南京城的朱雀航码头，晨雾尚未散尽，却已被密密麻麻的甲胄寒光刺破。三万明军将士列阵江畔，甲叶碰撞的铿锵声与战马的嘶鸣交织，在水汽中荡开层层涟漪。朱元璋身披赭黄蟒纹甲，立于高台之上，身后是随风猎猎的“明”字大纛，旗下诸将按剑而立，廖永忠的水师旗舰“定北号”正碾过浪花，在江心稳住船身。
“非洲万里之外，瘴疠丛生，蛮兵环伺，此去非为拓土，乃为护友邦、安黎民。”朱元璋的声音透过雾霭，砸在每个士兵耳中，带着金石般的质感，“朕知前路凶险，然亲明诸国泣血求援，欧盟豺狼噬其骨肉，若袖手旁观，何以立世？何以称‘明’？”
他拔出腰间宝剑，剑刃映着初升的朝阳，亮得灼眼：“今日，朕以这柄‘断水’为誓，凡踏非洲土地者，生则朕必赏，死则朕必恤！尔等敢随朕，扬大明国威于异域吗？”
“愿随陛下，生死不辞！”三万声呐喊震得江雾溃散，耿炳文按捺不住，摘下头盔往地上一顿，甲胄上的红缨簌簌发抖：“陛下，末将神机营已备足火箭，只待一声令下，定叫欧盟蛮子尝尝厉害！”
胡大海瓮声接话，掌中宣花斧在晨光里泛着冷光：“俺的步卒营也早憋着劲，那些非洲部落的长矛，怎敌得过咱们的铁骨朵？”
朱元璋颔首，目光扫过诸将：“廖永忠率水师为先锋，沿红海直抵努比亚，接应赛义夫国王；耿炳文领神机营居中，携火炮器械，随朕走陆路，经波斯、阿拉伯，直插埃塞俄比亚；胡大海、周德兴分左右翼，胡大海取道索马里，周德兴出肯尼亚，务于三月后，在亚的斯亚贝巴城外会师。”
“得令！”诸将领命，转身时甲片相撞的脆响连成一片。
廖永忠率先登船，水师的三百艘战船即刻升帆，帆布上绘制的日月图腾在风中舒展。他立于“定北号”船头，望着渐渐缩小的南京城影，手中摩挲着朱元璋亲授的海图——图上用朱砂标出的欧盟舰队据点，密密麻麻如蚁群。副将华云龙递上一碗酒：“将军，听说欧盟在红海布了水雷，还请小心。”
廖永忠仰头饮尽，将空碗掷入江中：“水雷？当年鄱阳湖上，陈友谅的连环船比这厉害十倍。传令下去，各船备足捞雷钩，遇可疑之处先抛锚探水，夜间以灯笼为号，三短一长为警，长明为安。”
与此同时，耿炳文的神机营正沿着官道推进。他的队伍最是特殊，除了士兵，还有两百名工匠，推着三十架拆解的“轰天炮”，炮身缠着浸过桐油的麻布，以防雨水侵蚀。行至波斯地界时，忽遇沙暴，黄沙卷着石子打在甲胄上噼啪作响。耿炳文命人将火炮用帆布裹紧，自己则与士兵一同伏在沙地里，任凭风沙灌入口鼻。
“将军，这鬼天气，怕是要误了行程。”亲兵抹着脸上的沙砾，声音嘶哑。
耿炳文咳出满嘴沙土，指着前方隐约可见的绿洲：“误不了！传我将令，到绿洲后只歇一个时辰，让工匠检查炮管，咱们得赶在欧盟援军抵达前，炸掉他们在亚丁湾的堡垒。”
胡大海的左翼军走得最是艰难。索马里的热带雨林里，藤蔓如蛇般缠绕，毒虫在草叶间发出嘶鸣。他的步卒营多是北方汉子，耐不住湿热，已有数十人中暑。胡大海索性让人砍断树枝，扎成简易担架，自己背着最重的伤员，光着膀子在前面开路，古铜色的脊背被树枝划出道道血痕。
“都给俺打起精神！”他扯开嗓子喊，声音震得林间飞鸟惊起，“想想那些非洲部落的娃娃，被欧盟兵追得像兔子似的跑，咱们早到一日，他们就能多活一日！”
周德兴的右翼军则在肯尼亚遭遇了小规模冲突。一支欧盟扶持的非洲部落武装，手持长矛与火枪，拦在必经的山谷口。周德兴不慌不忙，命士兵列成三排，前排举盾，后排架弩。
“放！”随着他一声令下，弩箭如暴雨般倾泻，部落武装的盾牌瞬间被射穿。周德兴趁机挥剑冲锋，他的养子朱勇（新人物，周德兴义子，擅使长刀）一马当先，刀光闪过，竟将对方首领的长矛劈为两段。
“不想死的就让开！”朱勇声如洪钟，“我大明军过境，只为击欧盟，不伤无辜！”部落兵见首领被斩，又慑于明军威势，竟真的溃散而去。
行至半途，朱元璋收到廖永忠的急报：欧盟舰队在红海设伏，击沉了三艘运粮船。他即刻在帐中召集幕僚，铺开地图：“欧盟这是想断我粮道。耿炳文，你派一支小队，从陆路绕到红海西岸，配合廖永忠夹击敌舰。胡大海，加快速度，索马里的亲明部落说，欧盟在摩加迪沙囤积了大批火药，你去端了它！”
众将领命时，忽闻帐外传来喧哗。原来是随营的医官正与士兵争执，那士兵胳膊被毒蝎蜇了，肿得像水桶，却执意不肯离队。朱元璋走出帐外，见那士兵咬着牙，额头渗着冷汗，却仍挺直腰杆：“俺是山东来的，陛下说过，咱大明的兵，死也得死在战场上！”
朱元璋俯身，亲自查看他的伤口，又从腰间解下随身携带的解毒丹：“这丹丸能暂缓毒性，到了下一个驿站，定要让医官好好诊治。”他拍了拍士兵的肩膀，“你叫什么名字？”
“小人王二柱。”
“好个王二柱，”朱元璋朗声笑道，“等此战结束，朕赏你良田百亩，让你回乡娶媳妇！”
帐外将士闻言，无不欢呼，先前因长途跋涉生出的疲态，竟消散了大半。
三个月后，亚的斯亚贝巴城外的平原上，三面明军旗帜终于汇合。廖永忠的水师已控制红海出口，将欧盟舰队困在曼德海峡；耿炳文的神机营架起轰天炮，炮口直指城内欧盟驻军的堡垒；胡大海端了摩加迪沙的火药库，此刻正扛着缴获的火枪，与周德兴的右翼军会师。
朱元璋立马高坡，望着远处欧盟阵营飘扬的蓝底金星旗，对身边诸将道：“欧盟以为非洲是他们的囊中之物，却不知民心向背。你看那些非洲部落，正往咱们营里送水送粮，这便是天道。”
胡大海咧嘴大笑：“陛下说得是！俺刚才还见个非洲老汉，用长矛挑着烤羊，非要塞给朱勇呢！”
朱勇红着脸挠头：“那老汉说，他儿子被欧盟兵杀了，咱替他报仇，他无以为报。”
朱元璋闻言，神色渐沉：“传令下去，明日拂晓攻城。耿炳文的火炮先轰堡垒，廖永忠从水路切断他们退路，胡大海、周德兴率军从东西两侧夹击。记住，少杀无辜，多护百姓。”
夜色渐浓，明军营地燃起篝火，映照着三万张年轻或沧桑的脸庞。王二柱的胳膊已消肿，正与同袍擦拭弩箭；朱勇在给非洲少年演示长刀技法，那少年睁着乌亮的眼睛，模仿着挥刀的动作；耿炳文蹲在炮旁，与工匠们最后检查着引线；廖永忠站在船头，听着红海深处传来的欧盟舰队的号角，嘴角勾起一抹冷峭。
天边的星子渐稀，第一缕晨光刺破云层时，朱元璋拔出“断水”剑，直指亚的斯亚贝巴的城墙：“大明将士，出征！”
刹那间，炮声震彻天地，火箭拖着烈焰划破长空，甲胄的铿锵与呐喊的洪流交织，如同一道钢铁巨流，朝着那座被欧盟盘踞的城池，汹涌而去。非洲的土地上，第一次响起如此壮阔的大明军声，而这场跨越万里的远征，才刚刚拉开最激烈的序幕。