官船离开了以江鲜闻名的望江镇，继续溯江而上。水势愈发湍急，两岸山峦渐次隆起，呈现出与下游水乡截然不同的峻峭风貌。空气中的湿润水汽似乎也裹挟上了一丝辛辣燥热的气息，连岸上行人说话的语调都变得高昂泼辣了几分。
林晚昭揉着有些发酸的手腕，心里又把那位腹黑侯爷念叨了一遍。昨晚为了满足侯爷“多备些”刀鱼髓的宵夜要求，她几乎挑灯夜战，对着那堆滑不溜秋的刀鱼头，进行了长达一个多时辰的“精密手术”，眼睛都快看成对眼儿了，才勉强凑出一小碟晶莹剔透的鱼髓，小心翼翼蒸好送去。
结果侯爷倒是吃得满意，只评价了句“尚可，火候比昨日稍过半分”，便心安理得地享用殆尽，留下她对着满桌狼藉的鱼骨头欲哭无泪。
“侯爷动动嘴，厨子跑断腿，古人诚不欺我！”她小声嘀咕着，决定今天午膳就做最普通的青菜豆腐，让侯爷也“清清肠胃”！
然而，她的“报复”计划还没实施，就被突如其来的行程打乱了。
船行至午前，抵达了一处名为“渝州”的江畔大城。此地已是西南门户，水陆要冲，风俗民情与江南大为不同。码头上等候的官员身形精干，皮肤黝黑，说话带着一股爽利劲儿。
为首的渝州知府姓赵，单名一个烈字，人如其名，性格似乎也颇为火辣热情。迎了钦差上岸，寒暄不过几句，便大手一挥，声如洪钟：“顾大人一路辛苦！敝地偏僻，没啥好东西，唯有这麻辣鲜香的江湖菜还算拿得出手！下官已在城中‘百味楼’设宴，定要让大人好好尝尝我们渝州的热情！”
顾昭之面上依旧是那副波澜不惊的淡漠样子，微微颔首：“赵大人客气，客随主便。”
林晚昭跟在后面，听到“麻辣鲜香”四个字，心里顿时咯噔一下！作为餐饮从业者（前世今生都是），她当然知道渝菜（川菜分支）以麻辣着称，尤其是这古代，辣椒传入时间不算太长，但在此地扎根极深，当地人嗜辣如命，那辣度可不是江南温和的甜辣或者偶尔的香辣能比的，那是真刀真枪、直冲灵魂的猛辣、燥辣！
她偷偷瞟了一眼走在前面的顾昭之。这位爷出身北方贵族，饮食向来偏清淡精致，顶多能接受一点点胡椒的微辛或者姜蒜的香气，何曾经历过这等江湖风浪？这渝州知府的热情，怕是会变成一场“鸿门辣宴”啊！
她心里暗暗叫苦，已经开始盘算万一侯爷被辣翻了，该准备什么解辣的东西。酸梅汤？蜂蜜水？对了，她好像还带了一小罐自己酿的、准备做甜品用的酸奶酪（类似古代酪浆，但更浓稠发酵程度更高）！
一行人来到城中最为气派的百味楼。一进大堂，一股极其霸道、混合着花椒的麻和辣椒的呛的香气便扑面而来，刺激得人鼻腔发痒，连眼睛都想流泪。大堂里食客满座，个个吃得满头大汗，嘴唇红肿，却还在大呼“痛快”、“巴适”！
赵知府直接将众人引至三楼最大的雅间。落座后，根本无需点菜，掌柜的便指挥着伙计，如同行军布阵般，将一道道色泽红亮、油光闪烁、铺满了辣椒和花椒的菜肴端了上来！
水煮鱼：巨大的海碗里，红油滚滚，几乎看不到鱼片，上面覆盖着厚厚一层干辣椒段和花椒，热油还在滋滋作响，散发着令人窒息的麻辣香气。
毛血旺：同样是大盆，里面鸭血、毛肚、黄喉、午餐肉等杂七杂八煮成一锅，红油赤酱，看着就让人头皮发麻。
辣子鸡：满满一盘炸得金黄的鸡丁，几乎被淹没在堆成小山的干红辣椒里，需要在辣椒堆里“寻宝”才能找到鸡块。
夫妻肺片：牛杂切片，拌着红油、花椒粉、花生碎，颜色深红。
麻婆豆腐：豆腐嫩滑，却浸泡在红油和肉末酱料中，表面也撒着一层花椒粉。
……
放眼望去，满桌一片“红海”，几乎找不到一个不辣的菜！连唯一的素菜炒青菜，里面都扔了几颗干辣椒炝锅！
林晚昭光是看着，就觉得自己的胃已经开始隐隐作痛，舌头仿佛已经失去了知觉。她担忧地看向主位的顾昭之。
顾昭之显然也没见过这等阵仗，那双总是平静无波的眸子里，极快地掠过一丝几不可查的愕然，但很快便恢复了镇定。他到底是见过大场面的钦差，面上依旧保持着得体的微笑，听着赵知府热情洋溢地介绍每一道菜的“美味”之处。
“顾大人！请！千万别客气！”赵知府率先夹起一筷子水煮鱼片，那鱼片挂满了红油，还在滴淌，他面不改色地放入口中，嚼得津津有味，“这鱼片嫩滑，麻辣鲜香，乃是我渝州一绝！您快尝尝！”
所有陪同的本地官员也都纷纷动筷，吃得酣畅淋漓，赞不绝口。
众目睽睽之下，顾昭之无法推辞。他拿起银箸，在那片红油海洋中，谨慎地挑选了一片看起来辣椒沾得最少的鱼片，迟疑了一下，还是送入了口中。
林晚昭紧紧盯着他的反应。
只见顾昭之咀嚼的动作猛地一僵！仿佛有一股无形的电流瞬间从他舌尖炸开，直冲天灵盖！他的脸颊以肉眼可见的速度迅速泛红，额头上瞬间沁出了一层细密的汗珠，那双总是深邃淡定的眼睛不受控制地微微睁大，甚至蒙上了一层被刺激出的水汽！
他极力维持着镇定，喉结艰难地滚动了一下，似乎想将那口鱼肉咽下去，但整个口腔乃至食道都仿佛被点燃了一般，火辣辣地疼！他下意识地想去端茶杯，却发现杯子里泡的也是本地特色的老荫茶，带着一股苦味，根本不解辣！
“咳咳……”他终究没忍住，极其轻微地咳嗽了一声，赶紧拿起桌上的湿毛巾（幸好备了）擦了擦嘴角，掩饰自己的失态。但那通红的脸色和额头的汗水，却无论如何也掩饰不住。
赵知府还在一旁热情地问：“大人，如何？这味道可还劲道？”
顾昭之勉强扯出一个笑容，声音都带上了一丝不易察觉的沙哑：“……甚好，果然……别具一格。”他说完，立刻又喝了一大口老荫茶，却觉得那苦味混合着辣味，更加诡异了。
林晚昭在一旁看得心惊肉跳，又是想笑又是担心。她知道侯爷这是死要面子活受罪，再吃下去，怕是要当场出丑了！
不行！必须得做点什么！
她急中生智，忽然站起身，对着赵知府行了一礼，脸上露出无比诚恳和“求知若渴”的表情：“赵大人！这渝州菜肴果然名不虚传，麻辣鲜香，民女从未见过如此豪迈的烹法！民女斗胆，想向贵酒楼的大师傅请教一番这‘水煮鱼’的做法，尤其是这辣味的调和与火候的掌控，不知能否方便？也好让民女长长见识，日后或许能仿效一二，让侯爷在旅途中也能偶尔换换口味。”
她这话说得极其漂亮，既捧了渝州菜，又表达了学习的愿望，还扯上了“为侯爷换口味”的大旗，让人无法拒绝。
赵知府一听，钦差带来的厨娘居然想学本地菜，顿时觉得脸上有光，哈哈大笑：“有何不可！林厨娘有此心意，甚好！甚好！王掌柜，快带林厨娘去后厨，让刘师傅好生指点指点！”
顾昭之闻言，看向林晚昭的眼神里瞬间充满了“得救了”的感激（虽然表面上还是那副淡淡的样子），微微颔首表示同意。
林晚昭如蒙大赦，立刻跟着掌柜的溜去了后厨。
百味楼的后厨房更是如同战场，几个大火炉烧得旺旺的，一口口大锅里翻滚着红油，厨师们挥动着巨大的锅铲，吆喝声、炒菜声、油爆声不绝于耳，空气里弥漫的辣味几乎能让人窒息。
那位姓刘的大师傅是个膀大腰圆、满脸油光的汉子，听说钦差的厨娘要来学水煮鱼，颇有些不以为然，但碍于知府的面子，还是粗声粗气地演示起来。
林晚昭全神贯注地看着，心里却打着别的算盘。她仔细观察着刘师傅用的辣椒种类（主要是干辣椒、辣椒粉、泡椒）、花椒的品种（大红袍花椒）、以及炒制豆瓣酱和火锅底料（类似物）的过程。
等到刘师傅准备煮鱼片时，林晚昭瞅准机会，上前一步，笑嘻嘻地说：“刘师傅，您这手艺真是出神入化！民女看得眼花缭乱！不知能否让民女试试这最后煮鱼片和淋油的步骤？也好亲身感受一下这火候？”
刘师傅乐得清闲，便把勺子递给她：“行！小姑娘你来！记得油要热，泼得要快！才香！”
林晚昭接过那沉甸甸的大勺，心里暗道：对不起了刘师傅，我要开始魔改了！
她先是舀了满满一勺红油汤底放入旁边一个小锅里（假装是尝味道，实则准备做手脚）。然后，在大锅里，她趁着刘师傅转头去指挥徒弟时，飞快地往锅里加入了大量的豆芽菜、切好的莴笋片、藕片等清爽的配菜——这些配菜能吸收辣油，本身口感爽脆，也能在一定程度上稀释辣度。
煮鱼片时，她严格控制时间，确保鱼肉嫩滑但绝不煮老，因为越老的鱼肉会吸附越多辣油。
最关键的一步——淋油！刘师傅准备的是小半碗烧得滚烫、混合了干辣椒和花椒的烈油。林晚昭一边啧啧称赞“刘师傅这油炼得真香”，一边手脚麻利地只舀了一小半勺那烈油，然后迅速掺入了一大勺温度稍低、只是烧热并未放入太多辣椒花椒的普通热油！
混合后的油依旧滚烫，香气也足，但辛辣度和麻度已经大大降低！
“滋啦——！”一声巨响！
混合热油泼在铺满辣椒和花椒的鱼片上，瞬间激发出令人销魂的香气！
但只有林晚昭知道，这香气背后的“杀气”已经锐减。
她将小锅里的鱼片盛出，红油汤底依旧，配菜丰富，看起来依旧豪迈泼辣，毫无异样。
“刘师傅，您看这样成吗？”林晚昭一脸“好学”地问。
刘师傅凑近闻了闻，看了看色泽，点点头：“嗯！不错！有点样子！泼油的手势再快点就更好了！”
“哎！谢谢刘师傅指点！”林晚昭笑着应下，心里松了口气。
她如法炮制，又将那碗“改良版”水煮鱼和其他几道辣菜（偷偷减少了辣椒用量，或增加了配菜）一起，亲自端回了雅间。
“侯爷，赵大人，民女班门弄斧，试做了一下，请各位品鉴。”她低眉顺眼地说道，特意将那份“改良版”水煮鱼放在了离顾昭之最近的位置。
赵知府和众人早已辣得满头大汗，但兴致极高，纷纷动筷。一尝之下，依旧觉得麻辣过瘾，并未察觉有太大不同，只是隐约觉得好像……更容易入口了？辣得没那么烧心了？
顾昭之将信将疑地瞥了林晚昭一眼，见她悄悄眨了眨眼，便小心翼翼地再次夹起一片鱼肉，又特意捞了些豆芽和藕片。
放入口中——嗯？！
麻辣香味依旧浓郁，口感层次丰富，鱼肉嫩滑，配菜爽脆。但是！那种直冲脑门、火烧火燎的刺激感却大大降低了！变得可以忍受，甚至……有点开胃？
他又尝了尝其他几道经过“处理”的菜，果然辣度都温和了许多。
他顿时明白了林晚昭的“小动作”，心中又是好气又是好笑，更多的却是松了一口气和一丝难以言喻的……暖意。
这小厨娘，倒是机灵得很，总会在他需要的时候，用这种不动声色的方式替他解围。
他终于能从容地用膳，虽然依旧吃得鼻尖冒汗，但至少不再狼狈。他甚至能点头称赞：“赵大人所言不虚，渝州菜果然风味独特，令人印象深刻。”
赵知府见钦差大人“适应良好”，还出言夸赞，更是高兴，宴席气氛越发高涨。
林晚昭看着侯爷终于能正常吃饭了，心里也踏实下来，默默退到一边。
然而，她没注意到的是，顾昭之面前那个小小的蘸碟里，不知何时被她习惯性地舀入了一勺红亮的辣油。顾昭之尝了一口青菜，觉得味道寡淡，便下意识地蘸了一下……
“！！！”
一股熟悉的、爆炸性的辣味瞬间再次席卷了他的口腔！
顾昭之猛地僵住，脸色再次爆红，眼泪都快辣出来了！他死死忍住才没失态，赶紧扒了一大口白米饭，又灌了半杯老荫茶，才勉强压下去。
他抬眼，目光幽深地看向那个正在偷笑的罪魁祸首。
林晚昭接收到侯爷“死亡凝视”，吓得一缩脖子，赶紧低下头，心里狂喊：失误！纯属失误！侯爷我错了！
顾昭之磨了磨后槽牙，用眼神传递信息：林晚昭，今晚的宵夜，翻倍。
林晚昭：“……” 得，今晚又别想睡了。
这场“辣味惊筵”，最终在有惊无险（对顾昭之而言）和宾主尽欢（对赵知府而言）的气氛中结束了。
回到官船，顾昭之只觉得口中余辣未消，胃里也隐隐灼热，十分不适。
而林晚昭，则开始愁眉苦脸地思考，今晚该做什么既能满足侯爷“翻倍”的要求，又能帮他解辣的宵夜。
嗯……或许，她那罐宝贝酸奶酪，该派上用场了？