西戎使臣铩羽而归，殿内气氛却并未完全缓和。
万邦使节环伺，眼见西戎碰了个硬钉子，有人心生忌惮，却也有人自恃身份不同，或受背后势力撺掇，还想再试探一番。
果然，紧接着上前献礼的句丽使臣，在完成例行的贺词后，并未立刻退下。
他年约四旬，面容白净，举止看似恭谨，眼神却透着几分精明与算计。
他清了清嗓子，声音不高不低，恰好能让御座上的武帝及前排重臣听清，
“尊敬的大周皇帝陛下，外臣代表我句丽王，再贺陛下新岁万福。”
他先施一礼，然后话锋一转，“外臣久慕天朝文风鼎盛，人才辈出，每每想来，心向往之。
只是……近来偶闻一事，心中着实困惑，不知当讲不当讲。”
武帝目光微垂，淡淡道：“使臣有何困惑？”
句丽使臣仿佛得了许可，继续说道：
“外臣听闻，去罗科考，贵国金榜题名者中，竟有女子力压众多男子，高中……解元？”
他刻意在“女子”和“男子”上加重了语气，脸上适时的露出恰到好处的“难以置信”。
“想大周泱泱大国，文脉悠长，千百年来多少才子名士辈出。
如今竟……竟让一女子在科场之上，盖过了无数寒窗苦读的男儿俊杰？”
他摇了摇头，叹息一声，看似惋惜，实则字字诛心，
“此等情形，实乃外臣生平仅见。
莫非……莫非是天朝文运有所变迁，士林才气竟需倚重深闺妇人？
唉，这实在是……令外臣对我等一直效仿的天朝上邦，心生……些许疑虑。”
他这番话，比西戎使臣更加阴险。
西戎是直白的嘲讽，而句丽使臣摆出一副“为你好”、“替你担忧”的姿态，
核心却是在质疑大周的整体文化实力和国运，暗示大周男性人才凋零，乃至需要女子撑场面，是国力衰退的征兆。
这不仅攻击了女子科举政策，更是在动摇国本信心，其心可诛。
殿内刚刚因沈箐反驳西戎而稍缓的气氛，瞬间再次紧绷起来。
句丽素来自诩“小中华”，以继承中原文化正统自居，此时此地说出这番话，挑动性极强。
一些本就对女子科举心存芥蒂的保守派官员，脸色变得极其难看，句丽使臣的话，说出了他们内心不愿承认的某种隐忧和羞耻。
就连一些中立派，也皱起了眉头，觉得此言虽刺耳，却似乎……戳中了某种难言的尴尬。
所有人的目光，再次不由自主投向了沈箐。
这一次，目光中的意味更为复杂。
西戎之事，尚可说是边务、是律法。
而句丽使臣质疑的，是整个大周的文化尊严和士林颜面。
沈箐，作为那位“解元”，作为女子入朝的代表，她该如何应对这更为刁钻、更触及根本的挑衅？
沈箐感受到那几要将人灼烧的视线，心中凛然。
句丽使臣此言，恶毒远超西戎。
她若应对不当，不仅自己才学会被质疑，陛下开女子恩科的圣明决策会被非议，连带整个大周文人的脸面都要受损。
她压下心头翻涌的怒意，步履沉稳地出列，立于殿中。
她没有立刻看向句丽使臣，而是先向武帝郑重行礼，声音清晰平和：
“陛下，句丽使臣既有此惑，臣愿为其解惑，以正视听。”
得到武帝默许的眼神后，沈箐才缓缓转身，面向句丽使臣。
她的脸上没有任何被激怒的迹象，“贵使有此疑惑，本官倒觉得，情有可原。”
沈箐开口，第一句话便让众人一愣。
她看着句丽使臣，语气温和如同师长在为懵懂徒子释疑：
“想来，定是贵国地处海东，虽素慕华风，终究于我天朝上国近年之气象变革，所知不免有些……滞后与局限了。”
轻轻一句，先定了性，不是大周有问题，是你句丽孤陋寡闻，跟不上时代了。
句丽使臣脸色一僵，刚要开口，沈箐却不给他机会，继续说道，
“我大周陛下，圣德昭昭，睿智天纵。
开女子恩科，正是破千年之窠臼，开万世之新局。
此举非但不是文运变迁，恰是文运昌隆、海纳百川之盛世征兆。”
“《周易》有云：‘天行健，君子以自强不息；地势坤，君子以厚德载物。’
天地本就阴阳并济，乾坤共举。
陛下唯才是举，使天下英才，无论女男，皆能报效国家，
此正合天地大道，乃真正的‘君子’之风，圣王之道。
岂是固守‘女男’表象的迂腐之见所能揣度？”
她引经据典，将武帝的政策拔高到“天地大道”、“圣王之道”的层面，直接碾压了句丽使臣那套陈腐的“女卑男尊”论调。
句丽使臣面皮抽动，强笑道：“沈供奉此言，未免过于高远。
外臣只是不解，大周男儿亿万，何以就让一女子独占鳌头？
这……这总非寻常吧？”
他死死咬住“女子压过男儿”这一点，试图将话题拉回对他有利的方向。
沈箐闻言，轻轻笑了，那笑容中带着几分傲然：
“使臣此言，更是坐实了贵国对我天朝科考之误解。
我朝科考，为国选材，只论文章才学，不问出身性别。
考场之上，笔墨为剑，策论为锋，唯有真才实学者方能折桂。”
“吾能于万千学子中脱颖而出，得蒙圣恩，得赐进士及第，靠的是寒窗苦读的积累，是科场之上的锦绣文章，是陛下与诸位考官法眼甄才。
此乃其个人勤勉与天资所致，更是陛下开明政令下，人才竞发的明证。”
“使臣只因我是女子，便觉惊诧，进而质疑我大周文运？
莫非在贵使眼中，我大周遴选人才，不看才学文章，反倒要先看是男是女不成？
若如此，本官倒要替天下怀才之寒士，问一句公道了。”
这一番连消带打，直接将句丽使臣扣来的“国运衰退”的帽子，扭转为“陛下开明、人才竞发”的盛景，
并且反将一军，质疑句丽是否真正懂得什么是“唯才是举”。
沈箐目光扫过殿中那些面色各异的文武大臣，声音凛然：
“至于我大周男儿，俊杰何其多也。
去岁殿试，状头、榜眼，乃至三甲进士，多少英才皆是男儿身，
他们与吾同榜，彼此切磋学问，共沐皇恩，此乃士林佳话，何来‘考不过’一说？
莫非在句丽，文人相轻竟至如此地步，见不得他人，尤其是女子，有所成就么？”
“我大周士林，心胸开阔，重才学而轻门户，方能成就今日之文风鼎盛。
贵使若真慕华风，当学此等兼容并包之气度，而非以狭隘之心，度君子之腹，妄自揣测，徒惹笑耳。”
句丽使臣被沈箐这番步步紧逼的言辞驳得哑口无言，脸色一阵青一阵白。
他本想挑动大周内部对女子科举的不满，并打击大周的文化自信，却没料到沈箐如此犀利，不仅将他的攻击全数化解，反而句句指向句丽的“狭隘”与“无知”，让他偷鸡不成蚀把米。
“你……沈供奉巧言令色……”句丽使臣气急败坏，却再也组织不起有效的攻击。
“够了。”御座之上，武帝终于再次开口，
“句丽使臣，尔之疑惑，沈卿已解释得足够清楚。
大周取士，自有制度，无需外邦置喙。
若再无贺词，便退下。”
句丽使臣面如死灰，狼狈躬身退下，再不敢多发一言。
连续两次，两位使臣的挑衅皆被沈箐以一己之力挫败。
太极殿内，寂静无声，所有官员，无论此前对沈箐观感如何，此时望向那道立于殿中的青色身影时，眼中都只剩下了震撼与凝重。
这位女子，不仅有才，更有胆识、有智慧、有气魄。
她守护的，不仅是自己的声誉，更是陛下的决策，是大周的国体与文脉尊严。
沈箐微微垂首，退回班列。
无人看见的袖中，她的手心沁出薄汗，但她的脊背，依旧挺得笔直。