清晨的阳光透过窗棂洒进铁匠铺，照亮了空气中飞舞的肥皂泡沫。经过几天的忙碌，李彻的肥皂工坊已经正式开工，第一批五十块肥皂刚摆上柜台，就被闻讯而来的百姓抢购一空。
“李公子，这肥皂太好卖了！”周铁山喜滋滋地数着铜钱，脸上的褶子都笑开了，“刚才刘县尉的夫人还派人来预订，说要二十块送亲戚呢！”
王奎也凑过来说：“镇上的酒楼、客栈都订了货，咱们这工坊怕是要扩建才行，不然供不上货啊！”
李彻看着账本上不断增长的数字，心里踏实了不少。系统余额已经突破五千两，财富商城里的物资也越来越丰富，他兑换了一批精铁和药材，准备下一步的计划。
就在这时，脑海里突然响起系统提示音：
【系统新提示：检测到本地濒危技艺“北地鞣皮术”，触发文化传承任务。任务要求：修复并改良该技艺，提升皮甲防御力。任务奖励：解锁“材料学·皮革强化”技术，民心值+100。】
李彻愣了一下，北地鞣皮术？皮甲？这倒是正好契合当前极北镇的需求。北戎骑兵肆虐，镇上的守军连像样的盔甲都没有，要是能改良皮甲技术，无疑能大大提升防御力。
“周师傅，”李彻抬头问正在忙碌的周铁山，“你知道极北镇有擅长鞣制皮甲的老匠人吗？”
周铁山停下手里的活，想了想说：“鞣皮匠？倒是有一个，姓胡，大伙都叫他老胡头。他家祖上是给军中做皮甲的，手艺据说传到他这辈已经有三百年了，可惜啊……”
“可惜什么？”李彻追问。
“可惜这世道不好啊，”周铁山叹了口气，“北戎人打过来之后，镇上没人做皮甲了，老胡头的手艺也用不上了。听说他儿子前两年死在矿难里，老伴又染了风寒走了，就剩他一个孤老头子，窝在城南的破屋里，快饿死了都没人管。”
李彻心里一动：“他家具体在什么位置？我去看看。”
“公子要去看他？”周铁山有些意外，“那老头脾气倔得很，而且……估计也没力气跟你说话了。”
“去看看就知道了。”李彻从库房里拿了二十斤精米和一块腊肉，“王大哥，跟我一起去。”
王奎虽然不解，但还是点头跟上：“好嘞！”
赵文举犹豫了一下，也站起身：“我……我也去吧，多个人多个照应。”经过这几天的相处，他对李彻已经彻底改观，不再想着写信告状，反而想跟着学点东西。
三人提着东西来到城南，这里比镇上其他地方更破败，房屋大多东倒西歪，寒风卷着雪沫子在巷子里呼啸。周铁山说的破屋很好找，就是那间门口堆着枯枝、窗户糊着破纸的土坯房。
“有人吗？”李彻上前敲了敲门。
屋里半天没动静，王奎刚想再敲，门“吱呀”一声开了道缝，一个满脸皱纹、头发花白的老头探出头来，身上裹着件破烂不堪的羊皮袄，瘦得只剩一把骨头，眼睛却亮得惊人。
“你们找谁？”老头的声音沙哑得像砂纸摩擦。
“是胡老师傅吗？”李彻拱手道，“晚辈李彻，听闻您擅长鞣制皮甲，特地来拜访。”
老胡头上下打量了他们一番，看到李彻手里的米和腊肉，眼神闪了闪，却依旧冷冷道：“我早就不做皮甲了，你们走吧。”说着就要关门。
“老师傅且慢！”李彻赶紧拦住，“晚辈不是来买皮甲的，是想向您请教鞣皮技艺。这些东西是晚辈的一点心意，还请您收下。”
老胡头盯着李彻看了半天，见他神色真诚，不像作假，这才让开身子：“进来吧，外面冷。”
屋里比外面好不了多少，四处漏风，只有一个破炕和一口小锅，墙角堆着些鞣制到一半的羊皮，散发着一股奇怪的腥臭味。
“坐吧。”老胡头指了指炕沿，自己则坐在灶门前，往灶里添了根柴。
李彻把米和腊肉放下，开门见山：“老师傅，我听说您家传的鞣皮术很厉害，不知道能不能给晚辈讲讲？”
提到鞣皮术，老胡头浑浊的眼睛里闪过一丝光彩，随即又黯淡下去：“厉害有什么用？现在谁还做皮甲？朝廷的军械都是统一打造，咱们这民间手艺，早就没人稀罕了。”
他指着墙角的羊皮：“你看这些，用草木灰泡了七七四十九天，再用松烟熏干，本来能做出又硬又韧的皮甲，可现在……只能做些破烂羊皮袄，换口饭吃都难。”
李彻拿起一块羊皮看了看，确实如老胡头所说，质地硬脆，边缘还有些开裂。他想起系统任务，试探着说：“老师傅，我倒是有个想法，或许能改良您的鞣皮术。”
“改良？”老胡头猛地抬起头，眼睛瞪得溜圆，像是被踩了尾巴的猫，“你懂什么？我们老胡家的鞣皮术传了三百年，用的都是祖宗留下的法子，哪能随便改？你这黄毛小子毛都没长齐，也敢说改良？”
王奎和赵文举都被老胡头的反应吓了一跳，生怕他把人赶出去。
李彻却不慌不忙，耐心解释：“老师傅息怒，晚辈不是说祖宗的法子不好，只是觉得或许可以改进。比如您用草木灰浸泡，虽然能去油脂，但会让皮子变硬。如果用明矾替代部分草木灰，再加点猪油软化，或许能让皮子更柔韧。”
“明矾？猪油？”老胡头皱着眉头，显然没听过这种做法，“胡扯！明矾是用来净水的，猪油是炒菜的，怎么能用来鞣皮？你这是胡闹！”
“是不是胡闹，试试就知道了。”李彻从怀里掏出一小包明矾——这是他早就从系统商城兑换好的，“老师傅，咱们就用您泡了一半的羊皮试试，要是不行，晚辈立刻走人，绝不再提改良的事。”
老胡头看着李彻手里的明矾，又看了看他坚定的眼神，犹豫了半天，最终咬了咬牙：“好！我倒要看看你能玩出什么花样！要是敢糟蹋我的羊皮，我打断你的腿！”
他起身从墙角拖出一个大木桶，里面泡着几张羊皮，散发着刺鼻的气味。李彻挽起袖子，按照记忆里的化学知识，先把明矾用温水化开，小心翼翼地倒进木桶，又切了一小块猪油扔进去，用长棍搅拌均匀。
“这样就行了？”老胡头怀疑地看着他。
“还得等三天。”李彻擦了擦手，“三天后再来看看效果。”
老胡头将信将疑，送他们出门时，态度明显缓和了不少：“三天后你们再来吧，要是真能成……”
“要是真能成，我就拜您为师，把这门手艺传下去。”李彻笑着说。
回到铁匠铺，王奎忍不住问：“公子，您真有把握啊？那老胡头脾气那么倔，要是失败了……”
“放心，错不了。”李彻信心满满，“明矾能让蛋白质凝固，猪油能增加皮革的柔韧性，这是科学原理，错不了。”
接下来的三天，李彻一边忙着肥皂生意，一边关注着老胡头那边的情况。第三天一早，他刚打开铺子门，就看到老胡头跌跌撞撞地跑了过来，手里捧着一张羊皮，脸上又是激动又是难以置信。
“成了！真的成了！”老胡头把羊皮塞到李彻面前，声音都在发抖，“你看！你看这皮子！又软又韧，比我用老法子鞣制的好十倍！这……这简直是失传的‘软甲术’啊！你怎么会这法子的？”
李彻接过羊皮，果然如老胡头所说，质地柔韧光滑，手感极佳。他笑着说：“只是一点小技巧罢了，主要还是您的底子打得好。”
【系统提示：文化传承任务完成度50%，获得“材料学·皮革强化”基础知识。请继续改良皮甲制作工艺。】
老胡头激动得老泪纵横，突然对着李彻就要下跪：“公子是我们老胡家的恩人啊！这门手艺总算没在我手里断了！”
李彻赶紧扶住他：“老师傅快别这样，晚辈担当不起。”
“担当得起！担当得起！”老胡头抹了把眼泪，“公子要是不嫌弃，我把这门手艺传给你！不，咱们一起做！把这北地鞣皮术发扬光大！”
就在这时，王奎慌慌张张地从外面跑进来，脸色煞白：“公子！不好了！北戎游骑又来劫掠了！这次带了投石机，把西城墙都砸塌了！”
李彻和老胡头脸色同时一变。
老胡头咬着牙说：“这些北戎杂碎！他们的皮甲都是用狼油鞣制的，防水耐寒，咱们的皮甲冬天一冻就硬，根本挡不住他们的弯刀！”
李彻眼神一凛。看来改良皮甲技术已经迫在眉睫，这不仅是系统任务，更是关乎极北镇生死存亡的大事！
他深吸一口气，对老胡头说：“老师傅，咱们得加快速度了。不仅要改良鞣皮术，还要做出比北戎人更好的皮甲！”
老胡头重重点头：“好！我这就回去收拾东西，搬到你工坊去住！咱们日夜赶工！”
看着老胡头匆匆离去的背影，李彻握紧了拳头。北戎游骑再次来袭，这一次，他不会再让极北镇任人宰割！
【系统提示：检测到宿主决心，触发支线任务“打造抗胡皮甲”，任务奖励：解锁“复合装甲”初步设计图。】