中秋一过，沈家赴考的车队便启程了。
此行以沈放为首，沈箐母子三人、沈黎、沈楠，并几位有意前往州府见见世面或处理家族事务的族人，
再加上必要的护卫、仆从，林林总总三十余人，车马浩荡，一路向着原州府行进。
路途虽有些颠簸劳顿，但好在有沈放安排得当，一切顺利。
沈章无心欣赏沿途秋色，大部分时间都在车中闭目默诵经义，或在歇息时向母亲请教策论疑难。
沈容亦是手不释卷，比在家中更加用功。
数日后，高大巍峨的原州城墙终于映入眼帘。
作为一州之枢，其繁华远非玉波县可比，车水马龙，人声鼎沸。
车队按照既定计划，穿过熙攘的街道，直奔城西。
一座门楣上刻着“沈宅”二字的院落虽不显奢华，但门庭开阔。
早得了消息的大伯沈泰，已带着家眷与仆从在门外等候。
沈泰年近五旬，面容与沈算有几分相似，但更显富态，眼神精明干练，一身绸缎常服，颇有富商巨贾的派头。
他见到风尘仆仆的弟妹子侄，脸上的笑容愈发亲切，尤其是看到沈箐时，眼中更是闪过激动感慨。
“三弟！阿箐！你们可算到了！路上辛苦了！”沈泰快步迎上，
用力拍了拍沈放的肩膀，随即看向沈箐，语气唏嘘，“好！阿箐，你能想通，大兄高兴！
这原州地界，大兄还算有几分薄面，你们只管安心备考，一切有大兄在！”
他又笑着看向沈章、沈容等小辈，连连点头：
“都是好孩子，有志气！
快，都别在门外站着了，
房间早已收拾妥当，热水饭菜也都备好了，
先进去歇歇脚，去去乏气！”
大伯母林静笑着上前，拉住沈箐的手：“妹妹，一路辛苦了，房间都给你们安排在了最清净的东院，绝无人打扰。”
目光扫过沈章姐妹时，笑容如常。
众人被热情地迎进府内。
沈泰这宅子果然如他为人一般，内部陈设实用又不失品味，庭院深深，足够安置下这一行人。
沈章随着母亲姐姐步入分配给她们的东院小院，环境清幽，确实是个读书的好地方。
她放下简单的行囊，推开临院的窗户，看着窗外陌生的景致。
安顿下来，稍事梳洗，沈泰在花厅设了简单的家宴为众人接风。
宴席上并未过多寒暄，待众人用完饭食，茶水奉上，沈泰挥退了闲杂仆人，面色一正，进入了正题。
“知道你们心系正事，我也就不绕弯子了。”他喝了口茶，目光扫过沈箐、沈放，最后落在沈章等几个小辈身上，
“关于此次州试的一应事项，我已着人打探清楚。”
所有人都凝神静听。
“首先是报名，”沈泰一条条说道，“需备好户籍文书、保结，
明日一早，我亲自带你们去州府衙门礼房办理，
我已打点过，不会有人刻意刁难，但该走的流程一步不能少。”
他顿了顿，加重语气，说出了最关键的信息：“至于开考时日，州府衙门已出告示，定于 九月十一正式开考！”
九月十一！
沈章心中默算，今日是九月初二，满打满算，也只剩下不到十天的时间了！
无形压力瞬间笼罩下来，连空气都重了几分。
沈容下意识地捏紧了手中的帕子，沈黎和沈楠也收起了之前的轻松神色。
“地点就在城东的州学贡院。”沈泰将众人的反应看在眼里，继续道，
“此次恩科特开，允许女子参考的消息传来，在原州也引起了不小的震动。
据我目前所知，本州报名参考的女子，连同箐儿你们三人在内，目前仅有七人。”
七人！
这个数字让在座的人都有些意外，既说明了女子参考之艰难，也让竞争的范围变得清晰了一些。
“不过，切不可因此掉以轻心。”沈泰话锋一转，语气严肃起来，
“正因参考女子少，你们三人反而会更受瞩目。
一言一行，都可能被放大审视。
这半月，我的建议是，深居简出，最后冲刺。
贡院内部我会托人带你们提前去熟悉过环境，免得临场慌乱。
需要什么书籍、笔墨，列出单子，我让人去采买，你们就不必亲自出门了。”
沈泰的安排可谓周到至极，为她们扫清了一切备考外的障碍。
沈箐代表母子三人，向沈泰郑重道谢：“有劳大兄费心安排，我们必当全力以赴。”
沈章呼出一口浊气，将“九月十一”这个时日刻在心底。
半个月，这是最后的冲刺阶段了。
她好似已经听到了贡院开考的钟声，正在不远处敲响。
夜深人静，白日里的喧嚣与激动沉淀下来，沈章躺在陌生的床榻上，却辗转反侧。
脑海里不受控制地闪过经义章句、策论题目，心脏也比平日跳得更快了些。
她以为自己是因为即将到来的考试而心绪不宁，定力不够，便强迫自己默诵经义以图静心。
效果甚微。
她叹了口气，索性起身，披了件外衫，想悄悄去院中吹吹风，理理思绪。
谁知，她刚轻手轻脚地推开房门，就借着廊下灯火，看到院中的石凳上，已然坐着两个熟悉的身影。
不是母亲和姐姐又是谁？
沈箐也披着衣裳，静静地望着天边的繁星，不知在想些什么。
沈容双手托腮，望着庭院角落的暗影，眼神有些放空。
三人面面相觑，先是一愣，随即都忍不住低低笑了起来。
笑声里带着些许无奈，更多的是心照不宣的释然。
“阿母，阿姊，你们也……”沈章走过去，在母亲身边的石凳上坐下。
“嗯，”沈箐收回目光，唇角漾着温柔弧度，叹道：
“本以为年纪长了，能更沉得住气些，看来还是高估自己了。”
沈容也不好意思地笑了笑，小声道：
“我一闭眼，就觉得自己还在马车上颠簸，
又好像已经坐在了考场上，面前的卷子一个字都看不清……心里慌得很。”
夜风带着秋夜的凉意拂过庭院，吹散了最后一点尴尬。
沈章原本那点因自己“不够稳重”而产生的自责，瞬间烟消云散。
连阅历最丰富的母亲和性子温柔的姐姐都无法全然平静，她心中的那点波澜，实在是再正常不过。
“原来我们都一样。”沈章轻叹道，心里反而踏实下来。
沈箐看着身旁两个女儿，目光柔和：
“是啊，都一样。
大事当前，心有波澜才是常情。”
母子三人不再说话，只是静静地坐在庭院中听风。
彼此陪伴本身就是无声的力量，比任何安慰的话语都更能抚平焦躁。
过了许久，沈容轻轻打了个哈欠。
沈箐站起身，拍了拍两个女儿的肩膀：
“好了，风也吹了，星星也看了，该回去睡了。
养足精神，明日好去报名。”
再躺回床上，沈章的心境已截然不同。
她知道母亲和姐姐就在不远处，她们怀着同样的梦想，也有着同样的紧张。
她们是一体的。
闭上眼睛，睡意终于渐渐袭来。