印度洋的季风带着咸腥气，卷着浪沫拍在“永乐号”的船舷上。船长周德兴扶着舵盘，看着罗盘指针稳定地指向西北，嘴角露出一丝笑意——再有三天，这船丝绸就能抵达东非的基尔瓦港，那里的商栈正等着这批货换象牙和香料。
船尾的了望哨忽然高喊：“船长！右前方有三艘快船！挂着索马里国旗！”
周德兴眯起眼，举起单筒望远镜。那些船的帆是灰黑色的，船身瘦长，甲板上隐约能看到黑洞洞的炮口——不是普通的商船。他心里一紧，扯着嗓子喊：“升戒备旗！炮手就位！”
“永乐号”是明朝最大的远洋商船之一，船身包着铁皮，甲板下藏着十二门佛郎机炮，本是为了防备海盗，没曾想会在这公海上遇到麻烦。
那三艘快船越靠越近，船头上站着个络腮胡汉子，举着望远镜冲这边喊，说的是夹杂着阿拉伯语的斯瓦希里语：“船上的人听着！我们是索马里海岸警卫队！怀疑你们走私军火，立刻停船接受检查！”
周德兴冷笑。索马里哪来的海岸警卫队？看那炮口的样式，分明是欧洲货——上个月在基尔瓦港，他就听说欧盟在给索马里的反政府武装送武器，难不成是冲着明朝商船来的？
“告诉他们，我们是明朝商船，有合法文书！”周德兴下令，同时对大副耿炳文使了个眼色，“准备转向，往北边走——那里离明朝的护航舰队近。”
耿炳文刚要去挂信号旗，对方的炮弹已经呼啸而来，“轰”地炸在船尾，木屑混着海水溅了甲板一身。了望哨尖叫起来：“船长！他们开炮了！”
周德兴猛地把舵盘转到底，“永乐号”在浪里打了个横，船身剧烈倾斜，甲板上的水手们死死抓住缆绳。“还击！”他吼道，“把左舷的炮都给老子打出去！”
佛郎机炮喷着火舌轰鸣，炮弹擦着对方的快船飞过，激起的水柱比桅杆还高。那络腮胡汉子没想到商船敢还手，骂了句什么，指挥快船呈品字形包抄过来。其中一艘快船瞅准“永乐号”的侧面，猛地撞过来，船头上的士兵举着弯刀，嗷嗷叫着要跳帮。
“砍断他们的缆绳！”周德兴抄起身边的长矛，狠狠扎进一个跳上船的士兵胸膛，那家伙的血喷在他脸上，热得烫人。“耿炳文！带火铳手守住舱门！绝不能让他们进货舱！”
货舱里不仅有丝绸瓷器，还有给东非亲明部落带的种子和农具——那些玉米种是朱元璋亲自让人改良的，据说能在沙漠边缘种活；那些铁犁是徐达监造的，比当地的木犁耐用十倍。
耿炳文带着火铳手守在舱口，火铳“砰砰”作响，铅弹打在木板上，溅起一片碎屑。有个年轻水手被流弹打中胳膊，咬着牙用布缠紧：“船长说了，这些种子比咱们的命金贵！”
周德兴一边指挥开炮，一边注意着对方快船的动向。他发现其中一艘船的吃水特别深，船尾的帆布上有个不起眼的徽记——是欧盟在非洲的军火商标志。“原来如此，”他啐了口带血的唾沫，“是想抢咱们的船，再栽赃给海盗！”
就在这时，对方的炮弹打中了“永乐号”的主桅杆，帆布“哗啦”一声撕裂，船速顿时慢了下来。络腮胡汉子在快船上狂笑：“明朝人，投降吧！你们的船跑不了了！”
周德兴抹了把脸，忽然对耿炳文喊：“把货舱里的桐油搬上来！”
耿炳文一愣：“船长，那是给亲明部落的……”
“别废话！”周德兴眼睛通红，“给老子往他们船上泼！”
水手们七手八脚地搬来木桶，趁着对方的快船再次靠近，猛地将桐油泼了过去。那油遇风就流，很快浸满了对方的甲板。周德兴抓起一支燃烧的火把，在手里转了两圈，狠狠扔了过去——
火舌“腾”地窜起，瞬间吞噬了那艘快船。船上的士兵惨叫着跳进海里，络腮胡汉子被烧得嗷嗷叫，抱着桅杆不肯松手。另外两艘快船见状，炮口开始胡乱喷射，却因为怕被火势波及，不敢靠近。
“趁现在！”周德兴嘶吼着，“把剩下的炮都对准他们的船底！”
佛郎机炮再次轰鸣，这次打得又准又狠，一艘快船的船底被炸开个大洞，海水“咕嘟咕嘟”往里灌。耿炳文举着火铳，一枪打死了试图跳海逃生的络腮胡汉子，溅起的血珠落在燃烧的海面上，像开了朵诡异的花。
剩下的那艘快船见势不妙，调转船头就跑。周德兴看着它的背影，啐了口：“告诉护航舰队，就说索马里反政府武装袭击明朝商船，用的是欧盟制式火炮——让他们给老子记着这笔账！”
“永乐号”的主桅杆断了一半，歪歪扭扭地挂在船身，像个受伤的巨人。周德兴清点人数，有七个水手没了气息，还有十几个带伤。耿炳文捂着被弹片划伤的额头，声音发哑：“船长，货舱里的种子……”
周德兴走到舱口，掀开帆布——大部分种子都用铁皮箱装着，只有最上面的几箱被炮弹震开，玉米种混着海水泡涨了。他捡起一粒，那饱满的颗粒上还沾着血丝。
“能活。”他低声说，像是在对自己说，又像是在对那些死去的水手说，“到了岸上，找块湿地方种下，说不定能长出新苗来。”
海风卷着硝烟味，吹得人眼睛发酸。周德兴让水手们把尸体裹上帆布，系上石块，沉入海底——每个帆布包里都塞了一把明朝的泥土，那是出发前从天津卫的田埂上装的。
“等着吧，”他望着东方泛起的鱼肚白，声音低沉，“这笔账，总有算清楚的一天。”
当“永乐号”拖着残破的船身抵达基尔瓦港时，商栈的人都惊呆了。周德兴让人把被打穿的船板卸下来，一块块竖在港口，每块木板上都用红漆写着“欧盟制造”——那是从对方的炮弹碎片上拓下来的字样。
三天后，消息顺着季风传到了南京。朱元璋正在紫金山练兵，听了周德兴的奏报，把手里的长枪往地上一戳，枪杆深深扎进泥土里。
“他们以为烧了船，就能断了咱们的路？”他看着校场上列队的士兵，声音像惊雷滚过，“传朕旨意，让福建水师造二十艘新船，比‘永乐号’大三倍，炮多一倍！朕要让那些人看看，明朝的船，炸不沉；明朝的商路，断不了！”
站在旁边的廖永忠忍不住问：“陛下，要不要派兵去索马里？”
朱元璋摇摇头，指着校场边的玉米地——那是去年从非洲带回来的种子种的，此刻正结着饱满的棒子。“派兵是迟早的事，”他说，“但不是现在。现在要做的，是让更多的船下海，让更多的种子发芽——等那些亲明的部落看到，跟着明朝有饭吃，有船坐，不用怕炮弹，他们自然会站到咱们这边。”
他摘下一个玉米，剥开皮，金黄的颗粒在阳光下闪着光。“你看这玉米，在非洲能活，在南京也能活。只要咱们把路铺到他们家门口，还怕他们不跟上来？”
夕阳把他的影子拉得很长，落在玉米叶上，像一道沉默的誓言。远处的长江上，有新造的船正在试航，桅杆上的“明”字旗，在风里猎猎作响。