队伍在夜色中沉默前行，火把的光晕在每个人脸上跳动。杨清妮握着缰绳，指节微微发白。陈平袖口那道狼图腾在她脑中反复浮现——那不是简单的勾结，北蛮的触手远比她想象的更深。
抵达预定扎营地点时，已是月上中天。吴浩然指挥士兵们迅速布防，暗卫队长亲自带人巡查营地周边。杨清妮下了马，婉拒了吴浩然请她休息的提议，独自走到营地边缘。
她望着北方漆黑的夜空，那里是北蛮的方向。赵无极竟能让北蛮图腾绣在自己死士的内袖上，这意味着什么？是北蛮的人渗透进了丞相府，还是赵无极早已将部分核心力量卖给了北蛮？
“祖母。”吴浩然的声音从身后传来，带着担忧，“夜露寒重，您该休息了。”
杨清妮没有回头。“浩然，你记得陈平是哪年获罪的吗？”
吴浩然思索片刻。“永昌七年秋。他克扣军粮，倒卖兵器，被您当场拿下。”
“当时与他一同被处置的，还有谁？”
“副将张猛、参军李贵、督粮官王振……共七人。除陈平当场反抗被格杀外，其余六人皆流放北疆。”吴浩然顿了顿，“兵部存档的记录显示，他们六人都在流放途中病故。”
杨清妮冷笑一声。“病故？只怕是金蝉脱壳。赵无极好手段，竟能将死刑犯变成自己的死士，还让北蛮的狼混了进来。”
吴浩然脸色一变。“您是说，当年那些本该死了的人，可能都成了赵无极的死士？其中还有北蛮人？”
“陈平袖内的狼图腾做不得假。”杨清妮转身，目光锐利，“你立刻传书回府，让你父亲秘密调阅永昌七年至今所有边军将领的革职、阵亡、病故记录，尤其是那些死不见尸的。重点查他们是否有亲属突然迁居京城，或收到不明来源的大额抚恤。”
吴浩然立刻领会。“若真有蹊跷，这些人的家眷必定会被赵无极控制或收买。我这就去办。”
“等等。”杨清妮叫住他，“让暗卫队长来见我。”
片刻后，暗卫队长悄无声息地出现在杨清妮身后。“老太君。”
“我们还有多少‘夜枭’可用？”杨清妮问的是镇国公府培养了数十年的秘密情报网。
“京城境内能动用的，还有十二人。北疆附近有三人在活动。”
“太少了。”杨清妮沉吟，“传讯给‘枭首’，启动‘掘根’计划。让他动用一切力量，深挖赵无极门下所有客卿、死士、暗卫的来历，特别是永昌七年前后加入的。我要知道他们每一个人的底细。”
暗卫队长略显迟疑。“老太君，‘掘根’计划一旦启动，我们埋在丞相府最深的那颗钉子恐怕也会暴露。是否再等等？”
“等不及了。”杨清妮语气坚决，“陈平的出现证明赵无极已经动了杀心。我们必须抢在他前面揭开这层皮。告诉‘枭首’，不惜代价，我要在回到京城前看到第一份报告。”
“是。”暗卫队长领命，悄然后退融入阴影。
吴浩然送完信回来，见杨清妮仍站在原地，忍不住开口：“祖母，您是否怀疑当年北疆战事失利，也与这些‘死人’有关？”
杨清妮目光一凝。她想起前世吴家军的惨败，想起老国公身中数箭、尸骨无存的战报。如果当时军中早有赵无极安插的、甚至可能是北蛮伪装的内鬼……
“不止是战事。”杨清妮声音低沉，“我怀疑你祖父的死，也并非意外。”
吴浩然猛地握紧拳头。“赵无极这个国贼！”
“光骂无用。”杨清妮看向孙子，“我们要找到证据，铁证。陈平的出现是危机，也是机会。他袖口的狼图腾，他腰牌上的狼血墨，都是线索。赵无极与北蛮勾结，所求绝非仅仅是扳倒我们吴家。他恐怕是想里应外合，倾覆我大梁江山。”
她望向京城方向，目光仿佛穿透重重黑夜。“我们必须更快。要在赵无极察觉我们已经注意到北蛮这条线之前，抓住他的尾巴。”
营地里传来更梆声。已是三更天。
吴浩然劝道：“祖母，您必须休息了。明日还要赶路。”
杨清妮点了点头，最后望了一眼北方。“浩然，记住，我们面对的不仅是朝堂上的政敌，还有境外的虎狼。这是一场国战，从始至终都是。”
回到营帐，杨清妮并未立刻入睡。她铺开纸笔，凭借记忆开始勾勒北疆的布防图。如果赵无极真的与北蛮勾结多年，那么边境上的漏洞恐怕远比朝廷知道的要多。她必须提前做好准备。
烛火摇曳，映照着老人专注的侧脸。笔尖划过纸张，发出沙沙声响。一个个关隘、一道道防线在她笔下重现，某些曾被忽略的细节此刻显得格外刺眼——那些由赵无极亲信举荐的守将驻守的关卡，那些年久失修却迟迟得不到拨款修缮的城墙，那些看似合理实则削弱了防御力量的兵力调整……
帐外传来极轻微的脚步声。杨清妮笔尖一顿。
“进来。”
暗卫队长掀帘而入，脸色凝重。“老太君，刚收到飞鸽传书。我们派去调查陈平家属的人回报，陈平的妻子和一双儿女，早在三年前就已迁居京城西郊。邻居说他们深居简出，但常有‘亲戚’来访，看起来家境殷实。”
“具体地址？”
“柳林巷，第三户。但我们的人赶到时，那处宅子已经空了，像是匆忙撤离，桌上茶水还是温的。”
杨清妮放下笔。“赵无极动作很快。看来陈平失手，他就立刻清理了线索。”
“还有一事。”暗卫队长压低声音，“我们在丞相府的眼线冒死传出消息，赵无极今日秘密会见了一位来自北方的客人。那人虽做商人打扮，但眼线注意到他靴底沾着只有北荒草原才有的红黏土。”
“北方客人……”杨清妮指尖轻叩桌面，“看来我们这位丞相，是一刻都不愿等啊。”
她沉思片刻，突然问道：“我们距离下一个驿站还有多远？”
“快马加鞭，明日晌午能到。”
“好。”杨清妮做出决定，“明日一到驿站，你立刻带两名好手，伪装成商队，绕道赶往北疆。不要与任何官驿接触，直接去找北疆都督府长史杜明远。”
“杜长史？他是赵无极的门生……”
“正是因为他明面上是赵无极的人，才不会有人怀疑。”杨清妮眼中闪过锐光，“杜明远此人，我了解。他重利更重义，且对北蛮恨之入骨。他的家族世代镇守北疆，有十余口人死在北蛮刀下。你只需告诉他陈平袖口狼图腾之事，再问他一句：可还记得永昌七年冬，北蛮骑兵为何能精准绕过三道防线，直扑他杜家堡？”
暗卫队长瞳孔一缩。“您怀疑杜家堡那场惨案，也是内鬼所为？”
“不是怀疑，是确定。”杨清妮语气冰冷，“当年驰援杜家堡的，就是陈平带领的那支‘溃兵’。只是当时无人怀疑那些‘死里逃生’的将士罢了。”
帐内烛火噼啪一声爆开一朵灯花。
暗卫队长深深吸了一口气。“我明白了。明日一到驿站，我即刻出发。”
“务必小心。”杨清妮看着他，“若事不可为，保命为上。我要你们活着带回消息。”
“属下遵命。”
暗卫队长离开后，杨清妮吹熄了蜡烛，独自坐在黑暗中。夜风吹拂帐帘，带来远处士兵巡逻的脚步声。
她知道，自己正在撬动一块巨大的顽石。赵无极经营多年，树大根深，与北蛮的勾结更是盘根错节。一步踏错，便是万劫不复。
但想起前世吴家满门的鲜血，想起老国公临终前未能合上的双眼，她的心便冷硬如铁。
这一世，她绝不会再让任何人伤害她的家人，伤害这片他们用血守护的土地。
帐外，吴浩然压低声音询问守卫：“祖母歇下了吗？”
“回世子，帐内灯已熄了。”
“让祖母好生休息。今夜我亲自值守。”
年轻人的脚步声沉稳有力，渐行渐远。
杨清妮在黑暗中缓缓闭上眼。
天，就快亮了。