离开北境已有一月有余。
陆铭一路向南飞遁，周遭的景色如同徐徐展开的画卷，逐渐由荒凉转向繁盛。灰暗的天空被清澈的湛蓝所取代，狂暴稀薄的灵气变得温润而浓郁，呼吸间都带着草木的清新。大地之上，阡陌纵横，城镇村落星罗棋布，人烟日渐稠密。
这就是中州，天下菁华所聚之地。
越是接近中州核心区域，遇到的修士也愈发多了起来。各式各样的飞行法器划破长空，有华丽的楼船、迅捷的飞舟、奇异的兽辇，偶尔还能感受到几道强横的神识扫过，其中不乏金丹修士的气息。陆铭收敛了自身大部分灵压，将修为维持在金丹初期的水准，既不至于太过惹眼，也能避免许多不必要的麻烦。
根据舆图和沿途打听，他已接近中州边界的第一大城——禹州城。此城是进入中州腹地的门户，商贸发达，龙蛇混杂。按照计划，他需在此稍作休整，并打听清楚“天工坊”的具体情况与“天工大比”的讯息。
这日午后，一座巍峨巨城的轮廓出现在地平线上。城墙高耸，以巨大的青石垒砌，绵延不知几千里，远非镇魔城那种纯粹的军事堡垒可比，更添了几分历史的厚重与世俗的繁华。
在离城尚有数十里的一处官道岔路口，设有修士入城的登记关卡。虽然不像镇魔城盘查得那般严格，但排队等候的修士依旧络绎不绝。
陆铭落下遁光，排在队伍末尾，默默观察。他发现中州修士的穿着、谈吐乃至功法气息，都与北境乃至青岚山地域大不相同，更显精致与多样。许多修士衣袍上绣着明显的家族或宗门徽记，彼此交谈间，也多是关于各地见闻、秘境探索或是商会贸易之类的话题。
“听说了吗？这次天工坊举办的‘天工大比’，奖励丰厚得吓人！据说头名不仅能获得天工坊客卿长老的身份，还能得到坊主亲自出手炼器的机会，以及一枚‘五行灵晶’！”
“五行灵晶？那可是能纯化灵根、辅助突破瓶颈的宝贝！难怪这次引来这么多牛鬼蛇神。不过，竞争也激烈得很，据说几个炼器世家和丹道宗门的嫡传都来了。”
“嘿嘿，说不定还有像我们这样的散修，想借此机会一飞冲天呢？”
“散修？难哦！没有传承，没有资源，拿什么跟那些世家子弟比？光是那‘太清涤魂丹’的丹方，就不是一般人能弄到的……”
天工大比！太清涤魂丹！
陆铭心中一动，这正是他此行的目标之一。墨渊师父的传承包罗万象，丹道一途亦有涉猎，那太清涤魂丹的丹方，他恰好知晓。只是，正如那修士所言，此丹炼制极难，对火候、神识、灵力掌控要求极高，且主材难寻。
就在他思索间，前方队伍忽然起了一阵骚动。
“凭什么不让我们进去？我们交了入城费的！”一个略显稚嫩的声音气愤地喊道。
陆铭抬眼望去，只见关卡处，几名穿着普通、看起来像是散修的年轻人正被守卫拦下。为首的是个十七八岁的少年，面容尚带青涩，修为在炼气后期，此刻正满脸通红地与守卫争辩。他身后跟着一男一女，年纪稍长，但也都是筑基初期修为，面色焦急。
那守卫头领是个筑基中期修士，面色冷硬，不耐烦地挥挥手：“说了不行就是不行！你们身份不明，又没有宗门或世家引荐，按规矩，需要缴纳三倍的保证金，或者由城内商铺作保！拿不出来就赶紧走，别挡着后面的人！”
“我们……我们刚从西边过来，哪里认识什么商铺……”那少年急得快要哭出来。
陆铭目光扫过这几人，见他们虽然衣着朴素，风尘仆仆，但眼神清澈，气息纯正，不似奸邪之辈。尤其是那少年，眉宇间有一股倔强和灵动，让他莫名想起了清风师弟初入山门时的样子。
他本不欲多事，但想到自己初来中州，也需要一些本地消息渠道，结个善缘或许无妨。
就在守卫准备强行驱赶时，陆铭走上前，对那守卫头领道：“这位道友，他们的入城费用与保证金，我替他们出了。”
说着，他取出一个装有灵石的袋子递了过去。他如今身家颇丰，这点灵石不算什么。
守卫头领一愣，感受到陆铭身上那深不可测的金丹气息，脸色立刻缓和下来，甚至带上了一丝恭敬：“前辈既然作保，自然没有问题。”他接过灵石，挥挥手让手下放行。
那三名散修也是愣住了，难以置信地看着陆铭。那少年最先反应过来，连忙上前，对着陆铭深深一揖：“多谢前辈援手！晚辈林小凡，感激不尽！不知前辈高姓大名，日后定当报答！”
“举手之劳，不必挂怀。”陆铭淡淡一笑，“我姓陆。你们是第一次来禹州城？”
林小凡用力点头，脸上满是感激和兴奋：“是的，陆前辈！我们师兄妹三人来自西边一个小地方，听说中州机会多，想来闯一闯，没想到……”他有些不好意思地挠挠头。
陆铭看了看天色，道：“我初来乍到，对此地也不熟悉。你们若无事，可随我一同入城，顺便为我介绍一下城中情况，如何？”
林小凡三人闻言大喜，这简直是天上掉下来的机会！一位金丹前辈不仅帮他们解围，还愿意带着他们！他们连忙点头答应。
有陆铭这位“金丹前辈”在，入城手续变得异常顺利。进入城内，一股远比镇魔城繁华喧嚣十倍的热浪扑面而来。宽阔的青石街道两旁店铺林立，旌旗招展，售卖之物从普通药材、低阶法器到罕见的灵材、功法玉简，应有尽有。人流如织，摩肩接踵，各色修士穿梭其间，叫卖声、议论声、法器轰鸣声交织成一曲生动的市井交响。
林小凡显然是个活泼性子，一边引路，一边如数家珍地向陆铭介绍：“陆前辈，这禹州城最大的商会是‘万宝楼’，据说背后有中州大世家支持，东西最全，但也最贵。城东是各大宗门家族的驻地，一般不对外人开放。城南多是散修和小型帮会聚集地，鱼龙混杂。城西则是坊市和客栈集中地，消息最是灵通……”
陆铭静静听着，将这些信息记在心里。他注意到，林小凡在提到“万宝楼”时，他身后那位年纪稍长的师姐，眉头微不可查地皱了一下。
“你们对‘天工坊’和‘天工大比’了解多少？”陆铭适时问道。
“天工大比！”林小凡眼睛一亮，“我们就是听说这个才想来看看热闹的！据说就在三个月后，在天工坊总部所在的‘天工城’举行。现在各地修士都在往那边赶呢！不过……”他声音低了下来，“参赛需要推荐信或者缴纳一笔不菲的灵石作为资格证明，我们……我们怕是连围观都挤不进去。”
陆铭点了点头，心中已有计较。他需要先找个地方住下，详细了解大比的规则，并准备参赛所需。化名“木九”的计划，也需提前安排。
就在他思索时，怀中的霜魂玉佩，再次传来一阵极其微弱，但比之前清晰一丝的波动。这次不再是警示，更像是一种遥远的共鸣，仿佛凌霜也在中州，并且距离他……更近了一些。
陆铭脚步微微一顿，望向南方天际，目光深邃。
凌霜，你也在中州吗？锐金门之事，可还顺利？