马尼拉港的晨光带着咸腥味，照在“镇北号”的甲板上。郑宏的左臂还缠着绷带，伤口在潮湿的海风里隐隐作痛，但他没心思管这些——眼前的景象比伤口更让人心头发紧。
港内的五艘主力舰都成了“花脸”：“镇西号”的侧舷被轰出三个大洞，露出里面熏黑的龙骨；“镇极号”的桅杆用粗绳捆着临时拼接的木杆，像个拄着拐杖的伤兵；最惨的是“镇南号”的残骸，打捞上来的碎片堆了小半个码头，有个水兵在碎片里找出半块烧焦的船牌，上面“镇南”两个字只剩下轮廓。
“将军，清点完了。”华云龙的声音沙哑得像被砂纸磨过，手里捧着的账册边角卷得厉害，“能用的滑膛炮剩五十六门，炮弹不足三千发；快船损失十七艘，现在能出海的只有三艘；水兵……能拿起刀的不足八百人。”
郑宏蹲下身，捡起一块带着弹孔的船板。弹孔边缘很光滑，是线膛炮的痕迹——欧盟的炮弹能在三百步外打穿三寸厚的橡木板，而明军的滑膛炮在这个距离上，连帆布都打不穿。
“这就是差距。”他把船板扔在地上，发出沉闷的响声，“不是将士们怕死，是咱们的家伙不如人。”
周德兴一瘸一拐地走过来，右腿上的夹板还没拆。他是“镇西号”的副舰长，在海战中被弹片划伤了腿，是被水兵们从海里捞上来的。“将军，工匠说‘镇西号’至少要修一个月才能出海，可咱们的木料快用完了。”
“去调。”郑宏的语气不容置疑，“让吕宋藩属国立刻送三十根上等柚木来，就说是陛下的旨意。他们要是敢拖延，就把港口的税卡撤了，让他们的香料烂在码头。”
吕宋是明朝的藩属国，靠着马尼拉港的贸易赚得盆满钵满，这点面子还是要给的。周德兴点点头，刚要转身，就被郑宏叫住：“等等，让藩王派些民夫来帮忙抬木料，工钱按双倍给。”
“将军，咱们的军饷……”
“先欠着。”郑宏望着港外的海面，“等打赢了下一场仗，朕……陛下会给他们补上的。”他差点说漏嘴，把心里的焦虑当成了底气。
中午时分，天枢密探的密信送到了。信是用油纸包着的，外面还裹着层防水的桐油布，显然是加急送来的。郑宏拆开一看，眉头瞬间拧成了疙瘩。
信上画着欧洲工厂的草图：巨大的铁炉冒着黑烟，工人用一种带轮子的机器锻打炮管，旁边注着“蒸汽机，一日可铸炮三门”。最让他心惊的是后面的字：“欧洲用焦炭炼钢，所制炮管可承受千斤药力，我朝木炭炼铁，质脆易裂，此为根本差距。”
“蒸汽机……”郑宏把这三个字念了两遍，像在嚼什么生涩的果子，“不用人拉，不用马拉，就能自己转？”
华云龙凑过来看了看：“这东西要是真有这么神，那造炮的速度可就赶上咱们烧砖了。”
“不止造炮。”郑宏指着草图上的齿轮，“你看这个，要是安在船上，是不是就不用靠风了？”
这话让周围的水兵都围了过来。在海上讨生活的人最知道风的厉害——有时候明明敌人就在眼前，却因为逆风追不上；有时候眼看要靠港，一阵狂风就能把船吹到礁石上。
“将军，这东西真能成？”一个老水兵忍不住问，他脸上有块刀疤，是当年跟着郑和下西洋时留下的。
“不知道。”郑宏把密信折好，放进怀里，“但人家能造出来，咱们就得学着造。不然下次海战，咱们连人家的船尾灯都看不见。”
他转身对周德兴说：“把工匠都叫到‘镇极号’上来，我要给陛下写奏折。”
“镇极号”的船舱里，郑宏铺开宣纸，研墨的时候手还在抖——不是因为害怕，是因为激动。他要写的不只是战报，是大明水师的未来。
“开头怎么写？”他问华云龙。
“就写‘臣郑宏跪奏，马尼拉海战虽胜，实乃惨胜，非将士不力，乃火器之劣也’。”华云龙说得干脆，“把线膛炮和滑膛炮的差距写清楚，让陛下知道，咱们不是输在胆子上。”
郑宏点点头，提笔写下“火器代差，实为心腹大患”八个字，笔锋比平时重了三分，墨汁都晕开了。他接着写：“欧盟之线膛炮，射程三千步，可穿厚木；我军滑膛炮，射程两千步，力弱难穿。若不革新，再战时，恐无还手之力。”
写到这里，他停了停，想起“镇东号”沉没时的火光。那艘船是三年前新造的，花了五万两白银，却在欧盟的三轮炮击下就没了。
“还要写什么？”周德兴递过来一块湿布，让他擦汗。
“写蒸汽机。”郑宏的眼神亮起来，“告诉陛下，欧洲用机器铸炮、造船，速度是咱们的十倍。咱们得学，不光要学造炮，还要学造机器。”
他顿了顿，又加了一句：“臣恳请陛下开海禁，让工匠去欧洲看看；设火器营，专研线膛炮之术；派留学生，学其技艺，为我所用。”
写完最后一个字，郑宏把笔一搁，宣纸上的墨迹还没干，像一片刚翻过的土地，等着播种。
“这封奏折递上去，怕是要挨骂。”华云龙有些担心，“那些老臣肯定说‘天朝上国，无需学蛮夷之技’。”
“挨骂也要递。”郑宏把奏折吹干，折成四方形，“耿将军他们用命换回来的教训，不能白费。陛下是明白人，知道什么是该守的，什么是该学的。”
正说着，码头上传来喧哗声。郑宏走到舱外，看见吕宋藩王带着一群民夫来了，民夫们扛着柚木，排了长长的一队，像条木龙。
“郑将军，柚木送到了！”藩王是个矮胖的中年人，穿着明朝的丝绸官服，脸上堆着笑，“小臣听说将军要修船，特意把准备盖王府的木料都拉来了。”
“有劳藩王了。”郑宏拱了拱手，“工钱会按市价的两倍算，绝不拖欠。”
“将军说的哪里话！”藩王连忙摆手，“保卫马尼拉，也是小臣的责任。再说，要是没将军在，咱们的香料怎么运得出去？”
郑宏笑了笑，心里却清楚，这藩王是怕明军撤了，欧盟来报复。他指着港里的船：“藩王你看，这些船现在像病鸡，但用不了多久，就能变成雄鹰。到时候，不光能护着马尼拉，还能护着你的香料船去更远的地方。”
藩王连连称是，眼睛里却闪过一丝怀疑。郑宏没在意，他知道，怀疑要用实力来打消。
傍晚时分，工匠们开始给“镇西号”补洞。老工匠们拿着尺子量来量去，嘴里念叨着“这弹孔打得真准”，年轻工匠则围着那门缴获的线膛炮打转，用手指摸着膛线，像是在研究什么宝贝。
“将军，这炮的膛线是螺旋的。”一个姓王的老工匠突然说，他造了一辈子炮，手上全是老茧，“怪不得打得远，炮弹是转着飞出去的，稳当。”
“能仿出来吗？”郑宏问。
王工匠皱着眉：“难。这膛线得用特制的工具一点点抠，咱们的铁太软，容易崩口。”他指了指密信上的蒸汽机草图，“要是有这东西，说不定能行。”
郑宏心里一动：“王师傅，你要是能造出这机器，我保你当工部的都水司郎中，赏你百两黄金。”
王工匠眼睛一亮，随即又叹了口气：“将军，不是老奴推辞，这机器看着简单，里面的齿轮怎么咬合，蒸汽怎么引出来，咱们都不知道啊。”
“会知道的。”郑宏望着西方的海平面，那里是欧洲的方向，“陛下会派人去学的，咱们等着就是。”
此时的应天府，朱元璋正把郑宏的奏折拍在案上。奏折上“火器代差”四个字被他用朱笔圈了又圈，旁边写着“字字泣血”。
“这个郑宏，总算是说了句实在话。”朱元璋对廖永忠说，语气里有欣慰，也有沉重，“他要是还像上次那样报捷，朕真要摘了他的顶戴。”
廖永忠看着奏折上的线膛炮草图，眉头紧锁：“陛下，欧洲的工匠真能造出这么厉害的炮？”
“天枢密探不会骗朕。”朱元璋拿起密信里的钢样，这是用欧洲钢材打造的薄片，他用指甲划了划，连道白痕都没留下，“你看这个，咱们的铁能做到吗？”
廖永忠摇摇头。明朝的铁器用木炭冶炼，杂质多，别说做炮管，就是做长刀，用久了都会卷刃。
“康茂才呢？让他滚进来！”朱元璋的声音提高了几分。
康茂才正在工坊里盯着工匠们试铸新炮，听说陛下召见，手里还沾着铁屑就跑来了。“陛下，臣在！”
“郑宏的奏折你看了？”朱元璋把奏折扔给他，“他说线膛炮造不出来，水师迟早要完蛋，你怎么看？”
康茂才看完奏折，额头冒汗：“陛下，臣……臣已经让工匠们按图仿制了，只是……只是钢材跟不上。”
“那就去学！”朱元璋猛地站起来，龙袍的下摆扫过案上的钢样，“派人去欧洲，学他们怎么炼钢，怎么造机器，怎么抠膛线！学不会就别回来！”
“臣遵旨！”康茂才重重磕头，“臣举荐苏州的徐光启，他懂西洋算术，让他带队去最合适。”
徐光启是个怪人，不好科举，专喜欢研究西洋的历法和器械，家里藏着不少欧洲传教士送的图纸。朱元璋想了想，点点头：“准了。给他拨五千两银子，带十个工匠，二十个护卫，务必把真本事学回来。”
廖永忠忍不住道：“陛下，让文臣去学工匠的活，怕是……”
“怕什么？”朱元璋打断他，“当年徐达也是庄稼汉，不照样成了开国功臣？本事这东西，不分高低贵贱，能救国就行。”
他走到窗前，看着外面正在晾晒的新炮管，突然说：“告诉郑宏，木料不够就从云南调，工匠不够就从江南召，朕给他当后盾。但有一样，三个月内，他得让马尼拉港的船能出海，不然，朕就换个人去守。”
廖永忠刚要应声，就见胡大海跑了进来，手里举着个铁疙瘩：“陛下！成了！咱们的工匠用焦炭炼出钢了！您看这个！”
那是块拳头大的钢锭，乌黑发亮，胡大海用锤子敲了敲，声音清脆。“用这个做炮管，炸膛率肯定能降下来！”
朱元璋接过钢锭，入手沉甸甸的，心里也跟着踏实了些。“好！好！”他连说两个好字，“让康茂才把这法子推广下去，凡能用焦炭炼钢的作坊，免税三年！”
夕阳的金光透过窗棂，照在钢锭上，反射出耀眼的光。朱元璋突然觉得，马尼拉港的那些伤船，那些带着弹孔的船板，那些长眠在海底的弟兄，或许都不会白牺牲——只要这钢能炼出来，这炮能造出来，大明的水师就还有希望。
马尼拉港的夜色里，郑宏站在“镇西号”的甲板上，望着工匠们点起的火把。火把在海风中摇曳，像无数颗跳动的心。他知道，修补船只是容易的，修补差距才难，但难不等于做不到。
“将军，藩王送来的米酒。”华云龙递过来一个陶罐。
郑宏打开罐子，米酒的香气混着海风飘散开。他倒了两碗，一碗自己喝了，一碗洒进海里。“耿将军，周舰长，弟兄们，”他对着海面低声说，“这酒先欠着，等咱们有了新炮，打赢了仗，再陪你们喝个够。”
海风呜咽着，像是在回应他的话。远处的工匠们还在忙碌，铁锤敲打船板的声音，在寂静的夜里传得很远，很远。