次日清晨，深渊农庄的主屋会客厅。
林越坐在主位上，面前的长桌另一侧坐着五位风尘仆仆的冒险者。正如雷蒙德所描述，这是一个标准的精英小队配置，每个人的装备虽然看起来有些旧，但保养得极好，显然经历了长期实战考验。
坐在最左侧的是法师——一个看起来四十多岁的中年男人，穿着深蓝色法袍，胸前佩戴着正式的中级法师徽章。他的眼睛锐利而冷静，正不动声色地观察着会客厅的每一个细节。
法师旁边是牧师，一位看起来三十出头的女性，淡金色的长发在脑后束成简洁的发髻，白色长袍上绣着生命女神西芙的圣徽。她的表情温和，但双手交叠放在桌上的姿势显示出某种内在的戒备。
再往右是两位战士。年长的那位头发灰白，脸上有三道明显的疤痕，从额头斜跨到下巴，让他看起来格外凶狠。年轻的那位大约二十多岁，身材高大，铠甲下的肌肉虬结，眼神中带着年轻人特有的锐气。
坐在最右侧的是侦察者。这是个瘦削的男人，看起来二十五六岁，穿着不起眼的灰色皮甲，整个人几乎融入了椅子的阴影中。他的目光很少与人对视，但林越能感觉到那双眼睛在快速扫视整个房间，评估出口、可能的藏身点、以及每个人的武器位置。
“欢迎来到深渊农庄。”林越率先开口，语气平静，“我是林越，这里的主人。听说各位是深渊探索者协会的成员？”
法师微微颔首：“我是阿斯特，小队队长兼法术顾问。这位是牧师莉亚，战士巴德和卡尔，侦察者西恩。”他的介绍简洁直接，“很抱歉不请自来，但我们确实有重要的事情需要与您沟通。”
“请讲。”林越做了个请的手势。
阿斯特从随身行囊中取出一件仪器——那是一个复杂的黄铜装置，有多个转盘、指针和一块散发着微光的水晶面板。他将仪器放在桌上，调整了几个旋钮。
“这是‘深渊能量波动探测器’，我们协会的特制装备。”法师解释，“三天前，我们在距离这里约二十公里的‘腐骨丘陵’进行常规勘探时，仪器捕捉到了异常的规律性信号。”
仪器上的水晶面板亮起，显现出一组波形图。波形呈现出明显的周期性，每二十三小时出现一次高峰，与格伦监测到的封印波动完全一致。
“信号的源头指向这个方向。”阿斯特指着波形图上的一个坐标点，“我们追踪而来，最终确认信号中心就在您的农庄下方。林越先生，请问您是否知道，您的土地下方存在着一个强大的周期性能量源？”
问题直指核心。林越面不改色：“农庄建在深渊裂隙边缘，有些能量异常是正常的。我们的防护法阵也会产生周期性波动，用来驱散魔气侵蚀。”
这个解释合情合理。边境地区的农庄和聚落大多会布置防护法阵，而为了避免法阵过载，很多设计确实采用间歇性运行模式。
但阿斯特摇了摇头：“我们探测过边境十七个定居点，包括三个比您这里规模更大的镇子。它们的防护法阵波动特征与这个信号完全不同。而且……”他顿了顿，“这个信号的频率和波形，与我们协会记录中‘古代奥术设施’的特征高度吻合。”
房间里安静了几秒。
“古代奥术设施？”林越挑眉，“在我的农庄下面？”
“只是推测，但可能性很大。”牧师莉亚接过话头，声音温和但坚定，“林越先生，您可能不了解，这片‘诅咒之地’在历史上有过另一个名字——‘第七观测站遗址’。根据协会的典籍记载，数千年前，这里曾是一个强大的奥术文明的前哨站。”
她展开一张古老的羊皮地图，上面用褪色的墨水绘制着这片区域的古地貌。地图中央标注着一个醒目的符号，旁边用古代语写着“第七观测站·最高警戒区”。
“协会成立三百年来，我们一直在寻找第七观测站的准确位置。”阿斯特接着说，“但所有的线索都在深渊裂隙扩张后中断了。直到最近，我们重新分析了历史文献，结合深渊能量分布模型，才将搜索范围缩小到这一带。”
林越沉默着，等待对方说出真正的来意。
“林越先生。”年老的战士巴德开口了，他的声音沙哑如砂纸摩擦，“我们不是来找麻烦的。如果您的农庄下面真的有古代遗迹，那意味着两件事：第一，巨大的知识宝藏；第二，巨大的危险。”
“协会的宗旨是探索、研究、保护。”莉亚牧师补充道，“我们想要与您合作，共同探索那个遗迹。我们可以提供专业的考古知识、危险环境应对经验，以及必要的武力支持。而您，作为土地所有者，将享有所有发现的第一知情权和优先处置权。”
听起来很公平。但林越知道，事情没这么简单。
“如果我说不呢？”他问。
侦察者西恩第一次开口，声音轻得几乎听不见：“那我们会自行调查。根据王国法典第37条，古代遗迹属于无主文化遗产，任何有能力的个人或团体都有权进行探索性研究，只要不破坏私人财产。”
这是软硬兼施。合作就分享好处，不合作他们就依法强行调查。
林越笑了：“那么，请允许我问几个问题。第一，如果下面真的有古代奥术设施，你们打算如何确保探索过程的安全？第二，你们是否考虑过，贸然激活古代设施可能引发的后果？比如……吸引深渊魔物？”
他指向窗外，远处隐约可见的深渊裂隙：“农庄距离那道裂隙不到五公里。我们每天都在与魔化生物战斗。如果因为你们的探索导致大规模魔物潮，谁来负责？谁有能力保护这一百多条人命？”
问题尖锐而现实。
阿斯特与其他队员交换了一个眼神，然后认真回答：“安全是我们最重视的。协会有一整套完善的遗迹探索规程，包括预先风险评估、多层防护措施、应急撤离方案等。至于魔物威胁……我们有丰富的深渊环境作战经验，这支小队曾单独击退过三十只以上的魔物集群。”
“三十只？”林越摇头，“根据我们的侦察，最近三天裂隙边缘集结的魔物数量已经超过两百。而且它们表现出前所未有的组织性，可能由智慧魔物指挥。你们的经验在这种规模面前，恐怕不够看。”
战士卡尔，那个年轻人，不服气地插话：“那就更需要探索遗迹了！古代奥术设施里很可能有对付魔物的武器或技术！现在深渊异动明显，危机可能随时爆发，每一分力量都要争取！”
“卡尔。”阿斯特制止了队员的冲动，转回看向林越，“林越先生，您说得对，情况确实复杂。那么，您有什么提议？我们是否可以共同建立一个安全的探索框架？”
林越靠在椅背上，手指轻轻敲击桌面。他在权衡。
完全拒绝这些冒险者可能适得其反，他们可能会在暗中进行调查，反而增加不确定性。但完全接受合作也不行——封印的秘密太重大，不能轻易与外人分享。
“我可以同意有限的合作。”他终于说道，“但在正式协议前，我需要看到你们的诚意和专业能力。”
“您指的是？”
“农庄面临着现实的威胁。”林越指向深渊方向，“魔物集结，可能爆发潮汐。如果你们能帮助解决这个问题，证明自己的价值，那么我们可以进一步讨论遗迹探索的事。”
这是合理的条件，也是一种考验。如果这群冒险者真有他们声称的实力，那么抵御魔物威胁确实需要帮手。如果他们只是夸夸其谈，那很快就会暴露。
阿斯特思考片刻，与其他队员进行了一番无声的眼神交流后，点头：“可以。但我们需要详细了解敌情，以及农庄现有的防御能力。”
“雷蒙德会提供所有情报。”林越示意站在一旁的老兵，“另外，农庄愿意为你们的协助提供合理的报酬——按日结算的佣金，加上食宿保障。”
“报酬就不必了。”牧师莉亚微笑，“如果我们能帮助保护这里的人们，那是女神所乐见的善行。而且……我们更看重长远合作的可能性。”
林越点头：“那就这样定了。雷蒙德，带各位去安顿，然后详细介绍情况。”
“是，大人。”
冒险者们离开后，林越独自坐在会客厅，陷入了深思。
这支小队不简单。他们显然做了充分准备，对古代遗迹了解很深，甚至可能知道第七观测站的部分真相。但他们的真正目的究竟是什么？真的只是为了学术研究？还是有其他图谋？
他需要更多信息。
---
当天下午，格伦的工坊里。
“冒险者协会？”地精工程师听完林越的描述后，皱起了眉头，“他们名声还可以，在学术界有一定地位，但也有些……激进的派系。我记得协会内部有个‘发掘派’，主张不惜一切代价打开所有古代遗迹，获取知识。还有个‘保护派’，主张审慎研究，以保护现有文明为优先。”
“你觉得他们是哪一派？”
格伦想了想：“从他们主动提出合作、愿意先帮助防御魔物来看，更像是保护派。发掘派的人往往更傲慢，更倾向于强行进入遗迹。不过……也可能是伪装。”
“我需要你暗中调查他们的装备。”林越说，“特别是那个能量探测器。能不能在不被发现的情况下，复制它的数据？或者至少了解它的探测原理和精度？”
格伦眼睛一亮：“这个我在行！我可以在他们住的地方‘不小心’留下一些带监控功能的魔法小玩意儿。另外，农庄的能量屏蔽层可以调整，制造一些干扰信号，测试他们的设备到底有多灵敏。”
“小心行事，不要打草惊蛇。”
“明白！”格伦摩拳擦掌，“对了老板，关于封印的周期性信号，我有个新发现。”
他调出一组数据分析图：“你看，信号的每一次峰值，强度都有微弱的增加——大概每周期增强0.03%。虽然增幅很小，但如果持续下去，三个月后信号强度会比现在增强近一倍。”
“这意味着什么？”
“可能意味着封印在逐渐‘苏醒’，或者内部的样本在缓慢增强。”格伦表情严肃，“更麻烦的是，我分析了信号的频谱成分，发现它确实包含某种……‘邀请’的频率。”
“邀请？”
“对，就像是在说‘这里有能量源，这里有可适应的环境’。”格伦模拟着信号的内容，“这可能是古代设计的一部分——封印会在样本稳定后，主动寻找合适的‘释放环境’。但如果我们不做任何干预，最可能响应这个邀请的，就是深渊魔物。”
林越感到一阵寒意。封印不仅是个牢笼，还是个不断向外发送邀请函的牢笼。而深渊魔物，就是最可能上门的“客人”。
“有办法屏蔽或修改这个信号吗？”
“理论上有，但需要深入封印的控制核心。”格伦调出封印门的结构图，“那个次级接口可能能做点什么，但需要更深入的控制权限。也许……和更多样本建立链接后，我们能拼凑出完整的控制方法。”
这是一个悖论：要控制封印，需要了解更多样本的信息；但要了解样本，就需要承担链接的风险。
“意识隔离舱什么时候能完工？”
“三天内完成主体，再两天测试。”格伦保证，“我会加班加点。”
“好。在那之前，我们先应对魔物威胁和冒险者的问题。”
---
傍晚时分，农庄外围的前哨站。
雷蒙德带着冒险者小队来到这里。这是一个建在小山丘上的简易木塔，视野开阔，可以清楚看到三公里外的深渊裂隙边缘。
从了望塔的观察窗望出去，景象令人心悸。
在昏暗的天光下，裂隙边缘聚集着密密麻麻的魔物身影。有低阶的腐尸犬、影狼，也有中阶的深渊凝视者、扭曲树人。它们不再像往常那样漫无目的地游荡，而是组成松散的阵型，像是在等待什么。
“数量在增加。”驻守前哨的守卫报告，“今天又多了大约二十只，而且出现了新品种——看到那边那几个像巨型蜘蛛的东西了吗？那是‘织网者’，通常会在地下筑巢，很少在地表成群出现。”
阿斯特举起一个单筒望远镜，仔细观察。法师的视力经过魔法增强，能看到更多细节。
“它们在构建简单的防御工事。”他沉声道，“用碎石堆成矮墙，用腐蚀黏液标记领地边界。这绝对是有指挥的行为。”
“能找出指挥者在哪吗？”雷蒙德问。
阿斯特摇头：“太远了，而且指挥者通常躲在后方。但可以肯定的是，能够组织这种规模集结的魔物，至少是‘领主级’——相当于人类的高级职业者。”
领主级魔物。听到这个词，所有人都脸色凝重。
边境地区偶尔会出现领主级魔物，每一次都是重大危机。上次有记录的出现是十五年前，那只“熔岩巨兽”摧毁了两个村庄，最终由三位高阶骑士联手才勉强击杀。
“它们什么时候会进攻？”年轻的战士卡尔问，手按在剑柄上。
“不确定。”雷蒙德说，“魔物的行为模式很难预测。可能是明天，可能是一个月后，也可能只是虚张声势，集结一段时间后就散去。但我们不能赌。”
阿斯特放下望远镜：“我们需要更详细的情报。西恩，今晚你能潜入侦查吗？”
侦察者西恩点点头，没说话，但眼中闪过一丝锐利的光。
“太危险了。”雷蒙德反对，“魔物在夜间感知会增强，而且现在它们明显处于警戒状态。”
“西恩有阴影潜行的能力。”阿斯特解释，“只要不直接暴露在月光下，他能融入任何阴影中。而且我们不需要他深入敌阵，只要能确定指挥者的类型和位置就行。”
雷蒙德看向林越，后者从了望塔的楼梯走上来，刚刚到达。
“可以尝试，但必须有接应方案。”林越做出了决定，“西恩先生，您需要什么支持？”
侦察者第一次直视林越的眼睛。那双眼睛是浅灰色的，几乎透明，让人联想到冬天的晨雾。
“三个魔法烟雾弹，一瓶隐身药水备用，一根五十米的攀爬索。”他的要求简洁直接，“还有，在我出发两小时后，在东南方向一公里处点燃一堆篝火，作为诱饵，吸引魔物注意力。”
“可以。”林越看向格伦，“去准备。”
“明白！”
夜幕降临后，侦查行动开始。
西恩在农庄边缘做好了最后准备。他换上了一套特制的深灰色夜行衣，表面涂有吸收光线的涂层。腰间挂满了各种工具：飞爪、匕首、小瓶药剂、特制烟幕弹。
阿斯特为他的武器施加了“静音术”和“气息遮蔽”。莉亚牧师为他加持了“神圣守护”——一个能在受到致命攻击时自动触发的防护神术。两位战士检查了他的装备，确保一切牢固。
“记住，情报优先，安全第一。”阿斯特叮嘱，“如果被发现，立即撤退，不要恋战。”
西恩点点头，然后整个人如同融化在阴影中，悄无声息地消失在夜色里。
林越和雷蒙德站在围墙上，用夜视望远镜观察着。他们能看到西恩模糊的身影在黑暗中快速移动，如同鬼魅，每次都在魔物巡逻的间隙穿过开阔地。
“很专业的侦察者。”雷蒙德评价，“步伐轻盈，路线选择刁钻，对阴影的利用到了极致。他在协会里至少是银牌以上的级别。”
银牌侦察者，这在冒险者中是相当高的评价。
时间一分一秒过去。农庄内气氛紧张，所有人都做好了战斗准备。守卫队全员在岗，围墙上的弩炮装填完毕，艾莉娅带着几个德鲁伊学徒在关键位置布置了警戒植物。
两小时后，东南方向的篝火准时点燃。
火焰在黑暗中格外显眼。果然，魔物群出现了骚动，一部分魔物朝篝火方向移动，但大部分仍然留在原地，保持阵型。
“指挥者控制力很强。”阿斯特观察着魔物的反应，“没有完全被诱饵迷惑。”
又过了半小时，西恩的身影重新出现在围墙下。他比预定时间提前返回，而且速度极快，几乎是在全力冲刺。
“开门！”林越立即下令。
侦察者冲进农庄，脸上罕见地带着凝重表情。他来不及休息，直接汇报：
“指挥者确认，是‘深渊传令官’，至少领主级中位。它身边还有四个‘深渊祭司’，都是高阶魔物。魔物总数超过三百，还在增加。更糟糕的是……”他顿了顿，“它们在挖掘。”
“挖掘？”林越皱眉。
“对，在裂隙边缘挖掘地道，方向……指向农庄地下。”西恩喘了口气，“我听到传令官用深渊语下达命令，关键词是‘能量源’、‘古代通道’、‘避开地面防御’。它们打算从地下直接进攻。”
房间里一片死寂。
如果魔物真的挖掘地道直通农庄地下，那么围墙、弩炮、地面防御都会形同虚设。更可怕的是，地道可能会意外打通封印区域，释放出那些古代样本。
“挖掘进度？”林越沉声问。
“已经挖了大约一百米深，估计再有三天就能到达农庄下方。”西恩说，“地道口有重兵把守，而且布置了警戒法阵，强攻难度很大。”
阿斯特迅速分析：“我们必须阻止它们。要么在地道中段实施爆破，要么直接突袭指挥中心，击杀传令官。但无论哪种方案，都需要在两天内行动，而且要面对三百多只魔物的拦截。”
这是一场硬仗。农庄守卫队只有三十人，加上冒险者小队五人，总数不到四十。面对十倍于己的敌人，而且还是在地下狭窄环境作战，胜算渺茫。
林越闭上眼睛，快速思考。
硬拼肯定不行。但也不能坐视魔物挖到农庄地下。必须找到一个既能解决问题，又不会造成重大伤亡的方案。
他睁开眼：“格伦，我们有多少炸药？”
地精工程师愣了一下：“从地球带来的？有大约五十公斤c4，还有两百公斤硝酸铵混合炸药。您是想……”
“如果在地道中段实施精准爆破，能不能在不波及农庄的情况下，造成大规模坍塌？”
“理论上可以，但需要精确计算爆破点和装药量。”格伦快速计算，“而且需要有人把炸药送到地道深处，这几乎是不可能的任务——魔物肯定会严防死守。”
“如果……我们换个思路呢？”林越眼中闪过一丝锐利的光，“不阻止它们挖掘，而是引导它们。”
“引导？”
“对，引导它们挖向一个我们准备好的区域。”林越调出农庄的地下结构图，“这里，农庄东南角下方，有一片天然溶洞区。我们可以提前在那里布置陷阱，然后‘帮助’魔物把地道挖到那里去。”
阿斯特眼睛一亮：“声东击西，请君入瓮。但如何引导？魔物不会听我们的。”
“用能量信号。”林越指向封印方向，“封印不是在持续发送周期性信号吗？如果我们能人为增强那个信号，让它从农庄下方转移到溶洞区呢？魔物追踪能量源而来，自然就会改变挖掘方向。”
格伦激动地拍手：“有道理！我可以调整农庄的地脉能量流向，在溶洞区制造一个虚假的‘能量源’。只要信号足够强，魔物就会被误导！”
“但这样会暴露我们有能力操控能量信号。”牧师莉亚提醒，“如果传令官有足够智慧，可能会意识到这是陷阱。”
“那就让它意识到。”林越的嘴角扬起一个危险的弧度，“陷阱的最高境界，是让猎物明知是陷阱也不得不跳进来。”
他看着众人：“我们不会只准备一个陷阱。溶洞区是第一层，如果魔物突破，还有第二层、第三层。而且我们不需要全歼魔物，只需要让它们付出无法承受的代价，放弃这次进攻。”
“具体方案？”阿斯特问。
林越开始布置：“格伦，你负责伪造能量信号，今天午夜前必须完成。雷蒙德，你带人进入溶洞区，布置第一层陷阱——毒气、落石、燃烧剂，有什么用什么。阿斯特法师，我需要你设计几个大范围的杀伤性法术陷阱，布置在溶洞关键位置。”
“莉亚牧师，请你为所有参战人员准备治疗药剂和防护神术。巴德、卡尔，你们负责训练守卫队进行洞穴作战，特别是小队配合和撤退战术。西恩，我需要你再次潜入，这次不是侦查，而是……送‘礼物’。”
侦察者抬起头：“什么礼物？”
林越从怀中取出一个小金属盒：“这里面是我从地球带来的一种特殊细菌培养体，对人类无害，但对大多数深渊魔物有致命效果。如果你能把它投放到魔物的饮水源或者食物储备处……”
“生化武器？”阿斯特皱眉，“这有点……超出常规战争伦理。”
“这不是战争，是生存。”林越平静地说，“魔物不会跟我们讲伦理。它们要挖穿我们的家园，屠杀我们的人民。面对这种情况，任何手段都是合理的。”
房间里沉默了几秒。
“我同意。”老战士巴德第一个表态，“我活了六十二年，见过魔物干的那些事。跟它们不用讲规矩。”
其他人也陆续点头。
“那么，各自准备。”林越站起身，“我们只有不到四十八小时。这场战斗，将决定农庄的生死存亡。”
众人散去，各自开始紧张的准备。
林越走到主屋的露台上，望向深渊方向。夜色中，那道紫色裂隙如同大地的伤疤，流淌着不祥的光芒。
在他身后，农庄灯火通明。居民们还不知道即将到来的危险，但守卫队已经在秘密集结，工坊里传来设备运转的声音，格伦正带着助手疯狂调整地脉能量流向。
胸口的脉动感变得强烈。心智之钥在共鸣，仿佛在回应即将到来的战斗。
林越深吸一口气。
“来吧。”他轻声说，“让我们看看，谁才是这片土地真正的主人。”
夜色渐深，而决战，正在倒计时。
第299章完