当夜，月色如霜。
望荒镇西边的镇门口，一道孤单的身影，背负着长剑，迎着吹自荒域的、凛冽的寒风，一步一步，走出了这座充满了混乱与生机的、人类文明最后的据点。
周云没有再回客栈，也没有在镇上多停留一刻。他的补给已经完成，交易也已了结，这片土地，于他而言，已是过客。
他的前方，是一片在惨白月光下，显得愈发广袤、愈发死寂的无垠戈壁。怪石嶙峋，黑影幢幢，远方不时传来几声凄厉而悠远的兽吼，让这片本就荒凉的土地，更添了几分恐怖与凶险。
这，便是真正的荒域。
一片比云天山脉更加原始、更加危险、也更加广阔的法外之地。
周云取出那份得自百草堂的、最为详尽的地图，借着月光，仔细地辨明了方向。他此行的目标，是横穿整个荒域的西部，抵达与大夏国接近的“天断山脉”。
根据地图上的标注，这条路，长达十万里，其间不仅要穿越妖兽密布的“万兽原”，还要经过一片常年被剧毒瘴气笼罩的“黑雾森林”，最终，还要翻越一座环境恶劣、终年被冰雪覆盖的“冰封雪岭”。
寻常的商队，即便是最精锐的佣兵团护卫，走完这条路，也需要花费数年光阴，且十不存一。这也导致几乎所有普通游商都选择绕路，或者搭乘高阶飞舟。
但周云的脸上，没有丝毫的畏惧，只有一片踏上征途的平静与决然。
他收起地图，抬头望向那轮悬挂在混沌天幕之上的、破碎的惨白月亮，那双湛蓝色的眼眸中，倒映出远方那模糊的、家的轮廓。
十年了，归途漫漫。
他深吸了一口荒原上冰冷的空气，不再回头，迈开沉稳而坚定的步伐，一步一步，走向了那片充满了未知与挑战的、深沉的黑暗之中。
他的身影，很快便被那无边的夜色与荒凉，彻底吞没。
荒域的广袤，远超周云的想象，那是一种足以吞噬一切生机的、令人心悸的无垠。
最初的十数日，他独自跋涉于荒域的最外围。目之所及，是苍凉到极致的戈壁，狂风卷起砂石，如同无数细碎的刀片，永无休止地刮擦着这片大地。
偶有稀疏的铁木林顽强地扎根在岩缝之中，黝黑的树干虬结扭曲，针叶如铁刺般指向灰蒙蒙的天空，仿佛在无声地诉说着生存的酷烈。
天地间的灵气确实远比大楚国内陆浓郁，却驳杂不堪，带着一股子狂暴的野性，吸入肺中，竟隐隐有几分刺痛感，寻常武者在此，连调息都需格外小心。
这片被称为“外围”的区域，也并非全然死寂。周云偶尔能发现一些人类活动留下的残酷印记：一堆早已熄灭的篝火，灰烬被风沙掩埋了大半，只留下一点焦黑的痕迹。
几具不知名荒兽的庞大骸骨散落在地，白骨已被风干，上面布满了齿痕与爪印，旁边断裂的兵刃锈迹斑斑，隐约能想象出当时惨烈的搏杀。死亡，在这里是司空见惯的风景。
直到一日，一阵隐约的咆哮与金铁交击之声顺着风传来，牵动了周云的神经。他循声潜行，悄无声息地攀上一处数里外的风化山丘，隐于一块巨岩之后，向下俯瞰。
谷地中，一场生死搏杀正在上演。一方是一支约莫三十人的佣兵团，他们身着统一的、沾染着暗沉血渍与尘土的皮甲，脸上带着长期在生死边缘挣扎所特有的麻木与坚毅。
为首的团长是一名满脸虬髯的壮汉，手持一柄门板似的宽刃巨剑，周身散发着厚重的土黄色光晕，赫然是一位武势境的好手。
他的每一次怒吼都如同雷霆，指挥着战局：“侧翼散开！别让它冲起来！”“弓箭手，瞄准关节，射它的眼睛！”
他们的对手，则是一头形如远古犀牛的庞然大物——石甲兽。
它高达一丈，身长近三丈，通体覆盖着灰褐色的、如同天然岩石拼接而成的厚重甲壳，奔跑起来地面都在震颤。
那根粗壮的独角，仿佛一根巨大的石柱，每一次刨地冲锋，都带着摧枯拉朽的气势。
“结阵！龟守！”虬髯团长暴喝。
佣兵们显然训练有素，闻令瞬间收缩，前排的刀盾手齐声怒吼，将一面面厚重的包铁盾牌狠狠砸入地面，身体死死抵住。
后排的长枪手则从盾牌的缝隙中，探出密密麻麻的寒铁枪尖，如同一只瞬间蜷缩并竖起尖刺的铁刺猬。
“轰——！”
石甲兽狂暴地撞入阵中，那根独角与盾阵轰然对撞，发出令人牙酸的金属扭曲声。
最前方的几名刀盾手脸色一白，嘴角溢出鲜血，双脚在地面犁出深深的沟壑，但阵型竟硬生生扛住了这凶悍的冲击。
“就是现在！缠住它！”团长身先士卒，巨剑带着开山裂石般的威势，重重斩在石甲兽的侧颈甲壳上。
“铛！”火星四溅，一块脸盆大小的岩甲应声碎裂，露出下面相对柔软的皮肉。
石甲兽吃痛，发出一声震耳欲聋的咆哮，粗壮的尾巴如同钢鞭般横扫，两名躲闪不及的佣兵瞬间被抽得骨断筋折，倒飞出去，眼看是活不成了。
战斗瞬间进入白热化。弓箭手们箭如连珠，专射石甲兽的眼睑、关节缝隙等相对脆弱之处，虽难以造成致命伤，却有效地干扰着它的行动。
更多的佣兵则悍不畏死地扑上，刀剑、枪矛如同疾风骤雨，落在石甲兽的身上，叮当之声不绝于耳，碎甲与鲜血不断飞溅。
石甲兽彻底狂怒，四蹄践踏，地面龟裂，岩石崩飞，庞大的身躯疯狂扭动、冲撞，每一次都能将躲闪慢了的佣兵撞得筋断骨折。
惨叫声、兵刃碰撞声、荒兽的咆哮声、团长的怒吼声交织在一起，浓郁的血腥气弥漫开来。
周云在山丘上静静看着，面色平静。他看到一名年轻的佣兵被石甲兽的蹄子擦中，半个肩膀瞬间塌陷，却仍被同伴拼命拖回阵中；他看到那虬髯团长在一次硬碰硬的对撼中，虎口崩裂，鲜血染红了剑柄，却依旧死战不退。
这是一场纯粹的血肉磨盘，用生命去消耗，用勇气去搏杀。没有华丽的武技，只有最原始、最残酷的生存法则。
战斗持续了将近半个时辰。最终，在付出了三人当场战死、五六人重伤的惨重代价后，佣兵团才抓住了石甲兽力竭露出的破绽。
团长咆哮着跃起，巨剑上黄光凝聚到极致，如同陨石天降，精准无比地劈入了之前被斩裂的颈侧伤口。
“噗嗤！”
鲜血如瀑喷涌，石甲兽发出一声不甘的哀鸣，庞大的身躯摇晃了几下，终于推金山倒玉柱般轰然倒地，激起漫天烟尘。
战场瞬间安静下来，只剩下伤者压抑的痛哼和众人粗重的喘息。活着的佣兵们脸上没有太多喜悦，只有劫后余生的疲惫与麻木。
他们默默地开始处理现场，收敛同伴尚且温热的尸体，动作熟练得让人心疼。同时，也有人拿出锋利的剥皮小刀，开始小心翼翼地分解石甲兽的尸体，剥取那价值不菲的岩甲，掏出藏在头颅中的土黄色兽丹。
整个过程高效而沉默，没有人说话。
仅仅一刻钟后，这支带着伤痕与收获的队伍，便搀扶着伤员，背负着同伴的遗体与战利品，朝着望荒镇的方向，头也不回地匆匆离去，仿佛多停留一刻，便会被这片荒域彻底吞噬。
山丘之上，周云收回目光，转身继续向着荒域深处行去。
方才那一幕，不过是这片残酷大地最寻常的缩影。这里，是他们所能探索的极限。再往前，便是连他们那些亡命之徒，也闻之色变的“内域”。
周云看着他们离去的背影，眼神平静。这些人的战斗方式，与他在临渊城天武台上所见的那些“天骄”，截然不同。
没有华丽的招式，没有炫目的功法，有的，只是最实用、最狠辣、招招致命的杀伐之术。
每一刀，每一剑，都是从无数次生死搏杀中总结出的经验。
“这，才是真正的战斗。”周云心中暗道。
他收回目光，没有丝毫的犹豫，迈开脚步，朝着与那支佣兵团相反的方向，朝着那片更深、更寂静、也更危险的未知领域，继续深入。