朱棡没有说话，只是缓步走上点将台。
他目光扫过下方那一张张桀骜不驯的脸，声音不高，却清晰地传遍了整个校场。
“我知道你们不服。你们是京营兵，是太子卫率，你们看不起我这个藩王，也看不起我这支草台班子一样的护路军。”
京营兵的方阵中，起了一阵小小的骚动。
“但是！”朱棡话锋一转，声音陡然提高，“从你们踏进这座大营开始，你们的过去，就已经死了！你们的指挥使张赫，奉太子密令，行构陷亲藩之事，本是死罪！你们，是他的从犯，按律当斩！”
冰冷的话语，让所有京营兵脸色一白。
“但本王，没杀你们。不仅没杀，还上奏父皇，为你们请了功，说你们是迷途知返的勇士。为什么？”
朱棡停顿了一下，目光如炬。
“因为我们都是大明的军人！我们的敌人，在北边，在草原上！而不是在自家的朝堂上！”
他猛地一挥手，几名亲卫抬上来一个火盆，以及一沓厚厚的名册。
“这是你们在京营的名册，是你们的过去！”朱棡拿起名册，在所有人惊愕的目光中，将其投入了火盆。
熊熊火焰升起，将那些代表着他们身份和荣耀的纸张，吞噬殆尽。
“从今天起，世上再无东宫卫率张赫和他麾下的五百锐士！只有我护路军的五百名弟兄！你们的命，是我给的！你们未来的功名，也要靠你们自己，跟着我，去战场上拿！”
“愿意留下的，站到右边！想回京城领罪的，站到左边！本王绝不阻拦！”
一番话，掷地有声。
京营兵们面面相觑，他们看到了朱棡眼中的决绝，也看到了火盆里化为灰烬的过去。回京城？回去就是死路一条！
沉默了片刻，终于，有一个士兵咬了咬牙，走出了队列，站到了右边。
有一个，就有第二个。
最终，五百人，无一例外，全部选择了留下。
但这只是第一步。要让他们心服，光靠嘴是不够的。
第二天，朱棡下令，举行军中大比。
项目很简单，负重越野，弓弩射击，捉对格斗。
魏武卒对战京营兵。
结果，让所有京营兵大跌眼镜。
无论是力量、耐力，还是箭术的精准和格斗的狠辣，魏武卒都展现出了碾压性的优势。他们沉默寡言，但出手就是杀招，那种从死人堆里磨砺出来的气息，让这些虽然精锐但久在京城养尊处优的京营兵，感到了发自内心的战栗。
尤其是当张诚一个人，轻描淡写地连续摔翻了他们三个最强的百户后，整个京营兵方阵，彻底没了声音。
他们终于明白，这不是一支草台班子。这是一群真正的战争机器。
朱棡趁热打铁，打乱了原有的建制，将京营兵和魏武卒混编。同时提拔了几名在比试中表现最出色的京营军官，任命为副手，置于魏武卒的老兵之下。
萝卜加大棒，恩威并施。这支成分复杂的大军，终于开始有了凝聚的迹象。
与此同时，巴图那边也有了进展。
他带着几个从草原上招募来的老手，通过对那几个“黑隼”活口的审讯，再结合永昌号的账本和密信，一张庞大的地下网络，正在被缓缓绘制出来。
“殿下，”巴图指着地图上一个不起眼的点，“这是我们此行的第一个目标。明面上，它是一家位于阴山脚下的硝石矿场，实际上，是‘黑隼’在山西最大的一个秘密武库和联络站。”
朱棡看着那个点，与徐妙云绘制的地图一对照，分毫不差。
万事俱备。
护路军，这柄淬了毒的矛，终于锻造完成。
出征前夜，朱棡站在点将台上，看着下方那一千三百名混编而成的将士。他们沉默地肃立在月光下，宛如一片钢铁的森林。
而在点将台不远处，监军陈洪，那个干瘦的老太监，正抱着手，靠在一棵大树下，眯着眼，像一尊不起眼的石像，静静地看着这一切。
大军没有走官道，而是化整为零，扮作数十支大大小小的商队，悄无声息地汇入了北上的洪流。
车轮滚滚，驼铃叮当。表面看，他们和那些为了利润奔波的普通商贾没什么两样。但油布覆盖的车厢里，装载的不是丝绸茶叶，而是冰冷的兵刃和杀气。
朱棡一身商队管事打扮，骑在一匹不起眼的蒙古马上，混在队伍中间。他大部分时间都在沉默，脑中反复推演着徐妙云和巴图共同制定的行动路线。
监军陈洪，则扮作一个跟商队采买药材的老郎中，坐在一辆不起眼的骡车里。他几乎不说话，也很少下车，但朱棡知道，那双浑浊的老眼，透过车窗的缝隙，从未离开过这支队伍。
两人之间，形成了一种微妙的平衡。朱棡下达任何指令，都会派人去“请示”一下陈洪。而陈洪的回复，永远只有三个字：“王爷定。”
他像一个最完美的旁观者，不干涉，不指点，只是看。
这种沉默，比任何声色俱厉的监督，都更让人心悸。
七天后的一个黄昏，商队抵达了阴山脚下一片荒凉的戈壁。前方不远处，一座孤零零的矿场出现在地平线上，几缕黑烟袅袅升起，在夕阳下显得格外诡异。
那就是“黑隼”的巢穴——黑石硝石矿。
“安营扎寨，埋锅造饭！”张诚扯着嗓子喊道，俨然一副大掌柜的模样。
商队停了下来，仿佛要在此过夜。
夜幕降临，当最后一丝光亮被黑暗吞噬，营地里大部分篝火都熄灭了。
朱棡换上了一身利落的夜行衣，他的身边，站着巴图，还有十几个挑选出来的精锐，其中一半是魏武卒的老兵，另一半，则是原京营的攀爬好手。
“殿下，矿场三面都是峭壁，只有一条路可走，正面强攻，伤亡太大。”巴图指着远处的黑影，“但这里，有一条只有山羊才能走的路，可以绕到矿场背后那片最高的悬崖顶上。”
“带路。”朱棡的声音没有一丝波澜。
月光下，一行人如同鬼魅，消失在崎岖的山石之间。那条所谓的“路”，很多地方根本没有路，只能靠着岩壁上微小的凸起，手脚并用，艰难攀援。原京营的那几个兵，此刻才真正展现出了他们的价值，他们的攀爬技巧，甚至比一些魏武卒的老兵还要娴熟。
一个时辰后，他们终于悄无声息地摸到了悬崖顶端。
下方，就是灯火通明的硝石矿。与其说是矿场，不如说是一座小型的军事堡垒。围墙高耸，箭塔林立，巡逻的护卫往来不绝，警备之森严，远超寻常的矿场。
朱棡打出一个手势。
几名魏武卒从背后摘下特制的强弩，瞄准了悬崖下方两个最关键的箭塔。
“嗖！嗖！”
几声轻微的破空声，箭塔上的哨兵连哼都来不及哼一声，便栽倒在地。
朱棡一挥手，几条系着铁爪的绳索被抛下，牢牢固定在岩石上。一行人鱼贯而下，如壁虎般悄无声息地潜入了矿场的核心区域。
就在此时，矿场正门方向，突然喊杀声大作！
张诚率领的主力部队，按照预定计划，发动了猛烈的佯攻。火光冲天，箭矢如蝗，吸引了矿场内绝大部分守卫的注意力。
“敌袭！敌袭！”
矿场内瞬间大乱。
趁着这个机会，朱棡率领的突击队，在巴图的指引下，如一把尖刀，直插矿场中心那座最大的石屋——“黑隼”头目的指挥所。
门口的八名护卫，还没反应过来，就被黑暗中闪出的刀光抹了脖子。
朱棡一脚踹开大门，迎面便是一股浓烈的血腥气。石屋内，一名身材高大、鹰钩鼻的色目人头目正对着地图发号施令，看到朱棡等人闯入，他眼中闪过一丝惊骇，但反应极快，咆哮着拔刀扑了上来。
刀光一闪。
朱棡甚至没有动，他身旁一名原京营的百户，跨步上前，手中长刀划出一道刁钻的弧线，后发先至，精准地切开了那名头目的喉咙。
热血喷涌，头目捂着脖子，难以置信地倒了下去。
他至死也不明白，敌人是如何从天而降的。
头目一死，矿场内的抵抗迅速瓦解。那些渴望用鲜血洗刷耻辱的京营兵，在张诚的带领下，杀得性起，与魏武卒配合无间，将负隅顽抗的“黑隼”成员屠戮殆尽。
战斗结束得很快。
石屋内，朱棡看着满地的尸体和缴获的大批情报文书，心中并无喜悦。
他抓到了一个活口，是那名头目的副手。张诚亲自审了半天，那人筋骨寸断，却咬紧牙关，一个字也不肯吐。
就在这时，一个嘶哑的声音在门口响起。
“让老奴来试试吧。”
监军陈洪，不知何时出现在了门口。他缓步走了进来，手里拿着一个针包。
他走到那名俘虏面前，从针包里取出一根细如牛毛的银针，在那俘虏惊恐的目光中，微笑着，将银针缓缓刺入他头顶的百会穴。
没有惨叫，那俘虏只是浑身剧烈地抽搐起来，眼球暴突，脸上露出一种非人的、极度恐惧又极度痛苦的表情。
“咱家这套针法，叫‘百鬼夜行’。”陈洪的声音轻飘飘的，却让在场的所有人都感到一阵寒意，“它不会让你死，只会让你觉得，活着，比堕入十八层地狱还要难受。”
他一边说，一边又取出一根针，准备刺向下一个穴位。
“我说！我说！”那名俘虏的心理防线彻底崩溃了，涕泪横流，“下一个据点……在归化城！归化城的‘大盛魁’商号！我们的最高头领，代号‘鲲’，他……他就在大同总兵李信的幕府里！”
石屋内，一片死寂。
大同总兵的幕府！
朱棡的瞳孔猛地收缩。
他看向陈洪，这位老太监已经收起了银针，正用一块干净的白布，慢条斯理地擦拭着双手，仿佛刚才什么都没发生过。
陈洪抬起头，对上朱棡的目光，那双浑浊的眼睛里，第一次有了一丝别样的神采。
“陛下的敌人，有很多张面孔，殿下。”他缓缓说道，“我们，得学会认清他们。”
朱棡心中一凛。他明白，父皇派来的，不是一个监工。
是一个老师，也是一把随时可以帮他，或者杀他的刀。
这盘棋，比他想象的，要复杂得多。
石屋内的死寂，被一股浓稠的血腥味紧紧包裹。那名“黑隼”的副手瘫在地上，像一滩烂泥，眼神涣散，口中喃喃自语，反复念叨着“归化城”和“大同总兵府”。
张诚等人看着监军陈洪，这位干瘦的老太监正用一块雪白的布巾，仔仔细细地擦拭着每一根手指，仿佛上面沾了什么世间最肮脏的秽物。他的动作不急不缓，那种从容，比刚才施针时的诡异微笑更让人心里发毛。
朱棡打破了沉默，他朝着陈洪拱了拱手，脸上恰到好处地流露出几分震惊与凝重：“陈公公，此事……竟牵连到大同总兵这等封疆大吏。‘黑隼’首脑藏于其幕府，这已非我等所能擅专。依公公之见，我们是该立刻回禀父皇，还是……”
他把话说了半截，姿态放得极低，像一个初出茅庐、遇到棘手难题，急需长辈指点的晚辈。这皮球踢得又圆又滑，正好递到了陈洪脚下。他想看看，父皇给这位监军的权限，究竟有多大。
陈洪终于擦完了手，将那块布巾整整齐齐地叠好，揣入袖中。他那双半开半阖的浑浊老眼，转向朱棡，声音依旧嘶哑难听：“殿下身先士卒，为国除此大害，已是泼天的功劳。剩下的这些腌臜杂事，就不劳殿下费心了。老奴，会替殿下处理干净的。”
他嘴里说着“替殿下”，语气却不容置喙，仿佛在说一件理所当然的事。他根本没接朱棡的话茬，只是微微躬身，便算是回答了。
这滴水不漏的态度，让朱棡心中愈发了然。陈洪不是来“协助”的，他是来“处理”的。父皇的这把刀，有自己的想法，也有直达天听的权力。