“公爵小姐？”
艾瑞莉娅微微一怔，这个称谓和姓氏瞬间在她心中激起了涟漪。
她自然知道塞克里姆公国及其统治家族。
事实上，精灵族虽隐居于世，却从未真正断绝与人类世界高层之间的联系。
隐世不代表闭塞，相反，精灵族有着自己独特而高效的信息网络，任何可能影响森林平衡或族群安全的外界消息，都会被密切关注。
那些被允许外出历练或工作的精灵，更是被要求必须与时代接轨，甚至他们所能接触到的情报层面，远比普通人类民众所知的更为深入。
而这位“凯尔·塞克里姆”……艾瑞莉娅清晰地记得，柯蒂斯姐姐，曾不止一次略带感慨地提起过这个名字。
那位人类中千年不遇的魔法天才，觉醒即巅峰的十级光系天赋者！
柯蒂斯姐姐的语气总是带着一种罕见的郑重，强调这绝非寻常意义上的光系法师并非那些仅限于治疗与净化的辅助者，而是一位拥有着极强正面战斗能力的施法者。
她更提到，这位凯尔小姐近期刚以雷霆手段剿灭了一个高阶血族据点， 在塞克里姆公国乃至周边区域声名大噪！
凯尔也是适时从克雷一行人身后走出。
她步履从容，银发如同流淌的月华，周身散发着与这片原始森林格格不入的端庄与贵气。
她来到艾瑞莉娅面前，脸上带着恰到好处的关切说道：
“我是凯尔·塞克里姆，”
“很高兴能及时提供帮助，看到您安然无恙是最好的消息。”
她随即轻巧地将功劳推回，
“不过，真正将您从险境中解救出来的，是克雷先生和他的队员们精湛的技艺。”
艾瑞莉娅立刻敛衽行礼：
“凯尔小姐，您的恩情艾瑞莉娅铭记于心。”
凯尔注意到她身上仍有伤痕与疲惫之态，便不再多言客套。
她轻轻抬起手，掌心向上，柔和的圣光瞬间笼罩住艾瑞莉娅。
精灵少女只觉得一股难以言喻的舒适暖流迅速渗透四肢百骸，身上那些火辣辣的擦伤、淤青以及消耗过度的体力，竟在以惊人的速度恢复！
不过片刻，那令人不适的痛楚便消散无踪，连之前激战带来的脱力感也大为缓解。
这……这可怕的治愈效果！
艾瑞莉娅感受着体内蓬勃的生机，震惊地睁大了那双金色的眼睛。
如此精纯、强大且高效的光明力量……她今天遇到的，恐怕真的就是柯蒂斯姐姐口中那个凯尔小姐了！
……
一旁的兰特看着艾瑞莉娅在圣光笼罩下迅速恢复，甚至容光焕发的模样，心里不由得泛起一丝懊悔的嘀咕：
“早知道刚才冲出去蹭破点皮就好了……说不定也能让凯尔小姐亲手治疗一下……”
当然，这只是少年一闪而过的妄想。
无人在意。
凯尔将艾瑞莉娅的反应尽收眼底，这完全在她的预料之中。
她很清楚，精灵族与人类高层之间保持着若即若离的联系，眼前这个看上去不太聪明的精灵少女。
多半是违背族规偷偷跑出来的，结果运气不佳，撞上了哥布林的巡逻队。
哥布林尤其偏爱精灵，漫长的寿命意味着更“耐用”的繁殖工具，这无疑使落单的精灵成为了它们最优先的目标。
若非克雷及时发现，这个莽撞的小精灵恐怕已在劫难逃。
然而，凯尔从不会做毫无收益的投资。精灵族的友谊在大陆上是公认的珍贵财富。
传说中，拯救精灵于危难者，将被整个族群奉为上宾，给予厚报。
她甚至在游戏资料中读到，塞克里姆家族的一位先祖正是因救下一位精灵，才被引入秘境，最终与精灵栖息地建立了稳固的联系。
她最初犹豫救援，是因为精灵们惯常的谢礼往往是诸如“精灵长弓”之类的武器。
这些由精灵特制材料打造的长弓确实卓越非凡，耐火防水，性能远超人类工艺极限，能极大提升远程攻击力。
但问题是，凯尔根本不会用弓！
她对需要臂力和技巧的拉弓射箭毫无兴趣。
如果精灵会造枪的话，不用克雷说了，凯尔高低也要过去搂一眼。
这玩意对凯尔来说，可比弓箭顺手多了。
艾瑞莉娅自然不知凯尔心中所想，她此刻充满了最纯粹的感激。
精灵族恪守知恩图报的传统，她也不例外。
她郑重地向众人行了一个精灵族的最高礼节：
“各位的救命之恩，艾瑞莉娅永世不忘。按照族规，我应将诸位恩人引荐至族内，接受长老们的正式致谢。”
她话锋一转，精致的脸上露出一丝歉意：
“但是……非常抱歉，精灵之森有古老的结界守护，一次无法允许太多外界气息同时进入，否则会引发结界的剧烈排斥，甚至自动反击。为了诸位的安全，我恐怕……只能先邀请最主要的恩人，凯尔小姐，以及她的这位同伴前往。”
她目光看向凯尔和薇诺，她也不是没有眼力见，这位少女一直牵着凯尔小姐的手。肯定也是凯尔重要的人。
她也自然发起了邀请。
“至于其他英勇的战士，请放心，我们精灵族绝不会忘记你们的功绩，事后必有酬谢送达。”
克雷等人对此表示完全理解，他们本就是受雇于人，自然以雇主的意愿为准。
于是，艾瑞莉娅领着凯尔和薇诺再次回到了那片静谧的湖泊旁。那艘古老的小船依旧静静地停泊在岸边。
“请二位上船吧，”
艾瑞莉娅示意，
“并请……务必蒙上眼睛。”
她取出两条用柔软银丝编织的遮眼布，
“并非不信任二位，而是通往栖息地的水路涉及族中核心秘径，请恕我无法对外人公开。我以精灵的荣誉起誓，绝不会让二位受到任何伤害。”
凯尔与薇诺对视一眼，点了点头。
凯尔主动接过眼罩，蒙上双眼。刹那间，视觉被彻底剥夺，其他感官变得异常敏锐，她能感受到小船在艾瑞莉娅的操控下，以一种奇特的韵律缓缓驶离岸边。
小船似乎并非直线前行，而是不时迂回绕行，有时甚至会短暂地原地打转。
凯尔能感觉到周遭的光线明暗似乎在频繁变化，空气的湿度与温度也微妙地起伏着，仿佛正穿过一层层无形的屏障。
耳边偶尔会掠过极其细微的、如同风铃般的魔法嗡鸣声。
在失去视觉的情况下，时间感变得模糊。
当小船最终轻轻靠岸停稳，艾瑞莉娅柔声道：
“我们到了。可以解开眼罩了，欢迎来到永歌森林之心，我们精灵的家园。”
凯尔和薇诺解下了遮眼布。
骤然映入眼帘的景象，让即使见多识广的凯尔，眼中也不由得闪过一丝难以掩饰的惊叹。
她们置身于一个梦幻般的国度。
参天古木的枝干与繁茂的枝叶自然交织，构成了宏伟无比的穹顶。
粗壮的藤蔓上绽放着永不凋零的发光花朵，如同天然的路灯，洒下柔和如月华的光芒。
远处，依附着巨树修建的精致树屋错落有致，与森林完美地融为一体，神秘的精灵身影在其间若隐若现。
艾瑞莉娅引领着凯尔和薇诺踏上由发光苔藓和古老树根自然铺就的小径，走向森林中心那座最为宏伟的建筑。
那并非人工雕琢的宫殿，而是一棵无比巨大的古树，其枝干与灵动的藤蔓自然交织、盘绕，形成了一座浑然天成、充满生命气息的树殿。
路途中，遇到的精灵们都投来好奇而友善的目光。
他们显然已经从某种自然传递的信息或艾瑞莉娅狼狈的模样中知晓了大致情况，对于这两位人类访客，他们报以温和的微笑，表达着无声的感谢。
步入树殿大厅，一位与艾瑞莉娅容貌有七分相似，却显得更为成熟清冷的银发精灵少女正焦躁地来回踱步。
她一见到艾瑞莉娅，立刻快步上前，精致的脸上写满了担忧转化而成的怒气。
“艾瑞莉娅！你这个莽撞的笨蛋！”
她二话不说，伸手精准地揪住了妹妹的尖耳朵，声音里充满了严厉的责备，
“你竟敢又偷偷跑出去！还把族规放在眼里吗？！”
“哎呀！疼疼疼！柯蒂斯姐姐我知道错了！快放手！”
艾瑞莉娅立刻痛呼求饶，踮着脚试图减轻疼痛。
柯蒂斯这时才仿佛刚注意到凯尔和薇诺的存在，她深吸一口气，强压下怒火，但揪着耳朵的手却没放，对着两人略显尴尬地点点头，语气缓和了些：
“想必就是两位救了我这个不成器的妹妹吧？真是……万分感谢。若不是你们及时出手，她恐怕已经……”
她没再说下去，但眼中的后怕说明了一切。随即她又瞪向艾瑞莉娅：
“看看你！才出去多久就遇到危险！要不是运气好遇到好心的……人类小姐，我看你怎么回来！到时候女王陛下怪罪下来，看我不先关你一百年禁闭！”
“姐姐大人！我错了！真的错了！以后再也不敢了！先松手啊！”艾瑞莉娅眼泪汪汪地保证。
“还想有下次？”
柯蒂斯冷哼一声，终于松开了揪着耳朵的手，但下一秒，她指尖快速勾勒了一个简单的自然符文。
数根柔韧翠绿的藤蔓瞬间从地面和旁边的桌椅中生长出来，如同有生命的灵蛇般，熟练地将还在揉耳朵的艾瑞莉娅一圈圈缠绕起来。
然后“绑”在了旁边一张看起来就很结实的木椅上，让她只能小幅度挣扎，却根本无法脱身。
“给我老实在这里反省！”
柯蒂斯没好气地命令道。
做完这一切，她才彻底转过身，面对凯尔和薇诺，脸上恢复了精灵族特有的优雅。
她郑重地向两人行了一个精灵族的感谢礼：
“再次感谢二位。我是柯蒂斯，艾瑞莉娅的姐姐，也是永歌森林的巡林者队长。小妹鲁莽，给二位添麻烦了。救命之恩，永歌森林铭记于心。”
被翠绿藤蔓牢牢“固定”在椅子上的艾瑞莉娅似乎并没打算彻底安静反省，她扭动了一下，试图插话：
“姐姐大人！这位就是你之前经常跟我提起的那个……”
话还没说完，柯蒂斯头也没回，只是指尖微不可察地一动。
一小簇更加灵活的藤蔓瞬间生长出来，温柔却坚决地捂住了艾瑞莉娅的嘴，让她只能发出“唔唔唔……”的抗议声。
凯尔优雅地回了一礼：
“柯蒂斯队长言重了。塞克里姆公国与精灵族素来交好，互相扶持本是应有之义。救助艾瑞莉娅小姐只是举手之劳，我相信，若是在森林外遇到人类遇险，许多精灵阁下也一定会伸出援手。”
在说话的同时，凯尔不动声色地心念微动。
【系统，扫描眼前精灵。】
【姓名：柯蒂斯】
【年龄：71岁（精灵族，青年期）】
【种族：精灵】
【等级：LV25】
【魔力值：5500】
【力量：18】
【敏捷：25】
【技能：高级自然魔法，精灵箭术（大师），森林潜行，中级占卜术，自然感应…】
凯尔快速浏览着数据。
果然，这位巡林者队长的实力远比她妹妹艾瑞莉娅强大，等级高了不止一星半点。
71岁的年龄按人类标准已是祖母辈，但在精灵漫长的寿命中，确实还相当年轻，被艾瑞莉娅称为“姐姐”毫无问题。
她接着简单说明了事情的经过：
她与好友薇诺原本在湖边游玩，偶然发现哥布林围攻艾瑞莉娅，于是便派遣随行的佣兵团出手相助。
之后，为表达感谢，艾瑞莉娅主动邀请她们前来精灵族地。
柯蒂斯听完，心中不禁再次感叹妹妹这“糟糕”的运气里竟然掺杂了如此巨大的“幸运”。
偷跑出去不仅能碰上哥布林，还能恰好遇上公国目前风头最盛、实力与地位都非同一般的人物。
她的目光随后落在一旁始终安静微笑的薇诺身上。
从薇诺踏入树殿开始，柯蒂斯心中就隐隐萦绕着一丝极其微弱、却源自血脉深处的悸动与……难以言喻的恐惧感。
她修习过占卜魔法，对能量和命运的感知远比普通精灵更加敏锐。
她的直觉告诉她：眼前这位气质略显神秘的少女，其体内蕴含的力量恐怕远超旁边那位已是天才的凯尔小姐！
甚至……达到了一个让她无法看透、心生敬畏的程度。
柯蒂斯斟酌了一下词语，谨慎地开口询问：“恕我冒昧，这位小姐是……？”
薇诺只是淡淡一笑，语气平稳而自然，听不出任何波澜：
“我是凯尔的好朋友，薇诺。很高兴认识您，柯蒂斯队长。”
见薇诺态度友善，情绪稳定，没有丝毫敌意，柯蒂斯暗自松了口气，将那份疑虑暂时压下。
无论对方真实身份如何，此刻她们是精灵族的恩人，这就足够了。
她重新露出笑容，热情地发出邀请：
“原来如此。那么，为了表达谢意，今天就请二位务必留下来，让我带你们好好游览一下永歌森林吧！你们若是想寻找清净优美的地方，相信我，这世上再也没有比我们精灵栖息地更合适的选择了。”