信阳城西，一处早已荒废的铁匠铺。
炉火早熄，铁砧冰冷。屋内弥漫着一股陈年的铁锈味。
几根枯柴在火塘里有气无力地燃着，火苗子舔着锅底，昏黄光晕映在几张凝重脸庞上。
郭靖负手于后，来回踱步。
他每踏出一步，脚下干草便发出“沙沙”轻响。
这声响显得分外刺耳，也分外撩人心乱。
“郭大侠，你且坐下歇歇罢。”
说话的是个书生打扮的中年人，手捏一柄折扇，虽身着布衣，眉宇间的书卷之气与精明之色却难以尽掩，正是“渔樵耕读”中的书生朱子柳。
他轻叹一声，将折扇在掌心敲了两下：“你这般往复不休，倒教朱某这心里，也跟着七上八下，没了着落。”
郭靖脚步一顿，转过身来。
那张脸庞之上，两道浓眉拧成了个疙瘩。
“朱师兄，我……我又如何坐得住？”
郭靖声音带着一股焦躁，“芙儿虽为岳父救走，然蓉儿却至今下落不明。大武小武那两个孩儿又身陷敌手，生死未卜。这信阳城如今已是铁桶一座，你我潜入此间一路所见，当真连只苍蝇也难飞脱。”
郭靖昨日幸得郭芙所养小雕传书，知晓女儿已为岳父救离险境，心头稍安。然则两名徒儿尚在蒙人掌中，他为人师表，岂能置之不理？
角落里，一个疯疯癫癫的老者倏地从干草堆中跃起。
“飞不出去！都飞不出去了！”
武三通披头散发，状若疯魔，两眼熬得通红，挥舞着手臂狂呼：“我的儿啊！我的大武小武啊！要被那女魔头抓去剥皮了！剥了皮做灯笼啊！”
他一边嘶喊，一边竟以头抢向那根剥落了朱漆的木柱，“砰砰”之声不绝。
“师弟！”
旁边一个身形魁梧的汉子连忙抢上，将他死死抱住：“你这般大呼小叫，倘若引来鞑子的巡逻兵马，咱们人未救着，反先将自己折了进去。”
武三通被按住，喉中兀自“荷荷”怪响，涕泪横流，糊了满脸。
郭靖见此惨状，心中更是难过，一拳重重击在左掌掌心：“都怪我！若非我平日教导无方，这两个孩子又怎会如此鲁莽行事……”
杨过一直阖目养神。
听到此处，他眼皮微微一掀，冷然道：“郭伯伯，既然事不可为，咱们便回襄阳去罢。反正那武家兄弟素来也瞧我不起，死了，也就死了。”
“过儿！”
郭靖沉声低喝，语气中带着几分严峻“大武小武虽然鲁钝，却也是我看着长大的。况且他二人是为了芙儿方才身陷囹圄，岂有见死不救之理？”
杨过撇了撇嘴，不再多言，然其右手却已不自觉地摩挲着剑柄，眸中寒芒一闪即逝。
他口中虽硬，但既已随郭靖来到此地，便早已将生死置之度外，只不过是素来瞧不惯武氏兄弟那等脓包模样罢了。
朱子柳叹了口气，接过话头：“救，自是要救的。然则如何救，其中却大有关窍。”
“据探子回报，明日午时，便是行刑之期。”
“他们原定于三日之后行刑，却倏然提前，正是要打咱们一个措手不及，令我等无暇周全筹谋！”
“他们算准了郭大侠你仁义为怀，决计不忍坐视弟子引颈就戮。”
郭靖的目光却未落在那简陋的舆图之上，反是有些失神。
这位素来泰山崩于前而色不变的大侠，此刻一双手指，却在膝头无意识地轻轻敲击着。
郭靖焦虑不已，此等棘手局面，一时之间，委实想不出什么万全之策。
倘若蓉儿在此，那便好了。
“蓉儿……当真全无音讯么？”郭靖忽地开口，声调颤抖。
自踏入这信阳城，他一颗心便始终悬在半空。
他得杨过传讯，说蓉儿入城寻觅芙儿。
如今芙儿虽已为岳父黄药师救走，可蓉儿呢？
这城中高手如云，李莫愁心肠歹毒，金轮法王内功深湛，更有那不知深浅的西域怪客。蓉儿虽智计无双，武功却终究只算一流顶尖，万一……
思及此处，郭靖心中更是焦躁如焚。
“没有。”
朱子柳摇了摇头，神色亦是凝重，“丐帮的暗记，自入城后便已中断。城中乞丐大半被蒙古人驱逐屠戮，眼线已是极少。”
“然则……”朱子柳话锋一转，望向郭靖，“郭大侠，音讯全无，或许反是佳音。”
郭靖霍然抬头，眼中精光爆射：“此话怎讲？”
朱子柳微微一笑。
“黄帮主何许人也？那可是江湖人称的‘女中诸葛’，昔年间，只有她戏弄旁人之份，何曾听闻她身受半分委屈？”
“她既知城中凶险，必会乔装改扮，隐匿行藏。以她那出神入化的易容之术，莫说是那些蒙古鞑子，便是你我当面对面，只怕亦是视若路人。”
郭靖闻言，面部稍柔和了些许。
他想起了昔日那个扮作小叫花，娇俏地唤他“靖哥哥”的机灵少女。
是啊，蓉儿是何等聪慧。
“那她为何不来与我等会合？”郭靖仍有疑虑。
“或许是时机未至，又或许……”朱子柳眼中闪过一丝睿智光芒，“丐帮弟子中出了变故，黄帮主不敢轻易与他们联络。”
郭靖一听丐帮内部出了问题，心中更是紧张。
朱子柳看出其焦躁，安慰道：“郭大侠也无须过分忧心，依杨过小兄弟所言，黄帮主身边尚有那位名叫叶无忌的少年相伴。她并非孤身一人！”
提及叶无忌，一直闭目养神的杨过忽然睁开了眼。
“郭伯伯。”
“您只管将心放回肚里。这世上能叫我师兄吃亏的人物，恐怕还未出娘胎呢。有我师兄在侧，郭伯母定然万无一失。”
郭靖一怔：“你是说……无忌那孩子？”
“正是。”
杨过嘿嘿一笑，提起叶无忌，他脸上那份疏懒不羁之气竟收敛了数分，代之以一种罕有的折服之色。
“郭伯伯，您是不曾见过我那师兄的手段。若论拳脚上的真功夫，十个他绑在一起，也非您老人家对手。但若论起坑蒙拐骗……呃，不，是论起机变百出、奇谋诡诈，便是十个赤练仙子李莫愁，也得教他卖了还替他数钱。”
朱子柳闻言，手中折扇微微一顿，面上露出深感兴趣之色：“哦？杨过小哥，那位叶少侠，当真有这等神乎其技的本事？”
“岂止。”
杨过神态甚是懒散，漫不经心地道：“当初在重阳宫前，那蒙古王子霍都何等跋扈，武功亦是不弱，结果如何？还不是被我师兄几句话便戏弄得晕头转向，如堕五里雾中。郭伯母与他同行，那是决计吃不了亏的。”
郭靖听他言语笃定，心头那块大石终是稍稍放下。
他虽与叶无忌相交未久，但回想终南山下那少年的一言一行，确是胆色过人，尤其是那份机变灵动的劲头，倒真有几分蓉儿年轻时的影子。
“但愿如过儿所言。”郭靖深吸一口气，强自按捺心神，转头望向朱子柳，“朱师兄，明日救人之事，你心中可有定见？”
朱子柳神色端严，手中折扇“刷”的一声合拢，缓步踱至那张破旧的木桌旁。他伸出食指，在茶杯中蘸了少许残茶，在满是灰尘的桌面上画了个圆圈。
“这便是信阳城。”
随即指尖在圈北一点：“此乃鞑子帅府，亦是龙潭虎穴所在。明日午时，彼辈定会将大武小武从此处押解前往午门。”
手指拖曳水渍，划出一道长痕：“从帅府至午门，鼓楼大街乃必经之路。”
朱子柳指尖重重顿在那墨痕中央，木桌随之发出“笃”的一声脆响。
“此街两旁楼阁林立，铺面相连，且街道逼仄，最利于藏形匿影，暴起发难。咱们若要救人，此处便是唯一的生门所在。”
郭靖凝视着那处渐干的水渍，双眉紧锁，沉吟道：“朱师兄此计虽然极妙，但那鼓楼大街地形既险，鞑子既然设局，焉能不防？若是在两侧埋伏下强弓硬弩，咱们一旦现身，便成了瓮中之鳖。届时自身难保，又谈何救得两个孩儿脱困？”
“顾不得那许多了！”
便在此时，角落里一声咆哮，那原本被点了穴道的武三通竟自行冲开了穴道，宛如一只发狂的老猿般扑至桌前，须发戟张，唾沫横飞：“瓮中之鳖也要救！那是老子的亲骨肉！你们贪生怕死，老子不怕！大不了将这百十斤肉撂在那儿，跟那两个小畜生一块儿填了那劳什子的午门！”
他双目赤红如血，显然神智又已陷入癫狂混乱之中。
杨过嗤的一声冷笑，身子向后一仰，惬意地靠在身后的烂草堆上，口中衔着根枯草，含混不清地道：“武老伯，您这百十斤肉若是填得进去，倒也罢了。怕只怕您这一去，非但填不满那坑，反倒将郭伯伯这尊大佛也一并拽进去垫了底，那便大大的不妙了。”
“小畜生！你说什么！”武三通大怒，举掌便向杨过头顶劈落。
郭靖右臂探出，这一下看来平平无奇，却稳稳托住了武三通的手臂，内力吞吐，将他这一掌的劲力尽数化解，沉声道：“师兄息怒，过儿话虽难听，理却不糙。咱们此番是去救人，并非去逞血气之勇。”
他转过头来，目光殷切地望着杨过：“过儿，你素来机变百出，可有什么万全之策？”
杨过“呸”的一声吐掉嘴里草根，懒洋洋地站起身来，伸手拍了拍衣衫下摆的尘土。
“郭伯伯，您那一套降龙十八掌直来直去的打法，在两军阵前自是所向披靡，但在此处，却是行不通。”
他缓步走到桌前，伸出手指，在“鼓楼大街”四字上打了个大大的叉。
“鞑子既然敢将行刑之时提前，那这鼓楼大街，必早已布下了天罗地网。咱们若是一头撞进去，岂非正中下怀，替人家省了力气？”
朱子柳眉头微皱，显然对这少年的狂傲颇有些不以为然，问道：“依你之见，却当如何？”
杨过嘴角微微上扬，勾起一抹三分邪气、七分狡黠的笑意，眸中寒光一闪。
“声东击西，火烧连营。”
“这信阳城如今虽守备森严，如同铁桶一般，但数万大军的粮草辎重总得有个去处，战马总得有个马厩。既然救人千难万难，那咱们便索性让这城里先乱起来。乱到他们焦头烂额，顾不上杀人为止。”
言语之间，他脑海中不由得浮现出那个总是嬉皮笑脸、满嘴胡柴的师兄。
心道若是那家伙在此，这等阴损毒辣、缺德带冒烟的勾当，只怕早已施展得淋漓尽致了。