夜色已深，城南码头旁的一家食肆里依旧灯火通明，此起彼伏的劝酒声和行酒令在寂静的夜里显得格外刺耳。
角落里，漕帮二当家傅易安和心腹关二相对而坐。
两人望着上首席位上面色酡红、醉态毕露的大当家李富，以及那个仍在殷勤劝酒的京城来客王金琰，不约而同地皱紧了眉头。
这个自称出身名门的王金琰，一个月前突然找上漕帮，说要谈一笔大买卖。
傅易安与李富素有纷争，自然被排除在这桩生意之外。
今日这场所谓的庆功宴，更是透着几分蹊跷。
“安哥，”关二压低声音，眼中满是忧虑，“这王金琰来路不明，随时可以抽身而退。可咱们的身家性命都系在漕帮，一旦事发，李富的勾当必定牵连所有兄弟。”
傅易安冷笑一声，目光扫过醉醺醺的李富。
这个曾经救过自己性命的恩人，如今却被私欲蒙蔽了双眼，连关二都能看透的危机，他却视而不见。
“二子，”傅易安重重拍了拍关二的肩膀，声音里带着几分愧疚，“这些年跟着我，委屈你了。”
关二眼眶微微泛红，喉结上下滚动了几下，却始终挺直着腰板：“安哥这话就见外了。要不是当年您拉我一把，我关二早就横死街头了。跟着您，是我的福分。”
傅易安端起酒杯抿了一口，琥珀色的酒液在杯中轻轻晃动。他目光一沉，压低声音道：“二子，我决定和那位合作。这次是个千载难逢的机会，正好可以当作咱们的投名状。”
关二闻言眼前一亮，紧绷的面容终于舒展开来。他早就盼着这一天，盼着安哥能下定决心摆脱李富那个阴险小人。
“安哥，您终于想通了！我关二这条命都是您的，您说往东，我绝不往西。”
傅易安一把揽过关二的肩头，凑近他耳边低语：“据钉子回报……我们这样……到时……”
关二越听越是振奋，原来这一年多来，安哥表面隐忍不发，暗地里却早已在各处安插人手，布下天罗地网。
此刻终于要亮出锋利的獠牙，让他不由得心生敬佩。
“明白！”关二重重地点头，眼中闪烁着坚定的光芒，“安哥放心，我一定把这事办得漂漂亮亮的。”
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接连数日，沈清钰都在皮具店帮忙打理生意。经过开业初期的忙乱，如今店铺运营已渐入佳境。
新招的两名伙计在铺子里熟练地招呼客人，让田水和春桃得以安心在后院工坊专注赶制皮包，不必再分心照看前头的生意。
店里的客流量也趋于稳定，每日都有不少慕名而来的顾客。
店铺的生意蒸蒸日上，每日营业额稳定在一百两银子左右，利润相当可观。
一张价值一两半的上等牛皮，经过精雕细琢，可以制成多个精美皮包。
其中，那些工艺精湛的皮雕包能卖到八至十两银子，而绣工考究的刺绣款则在六到八两之间。
更有少数精品能卖出十两以上的高价，比如罗晓禾买走的那款栩栩如生的九尾狐皮雕包，就以十五两的高价成交，成为店里的招牌之作。
转眼间已是九月底，秋风送爽。
沈清钰想起自定亲那日后还未曾回家探望父母，心中不免有些愧疚。
这日他特意挑选了几样城里最时兴的精致糕点，准备回沈家看望双亲。
沈清钰没有像往常一样乘坐骡车，而是选择独自步行前往。
从金水街的店铺到沈家不过一刻钟的路程。
然而当他走到沈家大门前时，却敏锐地察觉到异样的气氛。
只见大门外围着几个陌生面孔，隐约传来“讨债”、“定金”之类的争执声，语气颇为不善。
更令人不安的是，平日一直敞开供人进出的小门此刻竟紧紧关闭着，仿佛在防备着什么。
沈清钰心头一紧，直觉告诉他家中可能出了变故。
他不动声色地转身拐进小巷，快步朝边门方向走去。
所幸边门处尚无人围堵，他轻轻叩门许久，守门的小厮才战战兢兢地探出头来。
待认出是自家三公子后，小厮如释重负地长舒一口气，连忙将他迎了进去。
“府上可是出了什么变故？”沈清钰急切问道，眉头不自觉地紧蹙。
小厮却支支吾吾，眼神闪烁不定。
沈清钰见状也不再多问，径直朝父母居住的紫竹苑疾步而去。
“爹！娘！”
陆嬷嬷闻声而出，见到来人顿时喜出望外：“三公子回来了！”
沈清钰快步踏入内室，只见父母相对而坐，愁云满面，屋内弥漫着令人窒息的沉默。
“爹，娘，究竟发生何事？门外那些人是何来路？”
沈父强撑起一丝笑意，声音却透着疲惫：“钰哥儿回来啦！家中无甚大事，你自家事也多，还有孩子要照料，店铺也才开张，不如早些回去。”
沈清钰心急如焚，将手中糕点重重放在案上：“娘，您实话告诉我，到底出了什么事？大哥去哪儿了？”
望着年迈的父母，想到远行的二哥，又不见当家的大哥，沈清钰心头涌起不祥的预感，不禁有些心慌。
沈母突然“哇”地一声痛哭起来，仿佛要将连日来的惊惧与委屈尽数宣泄：“钰哥儿啊……你二哥他……他被人绑了！绑匪要三千两黄金赎人，老大筹钱去了。天可怜见，老二至今生死未卜啊！去报官，那商县令竟推说案发地不在他管辖范围……”
这番话犹如晴天霹雳，震得沈清钰脑中嗡嗡作响：“怎会如此？二哥明明带了那么多镖局好手……”
“是运河上的水匪作乱，”沈父长叹一声，“刚出广陵府地界就遭了毒手，怕是随行之人里有内鬼。”
看着父母几日间平添的白发，沈清钰强忍心痛安慰道：“娘先别急，容我想想办法。那门外聚集的又是何人？”
沈母捂着心口，声音发颤：“当初老二南下岭南，商会那些人见有利可图，纷纷预付定金托他采买珍品。谁知祸从天降，他们不知从何处听得风声，竟上门逼要定金，还要……还要五倍赔偿！这不是要把我们一家人往绝路上逼吗？老二出门已带走大半积蓄，如今既要赎金，又要退赔……”
“糊涂！”沈父拍案怒喝，“与钰哥儿说这些作甚？难不成要把他一家也拖下水？”