人之一身，全凭一口气。
心气散了，纵有仙丹妙药，也不过是吊着命。
心气一旦重新凝聚，便能催发出身体里最顽强的生机。
自那日与沈洵交谈后，沈章生出了求生之欲。
她不再抗拒苦涩的药汁，会在服药后，主动要求再进半碗清粥。
起初仍是吃了便吐，她便歇息片刻，缓过劲来，再咬着牙，小口小口地强迫自己咽下去。
沈箐日夜守在她身边，看着她这近乎自虐行径，心疼得无以复加，却也知道，这是女儿自己在与命运抢时间。
不过短短三日，那原本被郎中定为“郁结深重，需徐徐图之”的病症，开始消退。
低热退了，咳嗽也渐渐平息。
苍白的脸上终于有了些气色。
最让人惊喜的是，她已能靠着床头自己坐起，在沈容的搀扶下，颤巍巍地尝试着下床，在屋内走上一圈。
她的身体依旧虚弱，脚步虚浮，需要倚靠着什么才能站稳。
但她的脊背，却挺得笔直。
那双曾盛满绝望死寂的眸子，如今亮得惊人，里面燃烧着偏执的火焰。
她不再整日躺在榻上，而是要求将书案移到窗边。
阳光好的时候，她便靠坐在那里，腿上盖着薄毯，手中捧着书卷。
看的却不再是那些令人心郁的经义，而是被她翻找出来的地理志、律法疏议，还有些记载边塞风物、民生经济的杂书。
她的目光专注，时而凝神思索，时而提笔在纸笺上记录着什么。
沈容看着妹妹的变化，又是高兴又是担忧，私下里对沈箐道：
“阿母，阿章她……像是把自己绷成了一张弓。”
沈箐远远望着女儿在窗下苦读的身影，目光复杂，既有欣慰，更有怜惜与隐忧。
“她不是在读书，容儿。”沈箐轻声说，“她是在磨一把刀。一把……或许能劈开她眼前这堵墙的刀。”
只是，这把刀最终会劈向何方，又会带来怎样的结果，无人知晓。
但沈章已然不在乎了。
她抓住了那根自九天垂下的细若游丝藤蔓，便绝不会再松手。
无论脚下是万丈深渊，还是刀山火海，她都要沿着它，爬上去。
*
沈洵终究是妥协了。
在沈章以“自请出族”相挟的决绝面前，这位以风骨自持的老人，第一次在家族内部事务上感到了深深的无力。
他无法眼睁睁看着才华横溢、性子刚烈的孙子走上那条身败名裂，与家族决裂的绝路。
退婚的差事，落在了处事最为圆融周到的沈算头上。
这无疑是个极其难堪的使命。
沈算硬着头皮备了厚礼，亲自登了赵县尉家的门。
结果可想而知。
赵县尉初时还热情的招待沈算，待听明沈算吞吞吐吐的来意。
竟是来退婚的，脸色瞬间铁青。
他赵家虽非顶级门第，但在玉波县也是有头有脸的人家，何曾受过这等羞辱？
“好！好一个沈家！好一个清流门第！”赵县尉气得浑身发抖，指着沈算的鼻子，言语间再无半分客气，
“此前是你们沈家点头应下婚事，满城皆知！
如今转头就来退婚？拿我赵家当什么了？
招之即来挥之即去的玩意儿吗？！”
赵县蔚话语中的讥讽与怒火丝毫不敛，
“沈二，你们沈家如今是攀上高枝了？
是觉得我赵家这门第，配不上你们那位刚烈有名的四娘子了？”
“还是觉得我儿配不上她？！”
沈算只能连连作揖，赔尽不是，将所有的责任揽到自家身上，言及“小侄病体沉疴，性情大变，实非良配，恐耽误了令郎前程”云云。
然而，这等说辞如何能平息赵家的怒火？
最终，沈算是被人“请”出了赵家大门，带去的厚礼也被原封不动地扔了出来。
结亲不成，反结下了仇怨。
沈算回到家中，脸色灰败，径直去了沈洵的书房。
“阿父，”他声音疲惫，“赵家的婚事……退了。”
他将赵家的反应，那些难听的话，一五一十地禀报给沈洵，末了忧心忡忡地叹道：
“赵县尉此人，脾气火爆，心胸算不得宽广，此番受此大辱，只怕不会善罢甘休。
他虽官职不高，但在县中经营多年，人脉盘根错节。
明面上他或许不敢如何，但暗地里……
只怕我沈家日后在玉波县的田产、铺面、乃至人情往来，都要多出许多不必要的麻烦了。”
他抬眼看向沉默不语的父亲，语气沉重：
“为了章儿一个尚未证实的念头，便结下这样一门仇家，
得罪地方实权人物……阿父，这代价，是否……是否太大了些？”
书房内，烛火摇曳，映照着沈洵凝重如山的面容。
他听着次子的汇报，手指摩挲着光滑的杖头，久久没有言语。
退婚的后果，他早已料到。
但亲耳听到赵家的反应和次子的忧虑，那份沉甸甸的压力才真正落到实处。
为了一个孙子渺茫的希望，将家族置于潜在的风险之中，这个决定，真的正确吗？
烛火将沈洵的身影拉得悠长，投在墙壁上，似一座沉默的山峦。
沈算忧心忡忡的话语在空气中缓缓沉淀，无人回应。
沈洵沉默了许久，久到沈算几乎以为父亲是在懊悔之前的决定。
终于，沈洵缓缓抬起头，那双历经宦海沉浮，看尽世情变幻的眼睛里，没有沈算预想中的凝重与悔意，反而是澄澈与平静。
“算儿，”他开口，声音微哑，“你觉得，我沈家立足此地数百年，靠的是什么？”
沈算一愣，下意识回答：“自是靠祖辈勤勉，耕读传家，忠孝节义……”
“不错，”沈洵微微颔首，打断了他，
“是风骨，是根基，是族人同心。
而非……与谁家联姻，或不得罪哪位县尉。”
他目光转向窗外沉沉的夜色，语气变得深邃：
“我沈家如今，蒙冤得雪，清名更胜往昔。
鋆儿得朝廷恩典，前程可期。
这份家业，是靠你祖父、靠我、靠你们兄弟、靠族中子弟一点一滴挣来的，
是靠道理和骨气撑起来的，不是靠嫁出去几个女儿、结好几门亲事维系来的！”
他声音苍凉，“若因今日拒绝了赵家这门亲事，我沈家便在玉波县立不住脚，
那只能说明我沈家早已外强中干，朽木不可雕也！那样的沈家，倒了……也是活该！”
沈算浑身一震，愕然看向父亲。
沈洵收回目光，凝视着次子，语重心长：
“算儿，你要记住，家族的脊梁，从来不是靠曲意逢迎、牺牲女儿来挺直的。
今日我们若为惧怕赵家报复而委屈章儿，他日就会有张家、李家！
难道我沈家日后，就要一直看人脸色，仰人鼻息过活吗？”
他视线落在虚空处，“章儿有她的路，哪怕那是万丈悬崖，她既敢去走，
我这做祖父的，若连这点风波都不敢为她挡下，又何谈家族庇护？
风骨……不是挂在嘴上的，是行出来的。
对强权不低头是风骨，对世俗不妥协，亦是风骨！”
他缓缓站起身，走到沈算面前，拍了拍他的肩膀，语气缓和下来，
“赵家之事，你无需过分忧心。他若还愿往来，我沈家以礼相待，他若真要暗中作梗……”
沈洵浑浊眼中掠过一丝久违的锐光：“老夫虽已致仕，却也并非任人拿捏的朽儒！我沈家，更不是！”
沈算看着父亲眼中那熟悉而又陌生的神采，仿佛看到了当年在任上雷厉风行的父亲。
他心中的忧虑和憋闷，在这一刻，消散了大半。
他躬身道：“孩儿明白了。是孩儿思虑短浅，只顾眼前利害，忘了家族立身之本。”
“去吧。”沈洵摆摆手，“约束好族人，近期谨言慎行，但无需畏首畏尾。
我沈家，还没到需要牺牲一个女儿的意愿来求存的地步！”