夜幕如同巨大的天鹅绒幕布，缓缓笼罩了荆棘王国的王都。
巨大的枝形水晶吊灯从挑高近十米的宴会厅穹顶垂下，数百根精心雕琢的水晶棱镜将内置的光辉石光芒无限折射、放大，让整个大厅亮如白昼，每一寸空间都流淌着金色与银色的光晕。
光洁如镜的黑色星耀大理石地面，倒映着墙上描绘着创世史诗与金雀花家族丰功伟绩的巨幅油画，以及那用产自南方丛林、价比黄金的流火丝绸制成的厚重帷幔。
空气中弥漫着复杂而诱人的香气，主位上是刚刚端上的用秘制香料和百年葡萄酒腌制后慢火烤制的雪山盘羊肋排，配着淋了琥珀蜂蜜和稀有紫浆果熬制酱汁的翡翠甜薯。
金雀花公爵，莱纳斯·金雀花，坐在长桌的主位，他年近六十，鬓角已经染上霜色，但面容红润，眼神锐利如俯瞰领地的雄鹰。
一身深紫色天鹅绒礼服，以最纯粹的金线，绣着繁复而尊贵的家族纹章——一株环绕着权杖的盛放金雀花。
他慢条斯理地用特制的、带有净化附魔的银质刀叉切割着盘中的美食，动作优雅而充满力量感。
“奥德里奇。”他咽下口中的食物，目光投向坐在右手边的长子，“西境新发现的那条银脉，开采进度如何？听说初期遇到了一点岩层问题？”
奥德里奇·金雀花，王国的关税总督，立刻放下酒杯，恭敬地回应：“父亲，问题已经解决了。我们雇佣了矮人工程师，预计下个季度，这条银脉就能为我们家族的财政收入，稳定增加至少百分之十五。”
莱纳斯公爵微微颔首，脸上露出一丝不易察觉的满意，他转向次女，“伊莎贝拉，我亲爱的女儿，你在宫廷中，最近可听到什么值得关注的风声？”
伊莎贝拉·金雀花，凭借即将与王室一位亲王的联姻，在贵族圈中长袖善舞，消息极为灵通。
她优雅地用丝巾擦了擦嘴角，声音甜美却带着一丝忧虑：“父亲，陛下对您新推行的税制改革非常满意，认为它有效充盈了王室金库……”
“只是永森帝国那边，根据古老的‘森林联盟’协议，今年向我们索要的军事支持和物资供应份额又增加了三成，使者已经带着正式文书抵达了。”
“砰！”
莱纳斯公爵的拳头并不重，但带着毋庸置疑的威严，轻轻砸在铺着雪白亚麻桌布的餐桌上，让精致的银器发出一阵细微的清脆碰撞声。
他脸上闪过一丝怒容，那双鹰隼般的眼睛微微眯起。
“永森帝国！”他的声音低沉，却带着压抑的怒火，“他们那群趴在古老条约上吸血的蛀虫真是越来越贪婪了！他们是不是以为，我们荆棘王国是他们永森帝国可以随意支取的后花园？”
他抬手揉了揉眉心，显露出一丝真实的头疼，“这三成的额外支出，不是小数目。”
宴会厅内的气氛因为公爵的怒火而略显凝滞，璀璨的灯光依旧，但仿佛都带上了一丝沉重的压力。
就在这时，次子塞巴斯蒂安·金雀花，那位年纪轻轻却已执掌王国铸币厂的精明贵族，脸上带着一丝成竹在胸的淡然笑意，适时开口：
“父亲，请您不必过于忧心。我手下的执法队，最近盯上了一条隐藏极深、规模不小的非法奴隶贸易路线。”
“这些人胆大包天，利用我国与永森帝国边境的废弃矿道和隐秘林间小路，从永森边境掳掠人口，然后试图穿越我国领土，将‘货物’运往秘境王国。”
“我们已经掌握了部分证据和他们的行进路线，等到时机成熟，就足以填补永森帝国这次无理索取造成的窟窿，甚至……还能让我们的金库，变得更加充盈一些。”
莱纳斯公爵的脸色，以肉眼可见的速度舒缓下来，他看向次子的目光中充满了赞许和倚重：“做得好，塞巴斯蒂安。”
“感谢您的夸赞，父亲。”塞巴斯蒂安微微躬身，语气沉稳。
“父亲，我的斗气已经稳固在三阶剑战士巅峰，感觉距离突破到四阶，只差一个契机。”看着凝重的气氛消散，奥德里奇率先汇报，语气中带着战士的刚毅。
“很好，不要急躁，根基扎实最重要。”莱纳斯公爵点头，看向女儿，“伊莎贝拉，你呢？”
“父亲，我上个月成功构筑了第三个核心法术模型，现在已经是一位正式的三阶法师了。”
伊莎贝拉语气中带着一丝不易察觉的自豪，法师的身份让她在贵族女性中显得格外与众不同。
塞巴斯蒂安则笑了笑，显得很坦然：“父亲您知道的，我在魔法一道上资质平庸，至今仍停留在一阶法师的水平，我的精力更多还是放在政务和家族生意上。”
莱纳斯公爵的目光扫过自己的子女，语气变得严肃而深沉：“修炼之事，绝不可松懈，我们金雀花家族的荣耀，既需要智慧的头脑来经营，也需要锋利的剑与强大的法术来守护。”
同一片夜空下，距离王都数百里之外的荆棘王国边境密林，
一支如同幽灵般的队伍，十几辆加固过的、散发着霉味和污秽气息的马车，在崎岖难行的林间小道上艰难前行。
车轮碾过碎石和断枝，发出令人牙酸的“嘎吱”声，拉车的驽马喘着粗气，鼻孔喷出白雾。
在其中一辆马车的铁笼里，小女孩将自己蜷缩成一个尽可能小的球，缩在角落里。
她身上那件破旧的棉衣早已被污渍浸染得看不出原色，紧紧裹住她瘦骨嶙峋的身体。
捕奴队进入以法律严苛、对非法贸易严厉打击着称的荆棘王国境内后，队长霍克，明显变得更加谨慎和紧张。
他深知金雀花公爵的厉害，因此，队伍的行进速度加快，停留休整的次数被压缩到极限。
当队伍终于在一片相对隐蔽的林间空地再次短暂停下，那个装着糊状食物的木桶被护卫不耐烦地拎过来时，囚笼里瞬间爆发了一场小规模的骚动。
早已饿得眼睛发绿、理智被求生本能压制的奴隶们，如同嗅到血腥味的鬣狗，疯狂地一拥而上，嘶吼着、推搡着，只为将那勉强维持生命的东西多抢一口到自己嘴里。
小女孩也用尽力气向前挤，她太饿了，但她瘦弱矮小的身躯，在这群失控的成年人面前，就像狂涛中的一片落叶，被轻易地碰撞、推开，甚至被踩到了脚。
她跌倒在地，等挣扎着爬起来，再次奋力挤到桶边时，木桶早已底朝天，里面只剩下一点点糊在桶壁和桶底的、冰冷僵硬的残渣。
她伸出脏兮兮、布满细小伤口和冻疮的小手，用指甲小心翼翼地刮起那一点点带着霉味的食物残渣，迅速塞进嘴里。
那点东西甚至不够湿润一下她干裂的嘴唇和喉咙，味同嚼蜡，却让她眼中闪过一丝满足，随即又被更深的饥饿和失落取代。
她徒劳地舔着沾了一点味道的手指，眼巴巴地看着空荡荡的木桶，那双曾经在垃圾场找到半块腐烂面包都会亮起的眼睛，此刻只剩下茫然的空洞。
【不行了，我看不下去了！她那么小，怎么抢得过那些大人啊！】
【这世界太残酷了！那边还在玩贵族游戏，这边连猪食都吃不上！】
【小女孩刚才被推倒了！有没有受伤啊？她的眼神……我一个大男人看了都想哭。】
【有没有办法帮帮她啊？打赏？穿越？什么都行！哦……这是直播，我们什么都做不了，只能看着……太无力了！】
麻木地，如同行尸走肉般，他们再次被驱赶上马车，沉重的铁锁“咔哒”一声落下，隔绝了微弱的星光和自由的空气。
颠簸的道路很快开始折磨那些因为抢到食物而狼吞虎咽的奴隶，肠胃的痉挛让他们无法控制地呕吐起来。刺鼻的酸臭和未消化食物的味道瞬间弥漫在狭小密闭、毫无通风可言的空间里，几乎令人窒息。
小女孩没有像其他人那样掩住口鼻或者咒骂，只是默默地把脸埋进膝盖，用破旧的衣袖捂住口鼻，将自己缩得更紧，试图在这片污秽和绝望中，为自己保留最后一点点虚幻的安宁。
然而，就在这令人窒息的黑暗和绝望中，天星世界那个观看人数依旧不多的直播间里，一些眼尖的观众，透过摇晃的、有限的镜头视角，捕捉到了外界密林中的一丝不寻常。
【等等！兄弟们先别刷心疼了！你们看！刚才镜头晃过外面右边那片灌木丛，是不是有什么东西动了一下？】
【哪里哪里？我回放一下……好像是真的！不是整体的风吹，就那一小块，猛地晃了一下！】
【是野兽吧？这种原始森林里，晚上肯定有魔兽出来觅食！】
【说不定就是风吹的，林子里风大，吹动树枝很正常，别自己吓自己。】
【不对！你们看左边！大概十点钟方向，那个大树后面的阴影！像不像有个猫着腰的人影？速度好快！一闪就没了！】
【卧槽！被你一说我也看到了！不会是……不会是荆棘王国的巡逻队吧？！】
【祈祷是巡逻队！快点发现这些混蛋啊！救救孩子们！】
【也可能是捕奴队自己的暗哨？或者……别的什么不干净的东西？这世界可是有亡灵的啊！】
弹幕突然变得激动起来，猜测、祈祷、恐惧交织在一起，有人希望只是虚惊一场，有人热切期盼是救兵天降。
而在那片黑暗笼罩的密林中，几双如同猎豹般锐利冷静的眼睛，正借助着夜视法术和丰富的潜伏经验，无声无息地穿梭在树木的阴影之间。