右侧通道狭窄幽深，嶙峋的石壁挤压着视线，仅容一骑或一驼勉强通过。风沙被高耸的岩体阻挡了大半，反而显得通道内异常安静，只有马蹄和车轮碾过沙砾的单调回响，以及众人压抑的呼吸声。胡老三举着火把走在最前，火光在凹凸不平的岩壁上跳跃，拉出扭曲晃动的巨大黑影。
“这鬼地方…安静得让人心头发毛。”王玄感忍不住嘀咕，下意识地握紧了挂在腰间的格物院特制短铳（一种利用弹簧和燧石发射毒针或铁砂的防身器械）。
“闭嘴！噤声！”胡老三低喝一声，猛地停下脚步，侧耳倾听，浑浊的老眼在火光下闪烁着警惕的光，“前面…有动静！”
所有人瞬间屏息凝神。果然，一阵极其微弱、如同无数沙粒簌簌滑落的“沙沙”声，从前方的黑暗深处传来，时断时续，带着一种令人心悸的规律感。
沈砚勒住马，手按在剑柄上，目光锐利如刀锋，穿透昏暗：“不是风声。像是…什么东西在沙里钻？或是…机关运转？”
林岚也凝神细听，她的感官更为敏锐，眉头微蹙：“还有一种…很淡的腥气。不是血腥，像是…某种爬虫的腥臊，混在风沙里。”
“小心脚下！慢慢前进！”沈砚沉声下令。队伍以更慢的速度，如同在黑暗中摸索的蚁群，缓缓向前推进。
那“沙沙”声越来越清晰，腥气也越发明显。转过一个急弯，眼前豁然开朗！通道在此处陡然变宽，形成一片相对开阔的沙地。然而，映入眼帘的景象，却让所有人倒吸一口凉气！
开阔地的中央，赫然出现一个直径丈余、深不见底的流沙漩涡！漩涡的边缘还在缓缓蠕动，如同巨兽贪婪的咽喉，不断吞噬着周围的沙粒，发出令人牙酸的“沙沙”声。漩涡的中心，一片破碎的毛毡和几根断裂的皮索正被缓缓吞没！而在漩涡边缘不远处，沙地上残留着大片凌乱拖拽的痕迹，几片染着暗褐色血迹的破碎衣物散落其间，还有一个被踩扁的皮水囊。
“流沙！是流沙陷阱！”胡老三失声叫道，脸色发白，“于阗北‘流沙海’！高将军急报里的第二处劫案现场！就是这里！”
“警戒！”沈砚厉喝，目光如电扫视四周岩壁高处和流沙漩涡对面的阴影，“注意偷袭！孙老，带人检查伤员状况！林岚，你看现场！”
队伍立刻散开防御阵型，盾牌向外，警惕地指向可能藏匿敌人的方向。孙济仁快速检查了因紧张和颠簸脸色苍白的伤员。林岚则翻身下马，戴上特制的薄皮手套，无视那缓缓蠕动的死亡漩涡，快步走向那些凌乱的拖拽痕迹和血迹衣物。
她没有立刻靠近漩涡边缘，而是蹲在几米外，拿起放大镜，仔细观察着沙地上的痕迹。拖拽的痕迹宽而凌乱，深浅不一，明显不止一人挣扎留下的。血迹已经发黑，渗入沙粒深处。破碎的衣物边缘，有撕裂也有…灼烧的焦痕？
“砚之！”林岚的声音带着一丝凝重，“看这拖拽痕迹的方向！”
沈砚下马走到她身边，顺着她指的方向看去。那些从漩涡边缘向外延伸的凌乱挣扎痕迹…其终点，并非指向他们进来的通道，而是指向漩涡斜对面、一处被巨大风蚀岩遮挡的、更为狭窄的岔道口！
“不对！”沈砚眼神一凛，“若商队在此遭遇流沙，人畜陷落，挣扎的痕迹应是围绕流沙坑，或本能地向安全地带（即我们进来的方向）爬行！这些痕迹，却是从流沙坑边缘被强行拖拽着…向那个岔道口去了！像是…有人把陷落者硬生生从流沙边缘拖走？”
“正是如此！”林岚站起身，指向那处岔道口附近的地面，“而且你看那里！沙地上的脚印！虽然被风沙掩盖了大半，但仔细看，在拖拽痕迹旁边，有数行相对清晰、间距稳定、方向一致的…靴印！是硬底皮靴！绝非商队常穿的软底靴或赤脚挣扎能留下的！”
她快步走到岔道口附近，蹲下身，用银签小心地拨开一层浮沙，露出下面更为清晰的几枚靴印轮廓。“靴底纹路特殊…是军靴！而且是…安西军制式军靴的改良款！更厚实，纹路更深，便于沙地行军！” 她抬起头，目光灼灼地看向沈砚，“砚之，这绝非意外流沙陷落！是谋杀！凶手利用了这个天然的流沙陷阱，但人，是被杀死或制服后，拖到这里，再制造出陷入流沙的假象！”
沈砚的拳头瞬间握紧，指节发白：“移尸灭迹！好狠毒的手段！既能毁尸，又能误导官府判断为意外！高将军的急报里，只提到现场残留拖拽痕迹和血迹，判断人畜陷落流沙…恐怕正是中了此计！” 他猛地看向那还在缓缓蠕动的流沙漩涡，眼中寒光爆射，“漩涡边缘那些破碎衣物上的灼痕…岚儿，莫非又是…”
“很可能！”林岚快步走回流沙漩涡边缘，这次她小心地靠近，在安全距离外用特制的长柄铜夹，夹起一片边缘带有焦痕的碎布。她将碎布凑近鼻尖，隔着布巾仔细嗅闻，又用放大镜观察焦痕边缘的纤维状态。
“气味…残留着极淡的硫磺和油脂燃烧味。焦痕边缘纤维碳化收缩严重，呈瞬间高温灼烧状…与魔鬼城焦尸衣物残留痕迹相似！” 她眼中闪过一丝厉色，“凶手在移尸前，很可能使用了同样的腐蚀毒物或某种引火装置，对尸体进行了初步毁坏，以掩盖真正死因！然后再将尸体抛入或推入流沙，彻底湮灭！这流沙…是他们天然的毁尸炉！”
“大人！林司正！” 负责警戒的斥候队长从对面岩壁下跑回，手里拿着一截断裂的、乌黑发亮的绳索，“在那边岩缝里发现的！像是…绞盘用的铁索！上面还沾着沙子和…一点黑乎乎的东西！”
林岚立刻接过绳索。绳索质地坚韧，断口整齐，像是被利器斩断。她刮下一点绳索上沾着的黑色粘稠物，放入小琉璃碟，滴入一点清水和试剂。液体迅速变成浑浊的暗红色，并散发出刺鼻的腥臭味。
“是血！混合着油脂和沙土！” 林岚声音冰冷，“还有这绳索的材质和断口…这是绞盘牵引索！凶手是利用绞盘和绳索，在流沙对面，将尸体或重物快速拖拽到流沙坑边缘抛入的！他们根本没靠近流沙！所以才能在沙地上留下清晰的军靴印！”
所有的线索瞬间串联！
沈砚猛地转身，目光如电，扫视着这片被流沙和岩壁包围的死亡之地，声音带着雷霆般的震怒：
“好一个‘流沙噬人’！好一个金蝉脱壳、移花接木的毒计！”
“凶手预先探知此处天然流沙陷阱！他们埋伏在对面岩壁后或那处岔道里！待商队行至开阔地，骤然发难！或用强弓劲弩，或用那种腐蚀毒物瞬间杀伤！然后，利用绞盘绳索，将死者或垂死者从安全地带快速拖拽至流沙坑边缘！期间可能还用火焰焚烧尸体局部，制造被流沙吞噬时摩擦起火的假象！最后，斩断绳索，将尸体推入流沙彻底毁灭！而他们自己，则从容地从那岔道口撤离！只留下这看似天衣无缝的‘流沙噬人’现场！”
他大步走到那处留有清晰军靴印的岔道口，蹲下身，手指用力拂过沙地上残留的印痕，仿佛要将凶手的影子从沙子里抠出来：
“安西军的靴印…‘沙狐’！‘摇光星’！归藏余孽！你们的手，不仅染着商旅的血，竟还敢冒充我大唐边军！栽赃嫁祸！败坏军威！此仇此恨，不共戴天！”
“岚儿！”他猛地抬头，眼中燃烧着复仇的火焰，“记下这靴印纹路！拓下来！这将是钉死‘沙狐’和他背后‘摇光星’的铁证之一！还有这绞盘索，这焦痕，这移尸的痕迹…都是他们无法磨灭的罪证！”
林岚迅速取出特制的软泥和纸张，开始拓印靴印，同时冷静地补充：“移尸需要力量和时间，他们的人数不会太少。撤离的岔道…胡老丈，立刻探明这条岔道通向何方！萨保说过，‘沙狐’是‘摇光星’手下头号爪牙，他的老巢‘黑风堡’在鹰愁涧…这条道，会不会就是通往焉耆方向？”
“得令！”胡老三精神一振，立刻带着两名斥候钻入了那条幽暗的岔道。
风沙似乎更大了，从通道口灌入，吹得流沙漩涡表面泛起涟漪。漩涡依旧在缓缓吞噬着一切，仿佛一张无声嘲讽的巨口。但此刻，它吞噬的不再是秘密，而是赤裸裸暴露在阳光下的、归藏余孽精心编织却又漏洞百出的罪证！
沈砚站在岔道口，玄色的身影如同钉在沙地上的标枪。他望着幽深的岔道，又回头看了一眼那无声的流沙深渊，声音冰冷，如同淬火的刀锋，斩向无形的敌人：
“用流沙毁尸？用军靴栽赃？‘沙狐’，你的把戏…到此为止了！鹰愁涧，黑风堡…本官倒要看看，你还能藏到几时！”