铁砧星域的胜利如同一剂强心针，暂时稳定了因财产申报制度而动荡的朝局。但卡列娜深知，这只是表面平静。卡勒的暗中掣肘、尤里与安雅的虎视眈眈，以及那潜藏在宇宙阴影中的灭世威胁，都容不得她有丝毫松懈。
连日的高强度工作让她几乎住在议事厅和书房。这天下午，她终于被贴身女官以“陛下您再不去御花园走走，园丁就要哭着来求见说那些珍稀星植都快不认识您了”为由，“强行”劝了出来。
初秋的皇家御花园，依旧被精密的生态维持系统笼罩得温暖如春。各色来自不同星域的奇异花卉竞相绽放，散发着或浓郁或清雅的香气。模拟阳光透过透明的穹顶洒下，在蜿蜒的玉石小径上投下斑驳的光影。
卡列娜难得换下繁复的宫装，穿着一身简便的银白色常服，金色的长发随意披散着，漫步在花丛中。她微微眯起眼，感受着久违的、不带任何政务烦扰的宁静阳光，紧绷的神经稍稍放松了些。
就在这时，她眼角的余光瞥见不远处，一株极其罕见的、通体如同冰晶雕琢而成的“幽昙星兰”旁，站着一个熟悉的身影。
埃文·蒙特利。
他似乎也是忙里偷闲，没有穿着那身一丝不苟的公爵礼服，而是一套深蓝色的便装，少了些朝堂上的威严，多了几分儒雅的书卷气。他正微微俯身，修长的手指小心翼翼地托起一片有些蔫黄的冰晶花瓣，眉头微蹙，金丝眼镜后的目光专注而带着一丝……心疼？
卡列娜觉得有些好笑。这位在战场上如同雷霆、在朝堂上冷静自持的黑豹公爵，竟然会对一株花流露出如此神情。她放轻脚步，悄然走到他身后。
“看来我们的蒙特利公爵，不仅精通政务军务，对园艺也颇有心得？”她带着一丝戏谑开口。
埃文显然没料到会在这里遇到她，身体几不可查地僵了一下，迅速收回手，转身，行礼，动作一气呵成，恢复了平日的严谨：“陛下。”只是耳根似乎泛起一丝不易察觉的淡红。
卡列娜摆摆手，示意他不必多礼，目光落在那株蔫黄的幽昙星兰上：“怎么了？这花似乎精神不佳。”
埃文推了推眼镜，掩饰住刚才的失态，语气恢复了平和的叙述：“回陛下，幽昙星兰性喜阴凉，对环境中微量的火属性能量粒子尤其敏感。近日‘星盾计划’在皇城能量管网进行局部调试，可能无意中提升了附近环境的基准火属性能量，它……有些不适应。”
卡列娜挑眉，没想到原因竟还与自己推行的计划有关。她看着埃文那副认真分析的模样，忍不住想逗逗他：“哦？那依公爵之见，是该为了这株花，暂停‘星盾计划’的调试呢，还是该让它自己学会适应？”
埃文愣了一下，抬眼对上卡列娜带着笑意的湛蓝眼眸，瞬间明白陛下是在开玩笑。他有些无奈，唇角却不由自主地微微弯起一个极小的弧度：“陛下说笑了。自然是帝国大事为重。只是……可惜了这株难得的花。”他的目光再次落回花瓣上，带着真实的惋惜。
看着他这副样子，卡列娜忽然觉得，这位清冷的公爵，私下里似乎也有点……可爱？她走上前，学着埃文刚才的样子，伸出手指，指尖萦绕起一缕极其柔和、充满生机的淡绿色木系能量，轻轻点在那蔫黄的花瓣上。
在埃文惊讶的注视下，那花瓣以肉眼可见的速度恢复晶莹剔透，整株星兰都仿佛被注入了活力，舒展枝叶，散发出更加清冷的幽香。
“既然是因为朕的计划让它受了委屈，那朕补偿它一下，总可以吧？”卡列娜收回手，语气轻松，带着点小得意。
埃文看着她指尖尚未完全消散的绿色荧光，又看看那株恢复生机的星兰，心中震撼于她对能量掌控的精妙，同时，一种难以言喻的、柔软的情绪在心间弥漫开来。他低下头，轻声道：“陛下仁德。”
“是对花仁德，又不是对你。”卡列娜故意板起脸，但眼中的笑意却藏不住，“走吧，陪朕走走，正好有事跟你说。”她转身沿着小径继续前行，脚步轻快了些。
埃文连忙跟上，与她保持着半步的距离。阳光透过树叶缝隙，在他们身上跳跃。空气中弥漫着花香和……一丝若有若无的、属于卡列娜身上的冷香。
“关于那个神秘组织，”卡列娜收敛了玩笑的神色，语气变得严肃，“基因编码和铁砧星域的证据都表明，他们图谋甚大，且技术诡异。我们必须加快‘星盾计划’的同时，也要组建一支专门的、应对超自然威胁的特殊部队。人员要精干，忠诚度要求极高，最好能兼具异能战斗与情报分析能力。”
“臣也有此意。”埃文点头，“‘雷刃’小队可以作为基底进行扩充和特训。只是……合适的教官人选难寻。尤其是针对那种……精神污染和远古符文知识的对抗。”
卡列娜沉吟片刻：“教官的人选，朕来想办法。你先负责人员的初步筛选和框架搭建。记住，保密为第一要务。”
“是。”
正事谈完，两人一时无言，只有脚步声和风吹过树叶的沙沙声。气氛有些微妙的安静。
卡列娜忽然停下脚步，指着路边一丛开着毛茸茸、圆滚滚的淡粉色小花，问道：“埃文，你认得这是什么花吗？”
埃文仔细看了看，谨慎地回答：“似乎是‘绒球星菊’，一种生命力很顽强的观赏植物。”
“嗯。”卡列娜点点头，然后冷不丁地冒出一句，“朕觉得它长得有点像你。”
埃文：“……？”
他看着那丛圆滚滚、毛茸茸、看起来毫无攻击性的小花，再联想自己黑豹的原型和在外的名声，一时竟不知该如何接话，表情难得地出现了一丝茫然和……委屈？
卡列娜看着他这副呆住的样子，终于忍不住，“噗嗤”一声笑了出来，眉眼弯弯，如同冰雪消融，阳光璀璨。“开玩笑的！看把你吓的。”她笑着继续往前走，“走吧，公爵大人，还有很多政务等着我们呢。”
埃文看着她难得开怀的笑颜，听着她清脆的笑声，怔在了原地。心脏像是被什么东西轻轻撞了一下，不疼，却泛起一圈圈难以平息的涟漪。他扶了扶眼镜，掩去眸中翻涌的复杂情愫，快步跟了上去。
只是那丛“绒球星菊”的形象，恐怕短时间内是忘不掉了。
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然而，就在卡列娜与埃文的关系因这短暂的闲暇时光而似乎更近一步时，尤里精心策划的“裂痕”计划，也悄然启动了。
几天后，一份看似普通的、关于“星盾计划”某一处边缘节点物资损耗略高于预期的报告，被混在一堆日常文件中送到了卡列娜的案头。报告本身没有问题，问题在于附带的、一份“偶然”被一起送来的、据说是埃文公爵与某位背景复杂的女性矿业大亨在私人会所“密谈”的模糊影像截图和监听记录片段。
影像中，埃文与那位风姿绰约的女士举止并不过分亲密，但交谈时间不短。监听片段则断断续续，提到了“稀有矿产”、“特殊渠道”、“优先供应”等敏感词汇，结合埃文如今手握“星盾计划”巨大资源调配权的身份，极易引人遐想。
这份“证据”做得并不高明，甚至有些粗糙，其目的显然不是真的要坐实埃文什么罪名，而是为了在卡列娜心中种下一根怀疑的刺。
尤里深知，像卡列娜这样骄傲、多疑且刚刚开始尝试信任他人的统治者，这种看似无关紧要的“小事”，往往最能侵蚀信任的基石。
卡列娜看着那份影像和监听记录，面无表情，只是指尖微微收紧。
她知道这很可能是离间计。
但……万一呢？万一埃文真的有什么事情瞒着她？蒙特利家族是否也有自己的利益考量？
她闭上眼，深吸一口气。脑海中闪过御花园中，埃文对着幽昙星兰时那专注而心疼的眼神，以及被她调侃时那无奈又带着一丝纵容的神情。
“奥罗拉。”她唤来内务总管，声音听不出情绪，“去查，影像和记录的来源，以及那位矿业大亨最近所有的动向。要秘密进行。”
“是，陛下。”
信任的建立需要点滴积累，而裂痕的产生，有时只需要一个瞬间。