
是这世间带给她的第一次震撼。
话都已经说到这个地步了，与其内耗，昭昭决定赌一把。
赌一个名叫“真心”的东西还在。
若是赌输了……
左右陈萍萍不至于杀了她吧？
她鼓起勇气，再次直视着陈萍萍：
“院长，我最后想问您一句。”
昭昭顿了顿。
“您有没有想过，若是那天我没来，五竹叔也不在，范闲怎么办？”
“您，到底在不在乎范闲的命？”
陈萍萍似乎被这个问题击中了。
他不再游刃有余地敲击扶手。
整个人静止一瞬。
这是他一生中极少遇到的，直接刺向内心最柔软处的质问。
一阵令人窒息的沉默后。
陈萍萍缓缓闭上眼。
再睁开时，他眼中惯有的深邃和算计褪去，流露出深深的疲惫与偏执。
“这十六年来，我活着……就是为了他。”
他紧紧抓住轮椅的扶手，指节泛白。
仿佛用尽全身力气压制内心汹涌的情感。
“你可以怀疑一切，但不要怀疑这一点。”
“若天下只留一人，这个人我一定会选范闲。”
“我将他置于险地，只是为了让他能在这吃人的世界里……永远活下去。”
得到想要的答案，昭昭如释重负地靠回椅背。
她知道自己赌赢了。
少女看向陈萍萍的眼神不再充满敌意。
昭昭看出来了。
陈萍萍是顶尖的马基雅维利式的权谋家。
尼科洛·马基雅维利在《君主论》中的核心主张是——
为达成至高无上的目的，可以不择手段。
但他们似乎又有所不同。
马基雅维利的终极目标是权力本身。
而这位院长身上多一点人情味。
那么他宁愿不择手段也要达成的终极目标是什么呢？
昭昭转念又想。
无论陈萍萍的终极目标是什么，至少在“保护范闲”这个底线上，他们是同盟。
幸好。
对方是友非敌。
如此可怕的人若是自己和范闲的对手，那她必须认真考虑是否继续留在京都了。
昭昭长长地舒一口气。
陈萍萍松开紧握扶手的手，恢复往常的姿态。
他推动轮椅回到墙边花丛前。
就这么一言不发地看着。
似乎眼前柔弱无骨的小花可以给予他无限力量。
过了许久。
在昭昭以为陈萍萍会让自己离开的时候，却听他倏然喟叹一声：
“所以，丫头。”
“我后怕地庆幸着，那天你来了。”
……