石室重归死寂，油灯如豆的火苗是这无边黑暗中唯一跳动的心脏，将每一个人的影子拉扯得忽长忽短，扭曲变形，投射在冰冷粗糙的岩壁上，如同囚笼中躁动不安的灵魂。精壮汉子和刀疤脸带来的消息，像两块冰冷的巨石投入本就波澜暗涌的死水，激起的不是涟漪，而是令人窒息的漩涡。码头的封条、曹府的暗哨、府衙的暗查……每一句话都像淬了冰的针，扎进我早已千疮百孔的神经。我们不仅是被追捕的猎物，更成了牵动整个府城暗流的关键“信物”，这认知带来的不是重要性，而是更深的、浸入骨髓的寒意。
韩婶的呼吸声是这寂静里最折磨人的声响，微弱、急促，带着痰鸣的嘶哑，每一次艰难的进气，都仿佛在用尽她生命最后的气力。老者（老奎称他“钟伯”）再次为她诊脉，枯瘦的手指搭在那截苍白纤细的手腕上，久久不语。昏黄的灯光下，他沟壑纵横的脸上没有任何表情，只有那双过于清澈的眼睛里，偶尔掠过一丝极淡的、难以捕捉的凝重。他收回手，缓缓摇头，声音沙哑得像风吹过干枯的落叶：“油灯将尽，非药石能速效。只能先用参片吊住元气，再看造化。” 他从那个散发着陈旧草药味的藤箱深处，取出一个用红布包裹得严严实实的小木匣，打开，里面是几片薄如蝉翼、色泽暗黄的干瘪参片，散发出一股浓郁的、带着泥土味的甘苦气息。这东西，一看就知非凡品，在这荒僻地穴出现，更添几分诡异。
老奎默默接过参片，眼神复杂地看了钟伯一眼，没说什么。他亲自将一片参片放入韩婶舌下，那小心翼翼的动作，与他平日冷硬的样子判若两人。参片的效力似乎需要时间，韩婶依旧昏迷，但额头的虚汗出得更多了，呼吸的嘶哑声似乎略微平缓了一丝，像狂风中即将熄灭的烛火，被勉强护住了一星火苗。这微乎其微的好转，像黑暗中一根蛛丝，纤细得让人不敢触碰，却承载了我们全部的希望。我跪坐在她身边，用湿布不停擦拭她冰冷汗湿的额头和脖颈，指尖传来的冰凉触感让我心头发颤，仿佛能感觉到生命正从这具躯壳里一点点流逝。
狗娃在钟伯怀里睡得很沉，小脸在灯光下显得异常安静，甚至有些透明，仿佛一碰即碎。钟伯用破旧的棉絮将他裹紧，自己则靠坐在冰冷的石壁下，闭目养神，佝偻的身形在墙上投下巨大的、沉默的阴影，仿佛与这石室融为一体。他的存在本身就是一个谜团——一个身怀绝技、藏有珍药的医者，为何会隐居在这不见天日的地下？他与林老大、与冯经历，又是什么关系？
时间在煎熬中缓慢爬行。外面是白天还是黑夜，无从知晓。石室内只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声、地下河遥远的轰鸣、以及我们几人压抑的呼吸声。饥饿和寒冷是永恒的伴侣。老葛将精壮汉子带来的干粮——几块硬得能崩掉牙的肉脯和炒米，仔细地分成小份。我们默默地咀嚼着，食物粗糙剌喉，难以下咽，只能混着冰冷的存水勉强冲下，胃里像塞了一团冰凉的石头，带来虚假的饱腹感，却驱不散彻骨的寒意。
我靠在冰冷的石壁上，眼皮重得像坠了铅，却不敢真正入睡。每一次恍惚，都会被韩婶突然加重的呼吸声或远处隐约传来的、可能是幻觉的异响惊醒，心脏狂跳半天才能平复。各种念头在脑中疯狂盘旋：冯经历被何事绊住？林老大如何应对眼下的危机？那“第二条路”又是什么？何先生是否安好？我们会不会永远被困死在这暗无天日的地穴里？恐惧像藤蔓，将心脏越缠越紧。
不知过了多久，油灯的火苗越来越微弱，灯油即将耗尽，黑暗再次从四周缓缓合拢。就在光线暗淡到几乎看不清彼此面容时，石室入口那条陡峭的石阶上方，极远处，再次传来了那特定的、三短一长的指甲叩击石壁的声音！
哒—哒—哒—
老奎瞬间睁眼，锐利的目光射向入口，同样以两声叩击回应。黑暗中，能听到他细微的调整呼吸声，肌肉重新绷紧。
片刻后，一个黑影如同狸猫般悄无声息地滑下石阶，是那个精壮汉子，去而复返！他脸色在微弱的光线下显得更加苍白，呼吸急促，带着明显的惊惶。
“老奎！钟伯！”他压低的嗓音带着颤音，“出事了！外面……外面全城戒严了！官兵在挨家挨户搜查，说是缉拿勾结水匪、盗卖河工粮款的江洋大盗！画影图形都贴出来了！虽然模样画得不太像，但……但描述的身形特征，有点像……有点像他们！”他的目光扫过我和昏迷的韩婶。
我的心猛地一沉，血液瞬间冰凉！画影图形？江洋大盗？曹党这是要彻底灭口，不惜栽赃陷害，将我们打成十恶不赦的匪类！一旦被抓，绝无生理！
“林老大呢？”老奎的声音依旧沉稳，但紧握的拳头指节已经发白。
“林老大传话，让你们立刻启用‘第二条路’！”精壮汉子语速极快，“码头和所有明面上的通道都被盯死了！只有那条老祖宗留下的暗道，或许还能搏一线生机！他会在另一端接应！但……但那条路几十年没人走了，里面什么情况谁也不知道，而且出口离府城更远，在百里外的黑风坳！”
百里之外？荒山野岭？一条废弃几十年的未知暗道？这哪里是生路，简直是另一条绝路！韩婶这个样子，怎么可能经得起这样的折腾？
老奎和钟伯对视一眼，眼神交流间闪过极其复杂的情绪。钟伯缓缓站起身，佝偻的身躯在黑暗中像一棵苍劲的古松。他走到韩婶身边，再次探了探她的脉息，又翻开眼皮看了看，沉默良久，才沙哑开口：“脉象如游丝，惊动必绝。此去……九死一生。”
九死一生！这四个字像重锤砸在我心上！我看着韩婶灰败的脸，看着怀中沉睡的狗娃，巨大的绝望和撕心裂肺的痛苦几乎将我撕裂。留下是等死，走也是送死！
“没有……没有别的办法了吗？”我的声音嘶哑破碎，带着最后一丝奢望。
老奎目光沉沉地看着我，那眼神中有无奈，有决绝，也有一丝不易察觉的……怜悯？“这是唯一的希望。留下，必死无疑。走，或许……还有一线生机。”他顿了顿，加重语气，“林老大既然安排了，必然有他的道理。信他，或许能活；不信，此刻便是绝路。”
信他？我们还有选择吗？从踏上逃亡路的那一刻起，我们的命就不再由自己掌控了。我看向钟伯，他浑浊的眼睛也正看着我，那目光深邃，仿佛在说：孩子，抉择的时候到了。
我猛地闭上眼，深吸一口冰冷的、带着霉味的空气，再睁开时，眼中已是一片血红的决绝。“走！”我几乎是从牙缝里挤出这个字，声音因激动和恐惧而变调，“我们走！婶子……我背着她！死也要死在一起！”
老奎眼中闪过一丝赞许，不再犹豫。“老葛，收拾东西！轻装简行！钟伯，您看……”
钟伯默默走回他的藤箱，又取出一个小巧的瓷瓶，倒出两粒朱红色的药丸，塞进我手里：“危急时，化水灌下，或可吊命片刻。但切记，药性霸道，不可轻用。”他又将剩下的参片包好，递给老葛。“黑子，你前面探路，务必小心。”
精壮汉子——黑子重重点头，率先走向石室最深处一面看似毫无异常的岩壁。他在几块凸起的岩石上摸索按压了几下，只听一阵极其轻微、几乎难以察觉的“嘎吱”声，岩壁竟然缓缓向内滑开了一道仅容一人侧身通过的缝隙！一股更加阴冷、潮湿、带着浓重土腥和腐朽气息的风从缝隙中吹出，让人汗毛倒竖！
缝隙后，是深不见底的、绝对的黑暗！
“走！”老奎低喝一声，黑子毫不犹豫，率先钻了进去。老葛紧随其后。
我最后看了一眼这间暂时庇护我们的石室，看了一眼那盏即将油尽灯枯的孤灯，然后咬紧牙关，用破被将韩婶仔细捆在背上，她的身体轻得像一片羽毛，却又重得让我几乎直不起腰。另一只手紧紧抱住被惊醒、开始不安哭闹的狗娃。
钟伯拍了拍我的肩膀，佝偻着身子，也钻进了那道黑暗的缝隙。
老奎断后，他进入前，深深看了一眼来时的石阶方向，然后用力将岩壁推回原位。“咔哒”一声轻响，石室入口彻底封死，将最后一丝微光与可能的安全假象，隔绝在外。
我们四人（确切说是四个半），一头扎进了这条未知的、可能通向生天、也可能直抵地狱的“老祖宗暗道”之中。前方是吞噬一切的黑暗和无法预知的凶险，身后是步步紧逼的绝境。
生或死，在此一举。