序章：星火之兆
第一章节 漕运千里
寅时三刻，天光未启。
初秋的寒意像是能沁入骨髓，弥漫在云河镇漕运码头的每一个角落。河面上笼罩着一层厚重的、灰白色的湿雾，将远近的船只、栈桥、人影都吞没在了一片朦胧里。只有船上摇曳的防风雨灯，在雾中透出点点昏黄的光晕，如同鬼火般飘忽不定。
陆沉舟立在码头最外围的石阶上，一身半旧的青色官袍几乎与这黎明前的黑暗融为一体。他已经站了快半个时辰，冰凉的露水打湿了他的衣襟下摆，他却浑然不觉。他只是在听。
听那脚下奔流不息的云河水声，听那码头深处传来的、沉闷而压抑的号子与呜咽。
“嗬——唷——！”
“稳住！腰杆子挺直喽！别让老爷们的‘福粮’沾了水气！”
粗野的呵斥声夹杂在沉重的喘息与脚步声中，构成了这漕运码头每日黎明必定奏响的序曲。透过浓雾，隐约可见无数佝偻的身影，像一群沉默的蚂蚁，背负着远比他们自身庞大沉重的麻袋，踩着湿滑跳动的木板，从泊岸的漕船走向高耸的官仓。每一步，脚下的木板都发出不堪重负的呻吟。
一个老漕工脚下一滑，肩上的麻袋猛地一歪，整个人几乎栽进冰冷的河水里。他拼命稳住身形，麻袋的边角却已浸了水。旁边手持皮鞭的税丁头目立刻瞪圆了眼，骂骂咧咧地走上前去。
“老不死的！没吃饭吗？这可是要运进云都，供给各位老爷们的上等精米！弄湿了，扒了你的皮也赔不起！”
鞭子带着风声落下，却没有抽在人身上，而是重重打在湿漉漉的麻袋上，发出一声闷响。老漕工吓得浑身一哆嗦，慌忙用干瘦的手臂死死抱住麻袋，不住地弯腰赔罪，脸上是长期劳苦与恐惧交织出的麻木。
陆沉舟的眉头几不可察地蹙了一下，但他没有动。这样的场景，他看得太多。
五年前，他初任这云河镇漕运司监察副使时，也曾热血上涌，厉声制止过税丁的暴行。结果呢？那税丁头目当着他的面唯唯诺诺，转头那老漕工便被寻了个由头克扣了三日的工钱，险些饿死在家中的破草席上。
他渐渐明白，在这条维系着整个晟朝命脉的漕河上，他这从六品的监察副使，能改变的实在有限。他的职责是确保漕粮按时、足额入库，监督转运，清除河道淤塞，弹压可能的水匪——都是些实实在在的“事”。至于这漕粮是如何从田间地头，经过层层盘剥，最终压到这些漕工脊背上的，那不是他该管，也管不了的“闲事”。
“陆大人，您又来这么早。”一个带着谄媚的声音自身后响起。是此地的漕运营官，姓王，一个脑满肠肥，惯会看人下菜碟的角色。
陆沉舟没有回头，目光依旧投向雾气蒸腾的河面，语气平淡无波：“昨夜西边来的那几艘船，清点入库了？”
“回大人，都办妥了，共计两千三百石，账目清晰，分毫不差。”王营官凑近几步，压低声音，“只是……西边今年这米，成色比往年又差了一等，砂石多了些，怕是……不好向上头交代啊。”
陆沉舟终于侧过头，瞥了他一眼。王营官被他那平静却仿佛能洞穿人心的目光看得有些不自在，干笑了两声。
“据实记录便是。”陆沉舟的声音不高，却带着不容置疑的力度，“米质如何，入库自有检验。你我职责，在于‘据实’二字。”
王营官脸上的肥肉抖了抖，连声应“是”，心里却是不以为然。这位陆大人，能力是顶好的，云河镇这段最易淤塞的河道，自他来了后，疏通维护得井井有条，几年未曾出过大纰漏。可就是这性子，太过较真，不懂变通。这漕运上的事，水深得很，哪能事事“据实”？
“对了，大人，”王营官像是忽然想起什么，脸上堆起更浓的笑意，“昨儿个收到云都传来的文书，说是为了筹备三年后的‘万寿庆典’，宫里要加派‘庆典特供’十万石，经由咱们云河镇转运。这差事……可是天大的体面啊！”
“万寿庆典……”陆沉舟低声重复了一句，嘴角掠过一丝极淡的、近乎嘲讽的弧度。他抬眼望向北方，目光似乎要穿透这厚重的晨雾，看到那座漂浮在云端之上的都城。那里，陛下和“云裔”老爷们，大概又在筹划着何等盛大的仪式，来彰显这“驴鸣盛世”的繁华吧。
而这十万石“特供”，最终又会化作怎样沉重的负担，压在哪一州哪一府早已不堪重负的农户身上，又会累死多少个像眼前这样的老漕工？他不知道，也无法去计算。
就在这时，一阵急促的脚步声和喧哗声从码头另一头传来，打断了他的思绪。
“让开！快让开！运往北海的‘赏赐’船队要优先通行！闲杂船只一律避让！”
只见一队衣甲鲜明、神色倨傲的军士簇拥着几名官员，强行分开码头上忙碌的人群，为几艘装饰华丽、吃水却明显不深的大船开辟航道。那船上装载的，并非粮食布匹，而是一箱箱用明黄色绸缎覆盖的物事，在晦暗的晨光中，显得格外刺眼。
码头上劳作的漕工们被迫停下手中的活计，默默地退到两旁，低着头，不敢直视。人群中弥漫着一种压抑的沉默，只有那几艘“赏赐船”的桨橹划破水面的声音，显得格外清晰。
陆沉舟认得那为首的官员，是礼部的一位主事，专司与那“北海巨妖”打交道。所谓的“赏赐”，不过是朝廷在战场上无法取得的尊严，试图用金银绸缎、古玩珍奇在谈判桌上买来的、脆弱的和平。这已是近年来的常态。边关将士浴血奋战，往往抵不过朝中某位大佬轻飘飘的一句“以和为贵”。
他看着那几艘船趾高气扬地驶过，将原本井然有序的漕运队伍冲得七零八落，耽搁了不知多少普通漕船的行程。王营官在一旁已是满脸堆笑，迎上去与那礼部主事寒暄，仿佛迎接的是什么凯旋的英雄。
一种深沉的无力感，再次攫住了陆沉舟。他握紧了袖中的拳头，指节微微发白。这漕运千里，运的是民脂民膏，养的是蛀虫硕鼠，换来的……又是什么呢？
“陆大人，”一个清朗温和的声音在他身边响起，带着一丝不易察觉的疲惫，“可是在看那‘体面’的船队？”
陆沉舟转头，看见一个身着素色布袍，作书生打扮的年轻人站在一旁，正是他的好友，在镇上学馆任教的白墨。白墨虽无功名，却见识不凡，常与他议论时局。
“白先生也起得早。”陆沉舟微微颔首。
“听闻又加派了‘庆典特供’，心中郁结，难以安眠。”白墨的目光也追随着那远去的船队，语气带着讥诮，“云都的老爷们在高塔上吟风弄月，只觉得这漕河里的水，都该是甜的。却不知这每一滴‘甜水’，都掺着血汗与眼泪。”
陆沉舟沉默了片刻，低声道：“慎言。”
白墨笑了笑，那笑容里却满是苦涩：“沉舟兄，你整日在这漕河上，看得比我更清楚。这晟朝的根基，怕是早已被这些‘体面’和‘赏赐’，蛀空了吧？”
陆沉舟没有回答。他的目光越过喧闹的码头，投向那雾气渐散的河面。朝阳即将升起，金色的光芒开始撕裂灰白色的天幕，将云河的波涛染上一层粼粼的金边。这千里漕运，依旧奔流不息，承载着一个庞大帝国光鲜的表象与内里的千疮百孔，沉默地向北，流向那座象征着权力与梦想，也充斥着腐朽与堕落的云都。
他深吸了一口清冷而潮湿的空气，转身，向着漕运司衙署走去。一天的公务，才刚刚开始。而在他心底，某些东西，正如同这河底的暗流，在无人可见的深处，悄然涌动着。
晨光彻底驱散了浓雾，码头上号子声依旧，搬运不息。那老漕工的身影，那“赏赐”船队的傲慢，还有白墨那句“根基已蛀空”的低语，交织在一起，在他心中刻下了这“漕运千里”最真实，也最沉重的一笔。