镇北城的暮色带着麦秆的清香，苏砚秋脱下官袍，换上一身半旧的青布衫，只带了秦风一人，沿着主街的石板路慢慢走着。两侧的商铺已陆续关门，家家户户亮起昏黄的油灯，窗纸上映出忙碌的人影——有的在搓麻绳，有的在纳鞋底，还有的围着桌案吃饭，笑声顺着窗缝飘出来，混着晚风里的炊烟味，格外亲切。
“苏相，您这打扮，连李老汉怕是都认不出了。”秦风忍不住笑道。
苏砚秋摆摆手，示意他轻声：“要的就是这样。穿官袍去，百姓见了拘谨，说的都是客套话；换上这身，才能听些实在的。”
两人走到李老汉家的院外，见院门虚掩着，里面传来祖孙俩的对话。“爷爷，今天苏相的兵又帮咱家翻地了，那铁犁真快，比咱家的木犁省劲多了！”是小孙子的声音，带着雀跃。
李老汉的声音带着笑意：“那是军武学堂新造的‘曲辕犁’，苏相说，往后种地不用再弯腰了。等秋收了，咱送两袋新麦给士兵们，谢谢他们。”
苏砚秋站在门外，心里暖烘烘的。他没进去打扰，转身走向不远处的匈奴聚居区。巴特尔大叔家的蒙古包外，正架着铁锅煮羊奶，他的女儿阿古拉正用汉话教弟弟认字，石板上用炭笔写着“麦”“羊”“家”几个字，歪歪扭扭却认真。
“巴特尔大叔，忙着呢？”苏砚秋走上前，笑着打招呼。
巴特尔抬头见是他，连忙起身让座：“苏相？您怎么这身打扮？快进来喝碗羊奶！”他嗓门洪亮，引得邻居们都探出头来看。
苏砚秋也不客气，接过阿古拉递来的羊奶碗，温热的奶液带着淡淡的甜味。“看你们日子过得不错，我就来瞧瞧。”他指着石板上的字，“孩子在学汉文？”
“是啊，”巴特尔挠挠头，有些不好意思，“阿古拉说，学会汉文就能去镇北城的工坊当记账先生，不用再靠放羊了。她还说，要跟汉人姑娘学刺绣，把咱们匈奴的花纹绣在‘嘉棉’布上，能卖好价钱。”
正说着，隔壁的汉人媳妇端来一碟刚炸好的油饼：“巴特尔大叔，尝尝俺的手艺！阿古拉要是想学刺绣，明儿来俺家，俺教她！”
阿古拉红着脸接过来，用匈奴语说了句“谢谢”，又赶紧用汉话重复了一遍，惹得众人都笑了。苏砚秋看着这一幕，忽然觉得，所谓“民心”，其实就藏在这碗羊奶、这碟油饼里，藏在孩子们互相教说话的认真里。
离开匈奴聚居区，两人往镇北城的工坊区走去。夜色渐深，羊毛工坊的窗里还亮着灯，织布机的“咔嗒”声此起彼伏。苏砚秋走进去，见十几个匈奴妇女正跟着汉人师傅学织“混纺锦”，丝线在她们手中穿梭，织出的图案一半是中原的牡丹，一半是草原的奔马。
“苏相？”师傅认出了他，连忙停下手里的活，“您怎么来了？这些姐妹们学得快，再过两个月，就能独立织布了。”
一个匈奴妇女捧着刚织好的半匹布，用生硬的汉话道：“苏相，这布……能卖钱吗？”
“不仅能卖钱，还能卖好价钱。”苏砚秋拿起布，摸着上面细密的针脚，“洛阳的贵妇们都抢着要呢。等你们织得多了，咱们自己开个‘汉匈布庄’，让你们当掌柜！”
妇女们听得眼睛发亮，织布的劲头更足了。苏砚秋看着她们专注的神情，忽然想起刚迁来时，她们连纺车都不会用，如今却能织出这般精美的锦缎，心里满是欣慰。
次日清晨，苏砚秋换上官袍，开始视察各地官员的工作。在镇北城的府衙，他翻看了农桑税的账本，见上面记录清晰，每一笔收支都有明细，连匈奴部落的“以羊抵税”都标注得清清楚楚。
“税银都用在何处了？”他问知县。
知县连忙递上清单：“回苏相，三成用于修水渠，两成给学堂请先生，三成买农具分给百姓，剩下的存着，预备过冬的救济粮。”
苏砚秋点头，又去了东胜城。那里的马市正热闹，市舶司的官员正带着通事（翻译）与西域商人核对货单，查验的燧发枪摆在一旁，却不见刁难，反而耐心解释关税的规矩。
“苏相！”市舶司提举迎上来，“这些西域商人说，咱们的税比从前少了三成，还保护商队，都愿意常来呢！他们带来的葡萄干、玉石，换走了咱们的‘嘉麦’和铁锅，买卖公平得很！”
西域商人见了苏砚秋，纷纷拱手行礼，用不太流利的汉话道：“苏相好！这里……生意好，人好！”
离开东胜城，苏砚秋又去了南丰城的学堂。孩子们正在上课，汉匈学生混坐在一起，跟着先生朗读《农桑三字经》：“春种麦，秋收谷，勤耕耘，足衣食……”课间休息时，他们围着沙盘玩“建城”游戏，汉人孩子堆城墙，匈奴孩子摆风车，玩得不亦乐乎。
先生笑着说：“苏相您看，这些孩子在一起，哪还分什么汉匈？上次考试，匈奴孩子的算术平均分，比汉人孩子还高呢！”
一路走下来，苏砚秋的脚步越来越轻快。他看到的，是官员们各司其职，不贪不懒；使百姓们安居乐业，不怨不怒；是汉匈之间从戒备到亲近，从隔阂到相融。那些曾经的杀戮与仇恨，仿佛已被麦田的新绿、工坊的织声、学堂的读书声彻底覆盖。
傍晚回到镇北城，周岳和知县正在府衙等他，见他面带笑意，便知此行顺利。“苏相，您这一路，没发现什么问题？”周岳问道。
“有个小问题。”苏砚秋坐下喝了口茶，“南丰城的学堂窗户漏风，冬天快到了，得赶紧糊上；东胜城的马市缺个避雨的棚子，下雨时商人都没处躲。这些事虽小，却关乎百姓冷暖，得尽快办。”
他顿了顿，目光扫过两人：“记住，当官的，眼里不能只看账本和军报，还得看百姓的屋檐漏不漏雨，孩子的衣裳暖不暖和。军队守的是土地，官员守的是民心，两者都守住了，这漠北才能真正安稳。”
夜色渐浓，镇北城的灯火次第亮起，像撒在草原上的星星。苏砚秋站在府衙的台阶上，望着这片由灯火编织的温暖，忽然明白，所谓“视察”，从来不是为了挑错，而是为了看见——看见百姓的笑脸，看见官员的用心，看见这片土地上正在生长的希望。
而这些灯火，这些笑脸，这些细碎的日常，才是最坚实的根基。任凭风沙再大，只要这灯火不灭，民心就不会散；只要这根基不摇，漠北的安宁，大明的安稳，就永远有底气。