格致研究所的晨露还未干透，陈默已蹲在长绳枪的铁管前，用细锉刀打磨着一个黄铜零件。那零件呈齿轮状，边缘布满细密的齿牙，中心嵌着一小块燧石，正是他琢磨了半月的“发火器”。
“苏相，您看这个。”他举起零件，眼里带着血丝，却难掩兴奋，“长绳枪点火得用引线，遇着风雨就灭，我想把这燧石齿轮安在枪尾，扣动扳机时齿轮转动，燧石摩擦生火，直接点燃药室里的火药，保管淋不着、吹不灭！”
苏砚秋接过黄铜零件，指尖抚过冰凉的齿牙。这原理与他模糊记忆中的“燧发枪”不谋而合——用机械摩擦取代明火引线，正是火器发展的关键一步。他将零件凑到长绳枪的药室口比对，尺寸竟严丝合缝，显然陈默早已反复测算过。
“好想法！”苏砚秋的声音带着赞许，“但光改点火还不够。你看这长绳枪，枪管太粗，只能发射带绳的铁弹，若把枪管做细些，换用铅弹，再配上准星，是不是就能当‘快枪’用？”
陈默愣住了，随即眼睛亮得惊人：“快枪？不用绳子，直接打铅弹？”他抓起炭笔，在地上飞快画起来，“枪管细了，后坐力能小些；铅弹圆溜，飞得更稳；再按格致课学的‘抛物线’算个准星……”
两人越说越投机，地上的草图很快变成了一把全新武器的模样：细长的枪管，带燧石齿轮的枪机，木制枪托上刻着便于握持的纹路，旁边标注着“铅弹重一钱，枪管长三尺，射程百丈”。
“就叫它‘燧发枪’。”苏砚秋拍板，“先做十支样品，让军武学堂的学员试射，看看准头和射速。”
消息传到军武学堂，林墨、赵虎等人都跑来看热闹。赵虎掂着试做的燧发枪，掂量着比弓箭沉不了多少，扣动扳机时，“咔嗒”一声，燧石擦出火星，药室里的火药瞬间燃爆，铅弹呼啸着击穿了百步外的木板，留下一个圆圆的孔洞。
“这玩意儿比弩箭快！”赵虎眼睛瞪得溜圆，“上弦、搭箭得三步，这枪装弹、扣扳机，两步就成！”
林墨则盯着枪机的齿轮：“若把齿轮换成更耐磨的精钢，燧石用北地的火石，怕是能经得住上千次射击。”他蹲下身，捡起铅弹的碎屑，“铅比铁软，击中目标后会变形，杀伤力比铁弹还大。”
就在燧发枪的改良如火如荼时，陈默又有了更大胆的构想。这日他拉着苏砚秋来到研究所的空场，指着地上画的巨大圆圈：“苏相，您说要是把长绳枪的铁管放大十倍，装五十斤火药，发射三十斤重的铁弹，能不能轰开鞑靼的营寨？”
地上的圆圈旁，标着密密麻麻的尺寸：“炮管长三丈，口径三尺，药室容五十斤火药，铁弹铸造成球形，表面带棱纹。”旁边还画着个简易的支架，标注着“可转动，调整仰角”。
苏砚秋的呼吸微微一滞。这正是“大炮”的雏形。他想起边镇的奏报，说鞑靼的营寨越修越坚固，寻常的投石机根本砸不开，若真有这样的火炮，定能让敌军闻风丧胆。
“但这炮管……”苏砚秋指着圆圈，“得用最结实的钢材，否则火药一炸，怕是会炸膛。”
“我想过！”陈默立刻拿出另一张图纸，“用三层钢板卷成炮管，中间灌上铁水，冷却后凝成一体，比实心铁管还结实。格致课的先生算过，这样的结构能承受五十斤火药的冲击力。”
他又指着支架：“炮架下面装滚轮，既能移动，又能通过齿轮调整角度，想打高处就抬炮口，想打远处就放平些，比固定的投石机灵活多了。”
苏砚秋看着图纸上的火炮，又看了看一旁试射成功的燧发枪，忽然觉得眼前仿佛有星火燎原——从长绳枪到燧发枪，再到构想中的大炮，每一步都是对旧有武器的突破，而这突破的起点，不过是除夕夜那束偶然绽放的烟花。
“大炮的事，暂缓试制，但图纸要抓紧完善。”苏砚秋沉吟道，“先集中力量改良燧发枪，让军武学堂的学员熟悉操作，待时机成熟，再启动大炮项目。”他顿了顿，补充道，“给你调三个铁工坊的老师傅，再从经世大学请两位算学教授，专门帮你测算火药量与炮管强度的关系。”
陈默用力点头，转身就往工坊跑，衣角带起的风卷走了地上的炭灰，却吹不灭他眼里的光。
半年后，第一批改良后的燧发枪送到了大同镇。守将亲自试射，三十步内击穿了鞑靼的铁甲，五十步外能精准命中靶心，射速更是弓箭的两倍。他在奏报里写道：“有此利器，边军如虎添翼，鞑靼骑兵再不敢轻易靠近！”
皇帝看着燧发枪的样品，又听苏砚秋讲述了陈默的“大炮构想”，抚掌笑道：“当年成祖爷北征，靠的是神机营的火铳，如今有了这燧发枪、大炮，怕是能让北境再无烽火了。”
苏砚秋躬身道：“火器虽利，终究是护民的工具。若能凭此让鞑靼不敢南侵，百姓得以安居乐业，才是最大的功劳。”
这日傍晚，苏砚秋再次来到格致研究所。陈默正和工匠们围着一个缩小的火炮模型讨论，夕阳透过窗棂，照在他们专注的脸上，也照在那些散落的图纸、零件上。燧发枪的枪管堆在墙角，泛着金属的冷光；远处的试射场传来零星的枪声，清脆而有力。
他忽然想起十年前，自己刚推广“嘉稻”时，从未想过有朝一日，会亲眼见证火器的革新。但细想之下，无论是农桑还是军械，本质都是一样的——用智慧改善民生，用力量守护安宁。
陈默看到他，举着模型跑过来：“苏相，您看这炮轮，用了格致课学的‘轴承’原理，推起来省力多了！”
苏砚秋接过模型，指尖拂过炮身的纹路，仿佛已能听到未来战场上，火炮轰鸣着击碎敌阵的声响。他知道，燧发枪也好，大炮也罢，都只是开始。格致研究所的炉火会一直燃烧，那些从烟火中诞生的智慧，终将化作守护大明的坚盾，与滋养民生的沃土，共同撑起一个更安稳、更辽阔的盛世。
而那束除夕夜的烟花，早已在无数人的心中，点燃了永不熄灭的星火。