客栈内酒气蒸腾，看热闹的江湖客已围了三层。令狐冲拍开第五坛酒的泥封，酒液如琥珀流光，朗声道：这是川蜀烧春，取岷江雪水酿制，窖藏时需裹三层竹叶，酒气清冽如剑鸣——他故意拖长尾音，斜眼看向田伯光。
放屁！田伯光一脚踩上条凳，刀尖挑起酒坛，分明是青城山老君观的松涛酿他仰头灌下一口，酒水却顺着胡须流了满襟。围观人群哄笑起来，有眼尖的镖师已看出这淫贼脚步虚浮。
令狐冲嘴角微翘，指尖轻弹酒坛：田兄且看坛底烙印。坛底赫然刻着峨眉金顶四字。田伯光脸色骤变，这坛酒竟是他半月前从峨眉派香积厨顺来的贡酒。
第六局，请！令狐冲反手抽出柜台上西域商队的羊皮酒囊。浓稠的绛紫色酒浆倾入海碗，异香瞬间盖过满室酒气。龟兹古法酿的赤霞珠，陶罐需埋入火焰山沙地三年，开坛时要以胡琴奏《阳关三叠》......
话音未落，客栈门帘突然掀起。三个头戴玄铁冠的汉子大步踏入，腰间悬着刻有嵩山派纹样的阔剑。田伯光醉眼猛地清明，手中快刀地归鞘：今日喝得尽兴！小尼姑归你了！话音未落，人已撞破窗棂遁入夜色。
与此同时，客栈角落的阴影里，一枯瘦老者手指摩挲着陶埙，浑浊的老眼却精光四射。他身侧的小孙女正捏着半块桂花糕，指尖沾着糕屑在桌面画酒坛形状——方才令狐冲说破松涛酿来历时，她险些笑出声。
爷爷，那呆子倒像个人形酒经。少女传音入密，指尖在桌面敲着，带着不为人知的节拍。老者微微摇头，带着少女趁乱结账离开了客栈。
城外的荒祠中，十七只信鸽在笼中躁动。刚才在客栈出现的老者撕下内襟白布，就着月光以朱砂写道：品酒年轻高手现衡阳，通晓龟兹秘法，疑所寻之人。
信鸽振翅没入云层时，老者正将陶埙抵在孙女腕脉：方才那华山小子品鉴赤霞珠，你心跳快了三拍。少女吐了吐舌头，耳垂却泛起胭脂色。
而客栈内的令狐冲突然打了个喷嚏，手中酒碗泛起奇异涟漪。
刘府
后院的密室中，鎏金火盆将四壁映得忽明忽暗。刘正风指尖拂过三尺见方的纯金洗盆，盆沿雕着的九十九朵缠枝莲在烛火下竟似在缓缓蠕动。这是他特意请福州巧匠铸就的机关盆——只要轻触莲心，盆底便会弹出夹层，内藏三十六根淬毒牛毛细针。
师父，嵩山派丁勉师兄到访。门外弟子禀报声惊得他手腕一颤，金盆发出的轻鸣。刘正风迅速拧动盆底朱雀纹，待机关复位方沉声道：请丁师兄前厅用茶。
脚步声渐远后，他后背已渗出冷汗。铜镜里映出张苍白的脸，与墙上悬挂的琴谱形成诡谲对照。三个月前那个雨夜，他与曲洋在洞庭舟中合奏此曲时，左冷禅的密探就潜伏在芦苇丛中——这事他三日前才从黑木崖的密信中得知。
穿过重重回廊，沿途弟子们正在悬挂金盆洗手的鎏金匾额。刘正风瞥见某个小徒弟腰间佩剑的流苏颜色不对，瞳孔骤然收缩——那是衡山派暗哨的标记，说明左冷禅的人早已混入府中。
踏入书房刹那，他袖中滑出枚玉滚轮，在书桌古谱上急速碾过。浸过药水的绢帛显出血色小字：子时三刻，老地方。这是他与曲洋约定的最后退路。指尖真气吞吐，绢帛顷刻化作齑粉，混着窗缝渗入的穿堂风消散无踪。
前厅传来丁勉洪亮的笑声，刘正风整了整云锦长衫，袖袋里暗藏的百鸟朝凤暗器匣贴着手腕发烫。经过庭院时，他驻足望了望东南角的梧桐树——树洞里藏着曲洋赠他的焦尾琴，此刻重若千钧。
刘师弟好雅兴。丁勉的声音突兀响起。刘正风猛然回神，发现自己的手指正无意识地在廊柱上敲击《清心普善咒》的节奏。柱面朱漆被叩出浅痕，恰似点点血斑。
好不容易送走了丁勉，刘正风心神不宁的坐在书房发呆。
子时的更鼓响起，刘正风百无聊赖之际从书房走到了后院水榭独坐，指尖无意识摩挲着金盆边缘。池中锦鲤突然四散，水面泛起诡异的同心圆。一片枯叶打着旋儿掠过檐角铜铃，本该清脆的铃声却变成嘶哑的二胡单音。
刘正风袖中暗扣三枚铁莲子。回答他的是忽远忽近的《潇湘夜雨》曲调，琴弦震颤的方位竟同时出现在东南西北四个方位。当他惊觉时，青衫老者已端坐在三丈外的太湖石上，胡琴弓弦正搭着最后一缕余音。
师兄的幻音分形越发精进了。刘正风松开暗器，后背却绷得更紧。莫大先生枯瘦的手指抚过琴筒，那上面新添了道剑痕——正是嵩山派大嵩阳手的灼痕。
莫大忽然举琴向月，琴弦映出冷光如剑：昨夜路过回雁峰，见着十七只信鸽往北飞。他食指轻弹，琴箱里飘出片染血的鸽羽，最肥那只，脚环刻着黑木崖的火焰纹。
刘正风喉头滚动，正要开口，莫大的胡琴突然迸出个凄厉的高音。池面应声炸开三尺水花，待涟漪平复，青石上只余半阙残谱。刘正风拾起浸湿的绢帛，谱上墨迹竟化作衡山派剑诀，最后一句雁回祝融雁字缺了半边，恰似被利刃削去。
更漏声里，城隍庙檐角传来断续的《凤求凰》。卖馄饨的老汉抬头望去，只见莫大倒悬梁上拉琴，琴弓尖端垂落的蛛丝正系着个昏迷的嵩山探子。蛛丝忽断，人影与琴声同时消散在晨雾中，只剩梁上刻着道新痕——正是衡山绝学泉鸣芙蓉的起手式。
又是三日后的寅时三刻，湘江渡口。定逸师太的芒鞋刚踏上湿漉漉的青石板，腕间一百零八颗密宗念珠突然绷断，玉润珠圆的菩提子坠入江水。
师叔，这......仪清慌忙去捞，却被定逸拂袖拦住：出家人，稍安勿躁。而她此时却抬眼望向城头飘摇的衡山派旌旗，旗杆顶端不知何时栖了三只乌鸦。
同一时刻，城南官道扬起黄尘。泰山派弟子三十六人列北斗阵，铜铃、法旗、符咒叮当作响。天门道人端坐四驾马车，手中紫檀拂尘每挥动一次，拉车的四匹白马便同时扬蹄。
天门突然暴喝，马车在衡阳城门前半尺骤停。他鹰目如电，盯着城砖缝隙里半截断箭——箭簇泛着幽蓝，正是青城派独门剧毒青蜂钉。随行的玉玑子刚要伸手，天门拂尘已卷起毒箭掷向天际，空中传来声乌鸦惨啼。
当夜子时，城西土地庙的残破供桌上，背面新刻的《摩诃般若经》经文，第二十七字的竖勾笔锋凌厉如剑。
而泰山派下榻的悦来客栈，地字三号房窗棂无风自开。天门道人凝视着桌上突然出现的松纹拜帖，帖中夹着片染血的乌鸦羽。当他追至院中时，只听见屋顶传来声轻笑——那声音三分像胡琴，七分似陶埙。
刘府后园
竹林簌簌作响，令狐冲跟着引路弟子穿过三重月洞门，腰间玉佩随着步伐轻叩剑鞘。廊下悬挂的七盏琉璃灯忽明忽暗，将他的影子拉成扭曲的长蛇。
令狐贤侄，尝尝这武夷山的大红袍。刘正风端坐紫檀太师椅，茶盏推来的刹那，水面涟漪竟凝成莲花状——这是衡山派回风落雁手。
令狐冲按住怀中震颤的掌门令旗，朗声道：家师有三句话要晚辈带到。他故意用剑柄轻敲案几，暗合华山养吾剑法的节奏。檐角铜铃应声而响，震散窗外三只偷听的灰雀。
其一，金盆洗手未必能断江湖水。令狐冲直视刘正风骤然收缩的瞳孔，其二，有些知音人，知音未必知心。话音未落，刘正风手中茶盏地裂开细纹，碧色茶汤漫过案上琴谱。
当说到嵩山十三太保已至衡阳时，令狐冲瞥见刘正风的双手不经意间抽动了一下。
岳师兄的好意，刘某心领了。刘正风忽然抚掌大笑，袖中滑出柄金错刀，刀光闪过处，香炉里三支降真香齐齐断成九截，请转告君子剑，金盆既出，便无回头路。
见话已带到，令狐冲起身告辞。忽觉袖口微沉。低头见那截琴弦不知何时缠在腕间，弦上浸着黑血。刘正风背身而立，墙上影子比出个诡异手势：拇指扣小指，正是日月神教圣火印。