麟德殿外广场上的厨艺切磋，最终以林晚昭技惊四座的“酥月”完美收官，其展现出的巧思与技艺，不仅折服了乌孙使团，更让大宁朝野上下与有荣焉。弘昌皇帝龙心大悦，当众宣布的赏赐（黄金百两，锦缎十匹）更是实打实的荣耀，引得无数羡慕的目光聚焦于那位身着青色女官服、略显疲惫却难掩眼中光彩的年轻女子身上。
作为胜利者，林晚昭被特许留在广场稍事休息，等待宫人安排后续事宜。她正与小桃、李四低声说着话，分享着成功的喜悦与放松后的疲惫，忽然，一位身着乌孙使团服饰、通晓大宁官话的礼官走了过来，恭敬地行了一礼。
“小林行走，阿史那亲王有请。”礼官的声音不高，却足以让附近尚未完全散去的一些宫人、甚至几位走得慢的官员侧目。
林晚昭心中微讶，面上却保持着镇定，看向礼官示意的方向。只见不远处，乌孙阿史那亲王正与几位副使站在一起，目光和善地看向她这边。顾昭之此刻已被皇帝召去议事，并不在身边。
“亲王殿下相召，晚昭遵命。”林晚昭整理了一下因忙碌而略显凌乱的衣襟，示意小桃和李四稍候，自己随着礼官走了过去。
“小林行走，不必多礼。”阿史那亲王见她过来，脸上露出了极其欣赏的笑容，他那粗犷的容颜因这真诚的笑意而显得柔和了许多，“今日切磋，让本王大开眼界！尤其是最后那道‘酥月’，简直是……是神乎其技！本王走遍草原和大漠，从未尝过如此奇妙的口感与风味！”
“亲王殿下过奖了。”林晚昭微微躬身，谦逊道，“是贵国的食材底子好，酥油醇厚，羊奶香浓，晚昭不过是借花献佛，侥幸成功。”
“哈哈哈！好一个‘借花献佛’！”阿史那亲王大笑，声若洪钟，“你不仅手艺高超，这份不骄不躁的心性更是难得！本王很是欣赏！”
他说着，从身旁随从手中接过一个约莫巴掌大小、用某种不知名的深色硬木雕刻而成、纹饰古朴繁复的盒子。那盒子密封得极好，几乎闻不到什么气味，但盒身油润的光泽和亲王郑重的态度，都显示出此物非同一般。
“此物，”阿史那亲王将木盒递向林晚昭，神色认真了几分，“乃是我乌孙王室秘制的一种香料，名为‘天穹之泪’。其中融合了数十种草原与大漠独有的珍稀香草、花果乃至少量矿物，经由王室秘法炮制、融合，历时数年方能得此一小盒。其香气独特而复杂，初闻似有百花之甜，细品又带松木之清，尾韵更有一种难以言喻的、如同雨后苍穹般的旷远与凉意。在我乌孙，此香非重大节庆或招待最尊贵的客人，绝不轻用。”
他顿了顿，看着林晚昭因惊讶而微微睁大的眼睛，继续道：“今日得尝小林行走以我乌孙普通食材化出的绝世美味，令本王感怀不已。特以此香相赠，聊表谢意与敬佩。望你日后能以此香，研发出更多融合两国风味的佳肴，亦算是我乌孙与大宁友谊的一段佳话。”
这份礼物，实在太重了！且不说其“王室秘制”、“数十种珍稀材料”、“历时数年”的背景，单是“天穹之泪”这个充满诗意与神秘的名字，以及亲王口中那复杂无比的香气描述，就足以让人意识到它的珍贵程度。这已经不是普通的赏赐，而是一种带有外交意味的、极高的个人认可与友谊象征。
林晚昭一时有些不知所措。接？这礼物太贵重，她一个厨娘身份，是否合适？不接？又恐拂了亲王面子，影响两国邦交。
她下意识地抬眼，想寻找顾昭之的身影寻求主意，却只看到远处官员陆续离去的背影。她心念电转，想到方才皇帝对切磋结果的肯定和对两国友好的强调，一咬牙，双手恭敬地接过木盒，深深一礼：“亲王殿下厚赐，晚昭愧不敢当。此香如此珍贵，晚昭定当悉心钻研，不负殿下期望，力求以此香为引，让我大宁更多人体会到乌孙物产之丰美，两国情谊之深厚。”
见她收下，且言语得体，阿史那亲王更是满意，抚须笑道：“好！甚好！本王期待日后还能品尝到小林行走的新作！”
又寒暄了几句，阿史那亲王便在随从的簇拥下离开了。林晚昭捧着那沉甸甸的木盒，感觉像捧着一块烫手的山芋，心里既为这份难得的赏识感到激动，又隐隐有一丝不安。她小心翼翼地想将木盒收好，奈何官服没有合适的口袋，只好暂时交给小桃贴身保管，反复叮嘱一定要拿稳。
她本以为这只是切磋后一段小插曲，却不知，这看似风光的“赠香”一幕，早已落入了某些有心人的眼中。
……
翌日，一份看似“忧心忡忡”的密报，便经由特殊渠道，悄然呈递到了长春宫主位——端荣贵妃的面前。
这位端荣贵妃，年约三十许，容貌娇艳，出身京城望族，育有一位年幼的皇子，在宫中风头正盛。她与永昌伯府沾亲带故，对那个让她亲戚王氏母女颜面扫地、更是隐隐威胁到她暗中支持的另一位皇子（成王）政敌——顾昭之颇为不喜，连带着对他身边那个屡出风头的小厨娘林晚昭，也早存了打压之心。
此刻，她斜倚在铺着软缎的贵妃榻上，纤长的手指捏着那张薄薄的纸条，看着上面“乌孙亲王阿史那于麟德殿外，私赠安远侯府厨娘林晚昭乌孙王室秘香，相谈甚欢，厨娘欣然接受”等字样，娇艳的红唇缓缓勾起一抹冰冷的笑意。
“私相授受？欣然接受？”她轻声重复着这几个字，眼中闪过一丝算计的光芒，“好一个不知天高地厚的小厨娘！才得了陛下几句夸赞，就敢与外邦亲王牵扯不清？真是给她几分颜色就想开染坊！”
她身边的心腹大宫女翡翠连忙躬身低语：“娘娘，这林氏不过一介厨娘，竟能得乌孙亲王如此青眼，还赠以王室秘香……这其中，会不会有什么……不妥？她一个流民出身，身份低微，若被外邦利用，窃取我大宁机密，或是行了什么不轨之事……”
这话可谓是精准地戳中了端荣贵妃的心思。她放下纸条，端起手边的珐琅彩茶盏，轻轻撇去浮沫，慢条斯理地道：“本宫也是忧心此事。陛下仁厚，念她有些微末功劳，多有宽容。可她终究来历不明，如今又与外使过从甚密，难保不会做出有损国体之事。若因她一人，坏了两国邦交，或是泄露了些什么……那后果，岂是她一个厨娘能担当得起的？”
她沉吟片刻，吩咐道：“翡翠，你去……如此这般……”
“是，娘娘，奴婢明白。”翡翠心领神会，悄无声息地退了下去。
不过半日功夫，一股隐秘而恶毒的流言，便开始在后宫乃至部分官员家眷中悄然流传开来。流言的核心，便是那盒“天穹之泪”香料。
版本一：安远侯府那个小林厨娘，仗着有几分姿色和厨艺，在切磋时刻意讨好乌孙亲王，引得亲王对她另眼相看，竟将乌孙王室视若珍宝的秘香都私下赠予了她，行为颇不检点，有失大宁女子体统。
版本二（更为阴险）：那林晚昭本是流民，身份不明，谁知是不是乌孙早就安插好的细作？否则怎会如此了解乌孙口味，还能做出那般地道的乌孙风味菜肴？那盒香料，说不定就是他们接头的信物或是酬劳！她借着在御膳房行走的便利，难保不会窥探宫闱秘事，甚至……在陛下的饮食中做手脚！
这些流言如同暗处滋生的藤蔓，缠绕扭曲，越传越离谱。虽未明着指向顾昭之，但“安远侯府厨娘”这个头衔，无疑将他也拖入了漩涡中心。一时间，某些原本就嫉妒顾昭之圣眷、或与永昌伯府、成王走得近的官员，看向安远侯府的目光都带上了几分意味深长。
消息自然也传到了听竹轩。
林晚昭正宝贝似的捧着那盒“天穹之泪”，在顾昭之的书房里，献宝似的想要打开给他闻闻这传说中的奇香。她完全没意识到外面的风波，还沉浸在获得珍贵食材（香料）的兴奋中。
“侯爷您闻闻！真的好奇特的味道！阿史那亲王说这叫‘天穹之泪’，名字真好听！我闻着好像有花香，又有木香，还有种凉凉的感觉……您说要是用它来腌肉，或者烤制的时候撒上一点点，会不会有特别的风味？……”
顾昭之坐在书案后，手中拿着一卷书，看似在阅读，目光却落在林晚昭因兴奋而泛着红晕的脸颊上，听着她叽叽喳喳如同雀鸟般的声音，眼底深处含着一丝不易察觉的纵容。他并未阻止她打开盒子。
就在林晚昭小心翼翼揭开那密封极好的木盒盖子一条小缝，一股难以形容的、复杂而奇异的香气隐约飘散出来的瞬间，书房门被轻轻叩响。
“侯爷。”墨砚的声音在外面响起，带着一丝凝重。
顾昭之抬眼：“进。”
墨砚推门而入，目光快速扫过正捧着盒子、一脸好奇的林晚昭，然后走到顾昭之身边，低声迅速将宫中市井间流传的谣言禀报了一遍。
林晚昭离得近，隐约听到了“私相授受”、“细作”、“香料信物”等字眼，脸上的笑容瞬间僵住，捧着盒子的手也微微颤抖起来，盒盖“咔哒”一声合拢。她难以置信地睁大眼睛，看向顾昭之，又看看墨砚，一股凉意从脚底直窜头顶。
“他……他们怎么能这么胡说八道？！”林晚昭又气又急，声音都带了丝哽咽，“那香料是阿史那亲王当着那么多人的面给的！是夸我菜做得好！是……是两国友好的表示！怎么到了他们嘴里就变得那么……那么龌龊了？！还有细作？我要是细作，我费那么大劲做菜给陛下和侯爷您吃干嘛我？！”
她气得胸口起伏，只觉得委屈无比。明明是靠本事赢来的尊重和赏识，怎么转眼间就变成了攻击她的利刃？
顾昭之听完墨砚的禀报，脸上并无太多意外之色，仿佛早已预料到会有人借此生事。他放下书卷，目光平静地看向林晚昭，语气依旧淡然：“慌什么？”
“我……我没慌！”林晚昭嘴硬，但发白的指节暴露了她的紧张，“我就是生气！他们凭什么这么污蔑人？！”
“树欲静而风不止。”顾昭之站起身，走到她面前，伸手从她微微颤抖的手中取过那盒“天穹之泪”，重新盖好，放在书案上，动作从容不迫，“你既站在了这个位置，便注定要承受这些明枪暗箭。不过是些见不得光的宵小之辈，玩弄唇舌罢了。”
他的镇定仿佛有种奇异的力量，让林晚昭狂跳的心渐渐平复了一些。她吸了吸鼻子，带着点鼻音问：“那……那现在怎么办？这香料……是不是得赶紧扔了？或者上交？” 她看着那盒子，此刻觉得它无比烫手。
“扔？为何要扔？”顾昭之挑眉，拿起那木盒，在手中掂了掂，唇角甚至勾起一抹几不可查的讥诮弧度，“乌孙亲王光明正大所赠，贺你厨艺精湛，促两国之谊。此乃美谈，何错之有？上交，反倒显得你我心虚。”
他转而对墨砚吩咐道：“去查，流言最初从何处而起。重点盯着长春宫和永昌伯府相关的渠道。”
“是。”墨砚领命，躬身退下。
书房内只剩下顾昭之和林晚昭两人。顾昭之看着林晚昭依旧有些惶然的脸，缓声道：“记住，你凭本事得来的荣耀，无人可以轻易夺走。这香料，你不仅不用藏，反而可以大大方方地研究。若能以此香做出新菜，呈于御前，或是用于招待使臣，便是对谣言最有力的回击。”
他的话语带着一种强大的自信和安抚力量，如同定海神针，彻底稳住了林晚昭的心神。是啊，她没做错任何事！越是退缩，那些小人就越得意！
“嗯！我听侯爷的！”林晚昭用力点头，眼神重新变得坚定起来，“我这就回去好好研究这‘天穹之泪’，一定做出配得上它的美味来！气死那些背后嚼舌根的！”
看着她瞬间恢复斗志、摩拳擦掌准备“用美食打脸”的模样，顾昭之眼底掠过一丝笑意。
然而，他们都清楚，这场由一盒香料引发的风波，绝不会就此平息。真正的较量，或许才刚刚开始。