赣州城的锦衣卫指挥司里，烛火彻夜未熄。廖永忠把一叠密信拍在案上，信纸边缘因被雨水浸泡而发皱，上面的字迹却依旧清晰——是朱亮祖与荷兰东印度公司的往来函件，用鹅毛笔写就的荷兰文歪歪扭扭，旁边附有锦衣卫译官的批注：“朱方愿以潮州港为抵押，换取荷兰火炮二十门，条件是事成后许荷兰人在港内免税通商。”
“狗胆包天！”朱元璋一掌拍在案上，震得烛台跳起寸许，“潮州港是我大明东南门户，他朱亮祖说抵押就抵押，眼里还有没有朝廷！”
站在一旁的吴良躬身道：“陛下息怒，这密信是顾时带人在汕头港截获的，当时荷兰商船正往船上搬火炮，被咱们的人抓了个正着。”他侧身让出身后的俘虏——一个金发碧眼的荷兰商人，正瑟瑟发抖地被两名锦衣卫按着。
“问他，朱亮祖还许了什么条件！”朱元璋的声音透过牙咬得发紧的齿缝泄出来。译官连忙上前，用生硬的荷兰语发问，商人结结巴巴地回答，译官转述说：“他说，朱亮祖承诺，只要荷兰能帮他打下赣州，就把琼州海峡的航行权给荷兰东印度公司，还允许他们在岛上建商栈。”
“琼州海峡？”廖永忠冷笑一声，“他倒是敢许！那地方扼守两广海路，要是被荷兰人占了，咱们的水师还怎么南下？”
朱元璋走到地图前，手指重重戳在潮州港的位置：“传朕令，让华高率水师即刻进驻汕头港，把那艘荷兰商船扣下，船上的火炮全部充公。”他顿了顿，目光扫过满堂锦衣卫，“另外，给我查！朱亮祖在朝中的内应到底是谁，三天之内，朕要看到名单。”
角落里的顾时往前一步：“陛下，属下在商船的货舱里搜出这个。”他递上一个密封的锡盒，打开后里面是叠成方块的羊皮纸，“译官说，这是荷兰东印度公司给朱亮祖的‘承诺书’，说只要他能割据岭南，荷兰就承认他的‘政权’，还会派舰队来帮他守海疆。”
“承认？”朱元璋拿起羊皮纸，指尖因用力而泛白，“一个反贼，也配谈‘承认’二字？”他突然笑了，笑声里带着寒意，“廖永忠，你带三百缇骑，去潮州府衙把知府给朕抓来——朱亮祖要借潮州港，没当地官帮忙，他办不成。”
烛火晃动中，锦衣卫们正忙着整理从荷兰商人处搜出的账册。吴祯翻到一页，突然低呼：“陛下您看，这里记着上个月有五门荷兰炮运到了惠州，签收人是‘郭’。”
“郭？”朱元璋皱眉，“郭兴还是郭英？”
“不管是谁，跑不了！”廖永忠已经披好了盔甲，“属下这就出发，顺路去惠州查查这五门炮的下落。”他走到门口，又被朱元璋叫住。
“带些火炮过去，”朱元璋的声音沉得像磨石，“告诉朱亮祖，他要外援，朕就给他人道主义——用炮弹送他的荷兰朋友一程。”
次日清晨，汕头港的雾气还没散，华高的水师已列阵待命。旗舰“镇南号”的甲板上，士兵们正往炮膛里填装实心弹，华高拿着望远镜观察远处的荷兰商船，对身旁的郑遇春道：“你带三艘快船绕到船尾，别让他们跑了，我从正面堵。”
“怕他们狗急跳海？”郑遇春笑着握紧刀柄。
“跳海也得给捞上来，”华高放下望远镜，“陛下说了，活要见人，死要见尸——尤其是船上的火炮，一门都不能少。”
商船似乎察觉到了动静，开始起锚。华高一声令下，“镇南号”率先开火，炮弹擦着船桅飞过，溅起的水花打湿了荷兰商人的脸。商船上的人慌乱起来，有的往海里扔木箱，有的举着白旗喊投降。
“别信他们！”华高识破诡计，“那是在扔账册！”他让士兵发射火箭，燃着的箭矢像火雨般落在商船甲板上，把那些试图销毁的文件烧得噼啪作响。
郑遇春的快船从两侧包抄过来，士兵们搭着跳板冲上商船，与荷兰人厮打起来。一个荷兰水手举着火枪对准郑遇春，被他侧身躲过，顺势一脚踹进海里。“抓人！”郑遇春大喊，“尤其是管账的！”
船舱里，几个荷兰商人正用刀划碎羊皮纸，被冲进来的廖永忠逮个正着。“陛下要的就是这个，”廖永忠捡起碎片，“撕得越碎，说明越重要。”他让人把碎片收好，又指着角落里的铁箱，“这里面是什么？”
打开一看，全是封装好的火药桶，上面印着荷兰东印度公司的徽章。“朱亮祖倒是会挑，”廖永忠掂了掂火药桶，“用荷兰火药炸大明的城，他这算盘打得，珠穆朗玛峰都听见了。”
清点战利品时，华高发现少了两门炮。“肯定是之前运走了，”他对前来会合的廖永忠道，“会不会已经送到朱亮祖手里了？”
廖永忠点头：“潮州知府招了，说上个月确实有两辆马车从港口运出去，往惠州方向去了。我让人去追了，带队的是费聚，应该能截下来。”
此时的惠州城，朱亮祖的副将王志正看着两门新到的荷兰炮发愁。“这玩意儿怎么用啊？”他围着炮筒转圈，旁边的日本兵也摇头，“不如咱们的佛郎机顺手。”
“管它顺不顺手，”朱亮祖的亲信康铎走进来，“只要能把朱元璋打退，就是好炮。”他递过一封密信，“荷兰人说，再有半个月，还会送十门过来，让咱们再撑撑。”
王志接过信，突然脸色煞白：“这封口……好像被动过？”
康铎一愣，刚要细看，外面传来喊杀声——费聚带着锦衣卫杀进了炮兵营。“朱亮祖！你的荷兰炮被截了！”费聚的声音震得窗纸发颤，“陛下说了，外援不是你能碰的，老老实实受降，还能留你个全尸！”
王志慌了神，想点燃火药桶同归于尽，被康铎一把按住：“别傻了！咱们还有台湾退路，留着命总能再来！”两人刚要从后门跑，就被冲进来的费聚堵住，他身后跟着的锦衣卫举起了弓弦，箭尖在阳光下闪着冷光。
汕头港那边，华高正让人把缴获的荷兰炮抬上“镇南号”。“陛下要这些炮做什么？”郑遇春不解。
“陛下说，”华高望着远处的海岸线，“用敌人的炮打敌人，才叫加倍奉还。”他让人在炮身上刻了行字：“此炮来自荷兰，暂借朱亮祖一用。”
夕阳西下时，朱元璋收到了廖永忠的密报：惠州炮兵营被捣毁，两门荷兰炮截获，康铎、王志被捕，荷兰商人全部收监。他站在赣州城头，看着落日把天空染成血红色，对身旁的胡美道：“告诉朱亮祖，他的外援没了，下一个，就是他自己。”
胡美刚要应声，远处传来快马的蹄声，顾时翻身下马，手里举着封信：“陛下！朱亮祖的求和信！”
朱元璋接过信，看都没看就扔进了火盆。“求和？”他看着火苗舔舐着信纸，“他用潮州港换荷兰炮的时候，怎么没想过求和。”
火盆里的纸灰被风吹起，像一群黑色的蝴蝶，飞向岭南的方向。朱元璋知道，这场拉锯战，快要见分晓了。