狼群退去后的第三天，陈默带着赵铁柱和几个后生去后山勘探矿脉。积雪没过膝盖，每走一步都很费劲，赵铁柱却劲头十足，手里的探矿镐扛在肩上，时不时用脚跺跺地面，听地下的回声。
“东家，你说这地下真有好东西？”赵铁柱喘着粗气问，呼出的白气在冷空气中凝成白雾。他还是第一次干这活，觉得新鲜又好奇。
“肯定有。”陈默指着脚下的土地，“你看这石头的颜色，发黑发沉，下面十有八九有煤层。北疆天冷，过冬要烧煤，咱们自己开矿，就不用再花钱买马帮的煤了。”
他们走了大约一个时辰，来到一处背风的山坳。陈默让后生们停下，从背包里掏出个简易的罗盘，又拿出锤子敲打岩石。“就在这儿挖。”他指着一块黑色的岩石，“这是煤矸石，下面肯定有煤层。”
赵铁柱抡起探矿镐就往下刨，镐头刚下去没几下，就“当”的一声撞在硬物上。“有东西！”他眼睛一亮，加快了速度。很快，一块乌黑发亮的石头被刨了出来，表面还泛着淡淡的光泽。
陈默捡起石头，放在鼻子前闻了闻，又用指甲刮了刮，碎屑落在手心里，滑腻腻的。“是无烟煤！”他激动得声音都有些发颤，“这是最好的煤！燃烧时没烟，温度还高，正好用来炼焦！”
无烟煤是冶炼优质钢材的关键，有了它，蒸汽机、枪炮的质量都能上一个大台阶。赵铁柱看着陈默兴奋的样子，也跟着咧嘴笑：“东家，这黑石头真这么值钱？”
“比黄金还值钱！”陈默把煤块递给赵铁柱，“你看这质地，致密坚硬，这叫‘石煤’，是煤里的极品。咱们把它开采出来，不光自己用，还能卖给商队换粮食和铁器。”
当天下午，他们就回屯子召集人手。村民们听说后山有煤，都来了劲，扛着锄头、镐头就往后山赶。陈默则画了张简易的采矿图，标上了矿道的走向和支撑点：“挖矿不能蛮干，得先打支撑柱，不然容易塌方。”
苏婉儿这时提着篮子走来，里面是她和妇人们做的窝头和咸菜。“先吃点东西再干。”她把窝头递给陈默，“我听张叔说，流放犯里有个姓李的先生，以前在工部当差，懂矿冶的学问，要不要请他来看看？”
陈默眼睛一亮。他正愁没人懂专业的矿脉勘探，苏婉儿这话真是及时雨。“快请！”他立刻道，“张叔，你去一趟流放犯住的土坯房，把李先生请来，就说我有要事相商。”
半个时辰后，张叔领着个穿青布长衫的中年人来了。这人约莫四十岁，面色有些苍白，颔下留着山羊胡，虽然穿着粗布衣服，却透着股书卷气。他看到陈默时，愣了一下，随即拱手作揖：“在下李修文，见过陈东家。”
“李先生客气了。”陈默连忙回礼，“听说先生懂矿冶之术，特来请教。”他把李修文领到矿洞边，指着刚开采出来的无烟煤，“先生看看，这煤的品质如何？矿脉走势该怎么判断？”
李修文蹲下身，拿起一块煤仔细端详，又用手指捻了捻碎屑，甚至还放在嘴里尝了尝（这是古代矿工鉴别煤质的土法）。“好煤！”他站起身，眼中闪过一丝惊讶，“这是无烟煤中的‘明煤’，燃烧值极高，用来炼焦最好不过。至于矿脉……”他走到山壁前，用手敲打岩石，侧耳倾听，“这矿脉走向应该是西北-东南向，深度至少有百丈，储量相当可观。”
陈默又惊又喜：“先生果然厉害！不知先生能否留下来帮我们勘探矿脉、指导炼焦？工钱好说，每月五斗米，两匹布，怎么样？”
李修文眼圈一红，突然对着陈默深深鞠了一躬：“陈东家若不嫌弃，在下愿效犬马之劳。”他叹了口气，“实不相瞒，在下父亲曾是工部主事，因弹劾户部尚书私吞矿税被构陷，家父病死狱中，在下也被流放到此。若能让这北疆的煤矿造福百姓，也算了却家父一桩心愿。”
陈默连忙扶起他：“先生放心，只要好好干，我保你在北疆能堂堂正正做人。”
当天晚上，李修文就带着村民们规划矿洞。陈默则亲自下洞查看，火把照亮了漆黑的矿道，岩壁上能清晰地看到煤层的纹路。他正往前走，突然脚下被什么东西绊了一下，低头一看，是半块嵌在煤层里的金属牌。
他用镐头把金属牌刨出来，擦去上面的煤屑，只见牌上刻着龙纹浮雕，还能看清“神机营”三个字。陈默心里咯噔一下——神机营是大胤朝最精锐的火器部队，怎么会在这里留下腰牌？难道这里以前是神机营的驻地？
“东家，怎么了？”赵铁柱的声音从后面传来。
陈默把腰牌揣进怀里，摇摇头：“没事，发现块旧牌子。大家小心点，矿道里别乱碰东西。”他看着漆黑的矿洞深处，心里突然升起一股莫名的预感——这矿脉下面，可能藏着更大的秘密。