暮色如墨，缓缓浸染着姑苏台巍峨的宫阙。相较于芷阳宫那份透着书卷气与孩童笑语的暖融春光，位于王宫深处、规制最为宏大的“椒鸾殿”，却早早陷入了沉滞的暮霭之中。殿内虽也燃着儿臂粗的蜜烛，烛火跳跃，却丝毫驱不散那弥漫在雕梁画栋间的、无形的阴冷与压抑。
这里是吴国王后，姬姜的寝宫。
姬姜出身齐国公族，乃姜姓吕氏之后，血统高贵，当年嫁与夫差，是名副其实的政治联姻，旨在巩固吴齐之好。她容貌端庄，举止合仪，掌管后宫多年，虽无大功，亦无大过，勉强维持着表面的平衡。然而，这平衡，自郑旦入宫，尤其是诞下王子友并晋位夫人之后，便被彻底打破了。
此刻，姬姜并未像往常一样端坐于正殿接受嫔妃请安或处理宫务，而是独自一人，隐在寝殿最深处的密室内。密室无窗，仅靠墙壁上几盏青铜雁鱼灯的幽光照明，光影幢幢，将她那张保养得宜、却难掩岁月痕迹与深刻忧虑的脸，映照得半明半暗。
她身上穿着常服，颜色暗沉，卸去了平日作为王后的繁复头饰，只松松绾了个髻，几缕华发不受控制地垂落额角，更添几分憔悴。她手中无意识地捻着一串冰凉的玉珠，指节因用力而微微泛白。
“吱呀——”一声轻响，密室一面看似完整的墙壁竟悄然滑开一道缝隙，两名身着深色常服、做家臣打扮的中年男子闪身而入，动作轻捷，显然对这里极为熟悉。为首的男子年约五旬，面容清癯，目光锐利，乃是姬姜的族兄，齐国派驻吴国、暗中协助王后的谋士，姜堰。另一人稍显年轻，神色更为凝重，是姬姜在吴国宫廷经营多年的心腹家令，屈庸。
“臣等参见王后。”二人躬身行礼，声音压得极低。
“不必多礼了。”姬姜抬起眼，声音带着一丝不易察觉的沙哑和疲惫，“情况，你们都知道了吧？”
姜堰与屈庸对视一眼，皆从对方眼中看到了凝重。姜堰上前一步，沉声道：“王后所指，可是芷阳宫那位，以及……王子友？”
“除了他们，还能有谁！”姬姜的声音陡然拔高，带着积郁已久的愤懑与尖锐，但她立刻意识到失态，强行压下，玉珠在手中捏得咯咯作响，“今日朝会后，大王又去了芷阳宫，足足待了一个多时辰！满宫上下，谁不知道大王如今眼里只有那对母子？王子友不过三岁稚龄，竟被夸得天上有地下无，什么‘天资聪颖’、‘仁厚孝悌’！那郑旦，一个越国献来的玩物，竟也博了个‘教子有方’、‘贤良淑德’的名声！呵，真是滑天下之大稽！”
她越说越激动，胸口微微起伏：“你们可知，大王今日竟当着近侍的面，亲口许诺，王子友的启蒙教育，全权交由郑旦负责！宫中典籍任其取用，博学之士随其调派！这是什么？这是明明白白地告诉所有人，他对那越女是何等信任！对那王子友，是何等期许！”
屈庸叹了口气，语气沉重：“王后息怒。此事，臣等亦有耳闻。如今宫中风向已然大变，以往对芷阳宫只是表面奉承、背后观望之人，如今见大王态度如此明确，只怕……只怕趋炎附势者会越来越多。长此以往，王后您的威严……”
他没有说下去，但意思不言自明。一个无子的王后，面对一个拥有聪慧嗣子、且圣眷正隆的夫人，其地位的尴尬与危险，可想而知。
姜堰的眼神则更为冷静，也更为冷酷：“王后，屈家令所言极是。眼下已非争风吃醋之时，而是关乎国本，关乎您自身与齐国在吴利益的生死存亡之事。郑旦母子势大，已非一日之寒。观大王之意，立储之心恐怕……呼之欲出。若真让那流着越国血脉的王子友登上太子之位，他日继承吴国大统，这吴宫之内，岂还有王后您的立锥之地？我齐国多年来在吴国的经营，又将置于何地？”
每一个字，都像冰冷的锥子，狠狠扎在姬姜的心上。她何尝不知？只是此前尚存一丝侥幸，认为夫差或许只是一时新鲜，认为郑旦越女身份终是阻碍，认为朝中老臣如伍子胥等，绝不会轻易接受一个越女之子成为储君。
可如今，王子友展现出的“聪慧仁厚”，郑旦营造的“贤母”形象，以及夫差毫不掩饰的偏爱，像一记记重锤，将她所有的侥幸砸得粉碎。
“那……依你们之见，该当如何？”姬姜的声音带着一丝不易察觉的颤抖，她将目光投向足智多谋的族兄。
姜堰眼中寒光一闪，压低声音：“单凭我们，或可与郑旦周旋，但想动摇大王对王子友的喜爱，难如登天。为今之计，唯有……合纵连横。”
“合纵连横？”姬姜蹙眉。
“不错。”姜堰解释道，“宫中乃至朝中，忌惮郑旦母子者，绝非王后一人。大王子嗣虽不丰，却并非只有王子友一子。据臣所知，那位出身吴国士族、育有公子地（历史上夫差确有子名地）的滕夫人，近来日子恐怕也不好过吧？”
公子地，年已十五，其母滕夫人出身吴国本地颇有势力的士族，虽不如齐国公族显赫，但在吴国朝野根基不浅。公子地本人勇武有余，但才智平平，性情略显急躁，以往因其年长，也曾被一部分朝臣视为可能的储君人选。但随着王子友的出生和备受宠爱，公子地的地位早已变得尴尬无比。
屈庸立刻领会了姜堰的意思，接口道：“姜先生所言极是。滕夫人及其背后家族，眼见大王对幼子如此偏爱，心中岂能无怨？公子地年岁渐长，若再无机会，待王子友羽翼丰满，他们只怕连现有的地位都难保住。此乃天然盟友！”
姬姜眼中闪过一丝亮光，但随即又被疑虑覆盖：“滕氏向来与我不睦，且其家族势力多在军伍，与我等文臣一系素有间隙。她……会愿意与我们合作？”
“没有永恒的敌人，只有永恒的利益。”姜堰语气笃定，“在阻止越女之子成为储君这一点上，王后与滕夫人的目标是一致的。至于以往些许龃龉，在共同的威胁面前，又算得了什么？我们可以许之以重利。”
“何等重利？”姬姜追问。
姜堰微微倾身，声音压得更低，几乎细不可闻：“若此事能成，扳倒郑旦，阻止王子友立储，他日……无论是拥立公子地，或是另择贤明（暗示可扶持其他更易控制的公子），王后您依旧是高高在上的国母，甚至……是未来的太后。而滕夫人及其家族，亦可保世代荣华，甚至更进一步。这，难道不比坐视越女之子登顶，最终落得个凄凉下场要好得多吗？”
姬姜的心脏猛地一跳。太后的尊位……那是她如今午夜梦回，唯一能抓住的、一丝虚幻的指望。她深吸一口气，努力平复翻涌的心绪：“那……具体该如何行事？郑旦如今戒备森严，大王又护得紧，寻常手段，恐难动其分毫。”
“正面强攻，自然不明智。”姜堰成竹在胸，“我们需从长计议，多方下手。其一，继续在朝中散播言论，强调‘立嫡立长’之古制，质疑越女之子的血统与忠诚，煽动伍子胥等老臣的疑虑。其二，搜集或制造郑旦与越国暗中联系的‘证据’，此乃大王心头大忌，一旦有机会，便可致命。其三，也是眼下最关键的一步——与滕夫人联盟，整合资源，共同应对。”
他顿了顿，补充道：“至于王子友……孩童成长，变数极多。‘聪慧’有时反易‘早夭’，‘仁厚’亦可被曲解为‘懦弱’。机会，总是留给有准备的人。”
最后这句话，带着一丝阴冷的杀意，让姬姜不由自主地打了个寒颤。她沉默良久，密室中只闻烛火噼啪作响，以及三人沉重的呼吸声。
最终，她抬起头，眼中所有的犹豫与软弱都被一种破釜沉舟的决绝所取代。她将手中的玉珠重重按在案上，发出“咚”的一声闷响。
“好！就依族兄之计！”姬姜的声音恢复了属于王后的冷硬，“屈庸，你想办法，安排一个绝对稳妥的机会，本宫要亲自见一见滕夫人。”
“是，王后！”屈庸肃然应命。
“姜堰，”姬姜看向族兄，“朝堂之上的风波，就劳你多费心了。务必让那些还心存幻想的朝臣们看清楚，谁才是这吴国后宫名正言顺的主人！”
“臣，义不容辞。”姜堰躬身，嘴角勾起一丝算计的弧度。
密议既定，姜堰与屈庸再次悄无声息地消失在暗门之后，仿佛从未出现过。
密室重新恢复了死寂。
姬王后独自坐在黑暗中，良久未动。幽暗的烛光在她脸上跳跃，映照出她眼中交织的恐惧、野望与一丝孤注一掷的疯狂。她缓缓抬起手，抚上自己平坦的小腹，那里，从未孕育过属于她和夫差的孩子，这是她一生最大的痛，也是她如今所有危机的根源。
“郑旦……王子友……”她喃喃自语，声音如同毒蛇吐信，在寂静的密室里丝丝作响，“你们休想……休想夺走本该属于我的一切！这吴宫，终究是我姬姜的天下！”
夜色，彻底笼罩了姑苏台。芷阳宫的灯火温暖而明亮，映照着母子相依的温馨画面；而椒鸾殿的阴影里，一场针对他们的、更为隐蔽也更为凶险的风暴，正在悄然酝酿。
宫阙深深，暗流涌动，权力的博弈，从未因夜色而停歇。