“殿下，查清楚了。“一名魏武卒低声道，“颍州知府将朝廷拨发的赈灾粮全部高价倒卖，又强征民夫修建新城墙，美其名曰以工代赈，实则......“
“实则中饱私囊！“朱棡一掌拍在桌上，茶杯震得跳了起来，“好一个狗官！“
徐妙云连忙按住他的手：“朱棡哥哥，冷静点。我们现在不宜节外生枝......“
朱棡深吸一口气，强迫自己冷静下来。但就在这时，窗外突然传来一阵骚动。接着是急促的脚步声和喊叫声：
“知府大人有令！全城搜捕奸细！“
朱棡和徐妙云对视一眼，同时变了脸色。
“来得真快。“朱棡冷笑一声，“赤鸢，准备迎敌！“
果然，不多时，一队差役就闯进了客栈，领头的捕头大声吆喝：“所有人出来接受检查！有反贼混入城中！“
朱棡整了整衣冠，从容地走出房门。捕头见到他，先是一愣，随即厉声问道：“你是何人？路引呢？“
“本王的身份，你也配查？“朱棡冷冷道，亮出了晋王令牌。
捕头吓得腿一软，扑通跪地：“王、王爷饶命！小的有眼不识泰山......“
“滚回去告诉你们知府，“朱棡的声音如冰刀般冷冽，“明日辰时，本王要见他。若敢不来......“他意味深长地看了眼捕头的脖子，“本王不介意多杀几个贪官。“
捕头连滚带爬地跑了。徐妙云忧心忡忡地走过来：“朱棡哥哥，这样会不会打草惊蛇？“
“我就是要打草惊蛇。“朱棡的眼中闪过一丝寒光，“看看能引出多少蛇来。“
当夜，客栈外果然不太平。先是有人试图在院墙外放火，接着又有刺客摸上屋顶。但这些小动作都被魏武卒轻松化解。
“殿下，抓到个活口。“天快亮时，赤鸢押着一个黑衣人进来。
朱棡仔细一看，竟是昨日那个捕头！
“有意思。“朱棡冷笑道，“堂堂官府捕头，夜半行刺？“
捕头面如死灰，突然咬牙道：“晋王殿下，您斗不过他们的......“
“他们是谁？“朱棡逼问道。
捕头却诡异一笑，嘴角突然溢出黑血，转眼间就断了气。
“又是毒！“赤鸢懊恼地检查道。
朱棡面色阴沉如水。这一路行来，刺杀不断，线索却总是断在关键时刻。东宫令牌、官府捕头......幕后之人似乎无所不在，却又无迹可寻。
天亮后，颍州知府果然没来。派去查探的魏武卒回报，知府昨夜就带着家眷跑了，府库里的粮食也被搬空了大半。
“追！“朱棡厉声道，“活要见人，死要见尸！“
然而还没等队伍出发，又一队人马来到了客栈前——是锦衣卫！
“晋王殿下，“为首的锦衣卫千户行礼道，“陛下口谕，命您即刻回京，不得耽搁。“
朱棡眯起眼睛：“父皇怎知本王在此？“
千户低头道：“这个......下官不知。“
朱棡与徐妙云交换了一个眼神。事情越来越蹊跷了。
“好，本王这就启程。“朱棡淡淡道，“不过在此之前......“他突然拔剑，一剑刺穿了躲在锦衣卫身后的一个师爷打扮的人！
“殿下！“千户大惊。
朱棡拔出染血的长剑，冷冷道：“此人袖中藏着淬毒的匕首，千户难道没发现？“
千户这才注意到死者袖中确实寒光闪烁，顿时冷汗直流：“下官失职......“
“无妨。“朱棡收剑入鞘，“走吧，回京。“
离开颍州城后，沿途的景象逐渐变得繁华起来。越靠近应天，村落越密集，田里的庄稼也越发茂盛。官道上的行人衣着光鲜，与北方的灾民形成鲜明对比。
“朱门酒肉臭，路有冻死骨......“徐妙云望着窗外，轻声吟道。
朱棡没有接话，只是握紧了手中的缰绳。这一路的见闻，让他心中的某个念头越发清晰——这个大明，需要一场彻底的变革。
距离应天还有一日路程时，队伍在一处驿站休整，夜深人静时，朱棡独自站在院中，望着满天星斗出神。
“殿下。“赤鸢悄无声息地出现，“查清楚了，那个师爷是胡惟庸的远亲，在颍州知府手下当差多年。“
朱棡点点头，他取出怀中的东宫令牌，“这个呢？“
“是仿造的。“赤鸢低声道，“真的东宫令牌右下角有个暗记，这个没有。“
朱棡冷笑一声：“看来有人迫不及待想让我和大哥斗起来。“
“殿下认为是谁......“
“不急。“朱棡摆摆手，“狐狸尾巴总会露出来的。“
正说着，徐妙云从房中走出，手里捧着一件披风：“夜里凉，别着凉了。“
朱棡接过披风，顺势握住她的手：“怎么还没睡？“
“睡不着。“徐妙云轻声道，“明天就到应天了......“
朱棡明白她的担忧。这次回京，等待他的不知是怎样的风波，但看着眼前少女担忧的眼神，他突然觉得一切都没那么可怕了。
“别担心。“他柔声道，“有我在。“
最后一抹星光隐去，东方渐渐泛起鱼肚白。新的一天即将开始，而这场暗流汹涌的博弈，也才刚刚拉开序幕......
应天城的轮廓终于在晨雾中显现。朱棡勒住缰绳，望着远处巍峨的城墙，眼神复杂。这座承载着大明国运的城池，此刻在他眼中却像一头蛰伏的巨兽，正张开血盆大口等着他自投罗网。
殿下，前面就是朝阳门了。赤鸢策马上前，低声道，锦衣卫的人已经在城门外候着了。
朱棡顺着她指的方向看去，果然见到一队飞鱼服在晨光中格外醒目。为首的千户见到队伍，立刻快步迎了上来。
末将参见晋王殿下！千户单膝跪地，声音洪亮，奉陛下口谕，特来迎接殿下入宫。
朱棡微微颔首，目光却扫过千户身后那些按着绣春刀的锦衣卫。这些人站姿挺拔，眼神锐利，显然都是精锐。说是迎接，倒更像是押解。
有劳千户。朱棡淡淡道，随即转头对徐妙云道，你先回魏国公府，我去见过父皇再来寻你。